Охранник широко распахнул дверь, продолжая невнятно ругаться на своём языке. Вороница сжалась, плюнув со страху на все секреты про знание эльсодского, и тоненьким голоском попыталась призвать эльса к спокойствию или, хотя бы, благоразумию, но её тихая запинающаяся речь потонула в очередном гневном вопле. Стражник с яростью набросился на женщину и ухватил за горло. В потоке ора Вороница, не изучавшая ненормативную лексику инопланетян, смогла разобрать только слова «удавить», «жалкая» и «часы». Похоже, больше волновала его всё-таки пропажа часов.

В ужасе землянка вцепилась в локоть эльса.

— Не брала, — только и смогла сквозь слёзы выдохнуть Вороница.

— Тогда кто?! — прорычал охранник на сильно ломаном земном языке. — И где подосланная тобой шлюха?! Это она их украла?! Ты с ней в сговоре?!

Вороница открыла рот, но ответ застрял в горле. Смотреть в безумные лиловые глаза не хватало духу. А позади него Ео, поначалу стоявшая не шевелясь, сделала неслышно шаг в сторону.

— Говори, не то задушу! — эльс качнулся и ещё сильнее сжал пальцы, невольно толкнув Вороницу, отчего она едва не перелетела за перила.

В ту же секунду хинирианка, высоко подпрыгнув, обрушилась на спину охранника. Землянка вскрикнула от неожиданности, когда эльс разжал пальцы и упал на пол.

— Что это? — Вороница схватилась за голову, не веря своим глазам. По спине охранника медленно расползалось кровавое пятно.

— Это всё твоя вина, — хинирианка направила окровавленное лезвие небольшого метеоритного кинжала уже на Вороницу. — Ты убила его! Сначала побег, потом кража, а теперь убийство!

— Я не понимаю… — на щеках перепуганной землянки заблестели слёзы. — Где ты взяла кинжал?

— Это ты его взяла, — Ео не желала успокаиваться. — Вместе с часами. А когда он погнался за тобой — ты убила его.

— Ты убила его, а не я! — Вороница старалась унять дрожь.

— Но я скажу всем, что ты, — хищно прошипела хинирианка. — Кому поверят? Мне, верной услужнице, поднявшей тревогу? Или непокорной вещи — притворщице? Как к убийству отнесётся твой ненаглядный хозяин Элайджа Блек?

— Не смей! — не веря в происходящее, землянка замотала головой, словно отмахиваясь от реальности. — Не делай этого!

— Я не собираюсь умирать из-за тебя, — отрезала Ео, после чего заорала пронзительным голосом. — Помогите! Кто-нибудь на помощь, здесь убийство!

— Нет! — ахнула землянка.

— Беги, — просто сказала хинирианка. — Слева лестница с балкона. Часы помогут тебе пройти стену. А я тут подниму такую панику, что удирающую фигурку в листве никто не заметит. К тому же даже часовые сегодня втайне от руководства хорошенько выпили. На всякий случай я спрятала внизу для тебя эльсодскую одежду.

— Я не…

— Или стой тут и жди, пока тебя поймают, — хинирианка выскочила за дверь, продолжая на бегу надрывать горло.

Вороница торопливо перегнулась за перила, стараясь нащупать лестницу. Мысли в голове путались, но единственное, что она осознавала ясно — выбора нет. Убийство эльса просто так не оставят. И обвинят, стараниями Ео, именно её.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — землянка быстро перебирала руками, спускаясь вниз. — Теперь он меня точно возненавидит. И неизвестно, что хуже: если меня поймают и вернут ему или убьют на месте.

Босые ноги женщины коснулись травы. Вороница находилась в слишком расстроенном состоянии, чтобы обратить внимание на неприятное, сухое, режущее ощущение. Землянка нагнулась, лихорадочно шаря руками в зарослях около лестницы. Слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Наконец, наткнувшись на комок ткани, Вороница, даже не понимая, что это, схватила его и бегом бросилась прочь от здания, на ходу накинув на себя находку, словно плащ. Материя тут же среагировала, трансформируясь и обхватывая её тело под фасон мужской эльсодской одежды. Не останавливаясь, Вороница заправила волосы за воротник и случайно налетела на ветку. Жёсткие, словно пластмассовые листья расцарапали ей скулу, но юная женщина только ускорилась, стараясь держаться как можно ближе к деревьям. Непроглядная темнота стояла только для неё. Любой выглянувший сейчас в окно эльс, чуть-чуть приглядевшись, смог бы увидеть среди веток беглянку. Но, на счастье землянки, никто в окно не смотрел.

— Тоже мне, военная база, — горько усмехнулась Вороница, подбегая к высокой стене. — Заходи, кто хочет, выходи, кто хочет. Достаточно только умыкнуть часы. А сегодня их вообще можно легко захватить. Все пьяные, никто не сохраняет бдительность. Хотя захватить — захватят, только потом с планеты вернётся целая куча протрезвевших и обиженных эльсов… Так, и что теперь делать?

Молодая женщина подняла взгляд наверх, оценивая гладкость стены и высоту. Медленно и осторожно прикоснулась к ней, ощутив холод стали. Этот холод принёс с собой отчаяние. Она обернулась — позади густые тёмные заросли. Вороница в бессилии опустилась на землю, тихо заплакав. Перелезть через стену невозможно. Вернуться назад — всё равно что подписать себе смертный приговор. Но это ещё полбеды. Вороница боялась возвращения Блека. Того момента, когда он узнает о её предательстве. Землянка с трудом взяла себя в руки. Движимая страхом перед Элайджей, она поднялась на ноги и ещё раз оглянулась. Перебраться по деревьям нереально. Они значительно ниже ограды. Стоять на месте — бессмысленно. Повернувшись наугад, Вороница крадучись направилась вдоль стены, крепко сжимая в ладони часы убитого эльса.

— Как они мне должны помочь пройти её? — Вороница аккуратно обошла стоящий на пути куст. — Да, я как всегда великолепна! Ни о чём не подумала! Не имею понятия ни об окружающей среде, ни о том, что мне делать, когда выберусь. Где искать корабль до Земли? Это, наверное, самый глупый план бегства за всю историю Вселенной! — продолжала бубнить женщина себе под нос, продвигаясь дальше, попутно обходя кусты и переползая через стволы деревьев. — Просто наиглупейший! Хотя нет. Наиглупейший план я уже исполнила на корабле, когда едва не задохнулась. Этот на втором месте. Да у меня даже защитной маски нет. Хотя Элайя говорил… что… — Вороница замедлила ход, обратив внимание на мигающий жёлтый огонёк, внезапно появившийся на часах. — Дышать можно… только… — землянка сделала ещё несколько шагов, пристально наблюдая за светом, — тот стал ярче и чаще мигать. — Воздух немного… токсичен…

Вороница остановилась. Огонёк на часах перестал мигать и слабо пискнул.

Вороница сделала ещё несколько шагов — он вновь замигал. Вернулась назад — опять тонкий писк и яркое горение. Задумавшись, землянка поэкспериментировала, покружившись, пройдясь по сторонам и попрыгав. Результат один. Свет горел строго на одном месте. Вороница, закусив губу, принялась его рассматривать. Что это может означать? Запоздалая сигнализация? Тогда почему исключительно тут? Здесь должно быть что-то вызывающее реакцию какой-то программы на часах.

Уставшая стоять, Вороница облокотилась на стену, но тут же отпрянула, обжёгшись.

— Что…? — землянка аккуратно дотронулась ладонью там, куда прислонилась. — Нет, холодно, — она похлопала по металлической глади в разный местах. — Везде холодная… Ай!

Юная женщина подула на палец. Вся стена словно ледник, но одна маленькая точка раскалена. Несколько секунд Вороница пялилась на горячий участок, но не смогла найти видимых отличий. Слишком темно.

«А что, если…» — Вороница задумчиво потёрла подбородок.

Для фонаря свет на часах мал, но всё же чуть-чуть светлее. Землянка направила огонёк прямо на горячее место и едва не взвизгнула от неожиданности. Кусок стены подёрнулся рябью. Почувствовав воодушевление, землянка дрожащими от волнения и страха руками прикоснулась к стене. Там, где прошла рябь, металл немного нагрелся. Не зная, чего этим добьётся, Вороница повторила свой эксперимент. Но на сей раз продержала дольше. Стена снова прошлась рябью, постепенно наращивая темп, но потом сама остановилась. Вороница разочарованно опустила руки. Ничего особенно не произошло. И какой смысл устанавливать обогреватель в стене? Чтобы проголодавшиеся часовые смогли себе на ней яичницу поджарить?