— Зачем ты общаешься с гадом? — спросил Алекс, когда они с Блеком весело поднимались на самый высокий балкон, прихватив с собой бутылочку эльсодского вина и работу Элайи.

— А почему нет? Он хоть и зануда, но неплохой солдат.

— Солдат, может, и неплохой, но, на мой взгляд, эльс гнилой. С твоей-то проницательностью не заметить…

— Я со многими общаюсь, кто жестковат даже по эльсодским меркам, — отмахнулся Блек.

— Да при чём тут жестковат, — жизнерадостно возразил Лекс, ещё больше взъерошив свои красные волосы. — Жёсткость как раз самое то. А вот отсутствие принципов и обилие подлости…

— Тебе Фрод никогда не нравился, — подвёл итог Элайджа, распахивая дверь балкона, — и ты не устаёшь об этом говорить при каждой возможности.

— А то тебе нравился, — Алекс устроился на бортике, свесив одну ногу вниз.

— Не особо, — признался Блек, сев напротив Лони, уложив на колени компьютерную панель со списком эльсов.

— А это дай мне, — Лекс выхватил бутылку с вином, открыл её и отхлебнул прохладный красноватый напиток, устремил взгляд на почти скрывшийся за горизонтом синий Келлес. Защитный барьер укрывал их от противного воздуха Хелсеса, но не мог скрыть красоту вечернего пейзажа, лишь изредка подрагивая, делаясь из полностью прозрачного мутным.

— Не стоило тебе тогда на Сежелле изначально давать ему столько вольности. Ну помнишь, та белая планета, где ты опробовал своё повышение до то-капитана?

— Помню. Это было больше сорока лет назад, — Блек тоже отпил вина. — На Сежелле я хорошо к нему относился, когда узнал получше — было уже поздно. Что толку сейчас говорить, чего стоило, а чего нет.

— Но мне же ты постоянно напоминаешь, что я сбежал из-под твоего командования после Сежелла.

— Ещё бы, — Элайджа откинул назад свои светлые волосы. — Ведь из-за тебя мы теперь крайне редко видимся.

— Ну, мне тогда показалось, что ты ко мне очень холодно относишься.

— Тебе что, на Сежелле тепла не хватило? — хмыкнул Элайя. — К тому же я был на тебя слегка обижен.

— Слегка обижен? — поднял брови Лони.

— Лекс, ты отодрал меня за уши на моём же выпускном! Разумеется, я был обижен!

— Вот как, — довольно растянулся Алекс, с удовольствием погрузившись в воспоминания. — То есть, когда я, твой тогдашний инструктор в военной академии, нашёл тебя, вдрызг пьяного в обнимку с двумя девушками, кстати, если ты помнишь, их категорически нельзя было проводить на территорию академии. И всё это, пока все выпускники стояли на церемонии и недоумевали, где же второй из лучших учеников… Мне стоило поступить с тобой по-другому?

Элайя ничего не ответил, давясь от смеха. Он хорошо помнил момент пробуждения. На радостях, что закончил академию, он решил устроить себе праздник, вот только не рассчитал силы. Хорошо ещё, что только Алекс нашёл его в таком виде.

— По правде говоря, да, — наконец смог произнести Блек, когда они отсмеялись. — Любой другой инструктор назначил бы серьёзное наказание.

— Мне совесть не позволила, — признался Лекс. — Ведь я в своё время пытался сделать то же самое. Только меня поймали ещё на входе.

Элайджа расхохотался, откинув голову назад.

— Кто бы мог подумать, что твой второй лучший выпускник станет твоим то-капитаном?

— Мне, честно говоря, тогда была больше интересна судьба первого лучшего выпускника. Помнишь его?

— Такого забудешь, — веселье Элайи тут же испарилось. Он помрачнел.

— Да, оригинальный субъект. Хотя я думаю, что ты просто поленился. Ты легко мог обойти его при желании, — Алекс не замечал, что Блек нахмурился сильнее.

— Он сейчас известный наёмник, — напряжённо заметил Элайджа.

— Ты с кем-нибудь встречался из своей группы?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Элайя. — А ты не жалеешь, что сменил профессию? Ты был великолепным инструктором.

— Меня больше война привлекает, чем работа няньки. Тогда я не мог заняться, чем хотел, из-за отца. Нужна была работа в непосредственной близости от дома. Он сильно болел в свои последние годы.

— Ты единственный сын?

— Из признанных им — да, — поморщился Лони. — Мне вообще повезло родиться последним. Иначе у меня сейчас тоже было бы труднопроизносимое родовое имя.

Элайя вежливо усмехнулся.

— А как твоя семья поживает? — Алекс сделал ещё несколько глотков вина. — У вас хорошие отношения?

— Моя? — Блек задумался, одним глазом глядя в компьютер. — Отношения стандартно-прохладные и вежливо-отстранённые. У отца последний год. Ему уже сто девяносто девять. Он всё больше хочет одиночества. Приводит в порядок дела. С братьями я не общаюсь. Завещание составлять отец не хочет. Мы все получим по десятой доле наследства, а остальное перейдёт в совет.

Алекс понимающе кивнул.

— Знаешь, — Блек почесал нос и вздохнул, — я иногда думаю: почему эльсов так тянет к риску? Они воюют больше других рас и намного меньше ценят жизнь. Может, это всё потому, что мы знаем, когда умрём? Двести эльсодских лет, плюс-минус месяц. Какая ещё раса может похвастаться подобным? Да и месяц, который плюс-минус, мы выхватили только за счёт путешествий в космосе.

Повисла тишина. Элайджа растерянно покусывал губу, а Алекс рассматривал ночное небо.

— Элайя… — наконец протянул Лони. — Я с тобой больше пить не буду… Ты, когда выпьешь, начинаешь нести грустно-философскую чушь.

Блек прыснул. Весёлое хихиканье Лекса всегда вытаскивало его из задумчивости.

— Не будем о грустном, — весело взмахнул руками Лони, отчего чуть не улетел с балкона. Ему даже пришлось вцепиться в бортик. — Тут слухи ходят, что ты себе, наконец, вещичку приобрёл? И не просто женщину, а настоящую красотку.

— И когда же ты успел этих слухов наслушаться? — улыбаясь в компьютер, заметил Блек. — Ты же только что прилетел.

— Так они ещё по крейсеру ходили. Я бы даже сказал, бегали… — Алекс сгорал от любопытства. — Пилот рассказал. Теперь признавайся.

— Да, мне приглянулась одна девушка, — неохотно признался Элайя, допивая принесённую ими бутылку.

— И что за женщина? Землянка? Или погоди… — Алекс даже нагнулся вперёд. — Ты сказал девушка, в смысле Девушка? А я думал на Земле таких уже не осталось, чтобы и девушка, и красивая, и не ребёнок…

Элайджа открыл было рот, но сразу закрыл его. Он вдруг понял, что не хочет обсуждать пикантные подробности ни с кем. Даже с лучшим другом, хотя обычно все эльсы не против похвалиться победами.

— Ну, что молчишь? — не отставал Лекс.

— Да. Она землянка, — кратко ответил Элайя.

— И…?

— Не поверишь, — усмехнулся Блек. — Не хочу рассказывать.

— Тогда показывай!

— Нет.

— Блек, ты чего? Когда ещё встретимся?! — Лони от удивления даже встал. — А если меня внезапно убьют? Я что же так и умру, не увидев, что за красавицу отхватил себе мой лучший друг.

Элайджа не ответил. Он вдруг осознал то, чего не замечал раньше. Если с ним что случится, то Вороница…

— Нет, Лекс, я не стану тебе её показывать как зверя в зоопарке.

— Какие мы чувствительные, — подразнил его Алекс, немного обидевшись.

— Ты не поверишь… — Элайя тоже встал. — Кажется, я влюбился.

— Ты прав, — кивнул Лекс, скептически поджав губы. — Не поверю.

— Ты должен дать мне одно обещание, если со мной вдруг что случится.

— Какое? — Алексу неохотно пришлось признать, что его лучший друг предельно серьёзен. Даже на себя не похож.

— Моя Вороница… не должна попасть к другому эльсу.

— Так значит, её зовут Вороница?! — победно возликовал Лони.

— Лекс. Я серьёзно. В этом деле я могу доверять только тебе. Я хочу, чтобы ты кое-что сделал, если вдруг меня убьют…

***

Утром Воронице очень не хотелось вставать. Она чувствовала вялость и слабость во всём теле. Вчера вечер прошёл незаметно быстро. Новая услужница, как оказалось, вообще не говорила на земном. Женщина молча наполнила ванну, так же молча принесла ужин, к которому Вороница не притронулась. Просто не нашла в себе сил или желание есть.