— Пару месяцев? — весело переспросил Элайя.
Воронице сделалось нехорошо.
— А что? Такую красотку долго не забудешь. Я подожду, пока ты наиграешься. Хочешь на обмен мою светловолосую, которая тебе в прошлый раз приглянулась?
— Нет, Фрод, — Элайджа хмыкнул, — моя получше твоей блондинки, так что не жди напрасно.
— Это сейчас она лучше, пока в новизну, — продолжал настаивать Фрод.
— Хитришь, рыжий, — сзади послышался ещё один голос. — Не ври, твоя землянка не сравнится с его. Старший то-капитан себе настоящую красавицу отхватил.
— Верно-верно, — четвёртый эльс присоединился к разговору под нарастающий одобрительный смех. — Так что очередь нужно уже сейчас занимать, в ожидании, когда у него придёт охота меняться.
— Блек, ты же не забудешь про лучшего друга?! — эмоционально воскликнул Фрод. — Я любую за неё отдам. А хочешь всех?
Ответ Элайи Воронице разобрать не удалось из-за шума и возбуждённых смешков, наполнивших крейсер. Теперь она вконец перепугалась. Одно дело слышать рассказы о культуре эльсов и представлять себе в уме своё незавидное будущее, но другое воочию лицезреть. Точнее воушию слушать. Почти смирившись, что, возможно, ей не удастся сбежать и она станет принадлежать светловолосому старшему то-капитану, девушка забыла: он может и обменять её, и продать, и просто убить, если захочет.
Вороница судорожно вздохнула. Эльсы всё ещё смеялись, периодически выкрикивая новые комментарии. У землянки начала кружиться голова. Она резко выдернула руку из пальцев Элайджи, давясь слезами, с решительным намерением сорвать чёртову маску, не дающую ей дышать.
— Ты опять за своё? — Блек снова успел помешать ей.
Вороница, проигнорировав его, начала вырываться, брыкаться и пихаться, как сумасшедшая, беспорядочно крутя головой, чем вызвала приступ хохота у попутчиков.
— Тихо, тихо, — Элайя зажал её, не давая пошевелиться. — Что случилось? Совсем тяжело дышать? — он легко дотронулся до маски, приподнимая её.
Вороница, вцепившись ему в плечи, глубоко вдохнула воздух. Вопреки ожиданиям, лучше не стало. В первый раз в жизни она дышала воздухом другой планеты, и это оказалось отвратительным. В рот словно песка насыпали.
— Медленно, — тихо велел Блек, нежно коснувшись её щеки. — Очень медленно, осторожно.
Вороница послушалась. Так было действительно легче, но его прикосновения после всего услышанного вызвали у неё очередной поток слёз.
— Да, это не привычный для тебя кислород. Убедилась, что здесь ещё хуже, чем в маске? И гораздо вреднее, — Элайджа провёл пальцем по мокрой ткани, удостоверившись — она плачет. — Успокойся, мы почти прилетели. Если хочешь, сделай ещё пару вдохов, и я верну маску на место.
Вороница, всхлипнув, смиренно позволила ему вновь надеть маску, теперь понимая: разницы нет. Девушка постаралась как могла отодвинуться от Элайджи подальше, вжавшись в кресло.
Эльсы по-прежнему хихикали, тихо перешёптываясь.
— Блек, чего ты с ней так возишься? — прыснул Фрод. — Не умерла бы и без маски. Воздухом Хелсеса землянки практически никогда смертельно не травились. А то выглядишь как нянька.
— Аккуратнее, Фроуд, — несмотря на улыбку, голос Элайи звучал абсолютно не весело. — Ещё немного, и я попрошу тебя ответить за слова.
— Ладно-ладно, — тут же дал задний ход Фрод, — ты бы обучил её поскорее эльсодскому, а то не все на земном говорят, вдруг меняться надумаешь. Не жестами же им объясняться… хотя… может, и незачем, лично у меня к ней желание не разговаривать.
Слушая его речь, Вороницу осенило: Элайя не подозревает, что она знает их язык! Он думает, она не понимает, о чём они говорят! Секунду-другую Вороница хотела взорваться с обвинительными криками, продемонстрировав своё знание языка, причём не только нормативного, но вовремя осеклась. Пусть эльсы считают её необразованной. У неё теперь есть преимущество.
Тут Блек снова заговорил, и Вороница обратилась в слух.
— Фрод, я уже предельно ясно выразился. Никакого обмена, — Элайджа оставался совершенно спокоен.
— Да, ясно, — согласился Фроуд, — но никто не может знать на год вперёд. И «нет» совсем, вполне может оказаться «нет» пока…
— Ага, — поддакнул эльс с грубым низким голосом, — так что мы твоё «нет» будем рассматривать как «может быть, после».
Элайя усмехнулся и едва заметно дотронулся до бедра Вороницы. Та отдёрнула ногу. Элайджа не стал настаивать, вновь вернувшись к разговору со своей командой, но теперь уже они обсуждали прошедший рейс и возможные будущие полёты.
Это Воронице показалось неинтересным. Она гордо выпрямила голову, просто ждала, когда закончится пытка маской, чужим воздухом, обществом ненавистных эльсов… Как же ей хотелось иметь возможность вернуться в прошлое. Отмотать время назад и исправить наделанные ошибки.
«Не показывать больше страха, — мысленно решила она. — Они не согнут меня! Если вдруг настоящее станет невыносимо ужасающим, я просто покончу с собой. Это, по крайней мере, в моей власти».
Спустя ещё некоторое время крейсер пошёл на снижение и приземлился. В общем полёт длился недолго, не больше часа, но Воронице он показался вечностью. Землянка спокойно позволила Элайе вынести себя из крейсера. Поступок Блека не остался незамеченным эльсами, которые вновь пропустили шутку по поводу его чрезмерной нежности. Но смех оборвался, едва начавшись. Девушка так и не поняла почему: Элайджа не проронил ни слова.
Едва оказавшуюся на улице Вороницу сразу обдул уже знакомый горячий ветер. На этот раз он ей показался менее влажным.
— Осторожно, ступеньки, — предупредил Блек, бережно ведя её.
Медленно поднимаясь, Вороница лихорадочно обдумывала, что делать дальше: либо довести Блека попытками побега до бешенства, пока ему всё не очертостенеет и он не прибьёт её, либо…
Другие либо ей показались менее осуществимыми. Не с её характером. Но, несмотря на свои размышления, Вороница продолжала молча и печально позволять себя вести.
Сделав ещё несколько шагов, девушка вскрикнула — её словно окатило ледяной водой.
— Идём, идём, — Элайя подтолкнул Вороницу в спину.
Землянка похлопала ладошками по одежде и волосам. Сухо. Отчего же тогда возникло такое странное ощущение? Увлёкшись загадкой, Вороница не сразу заметила, что ветер стих, воздух похолодел.
Следующий её шаг эхом отразился от пола и стен. Землянка догадалась: вошли в помещение. Ещё несколько шагов, и девушка услышала, как пикнули часы на запястье Элайджи. Затем раздался щелчок тяжёлого замка на не менее тяжёлой двери. Она гулко распахнулась, а потом так же захлопнулась за ними. Элайя остановил Вороницу, удержав за руку. Мгновение спустя, он снял с неё маску. Девушка не без опаски вдохнула воздух. Наконец-то она могла дышать нормально. Через секунду ей вернули и зрение. Нахмурившись от яркого света, Вороница, поморгав, получила возможность осмотреть, куда попала. Пустынный длинный коридор, белые стены, отражающие свет.
— Это мрамор? — Воронице коридор показался слишком ярким после темноты.
— Нет, конечно, — усмехнулся Элайджа. — Может, внешне и похоже, но мы не используем земные материалы, — он жестом предложил ей пройти вперёд.
— А где все? — девушка нервно покрутила головой. — Я слышала много голосов.
— Нас высадили и направились прямиком в ангар. Там отметятся. А мне тебя ещё зарегистрировать надо.
— Зарегистрировать? — по спине Вороницы побежал холодок.
— Идём, — Блек не стал вдаваться в подробности.
— Когда мы шли, меня как будто водой ледяной окатило, — землянка медлила, непонятная регистрация пугала её, — но я полностью сухая.
— Мы пересекли защитный барьер. Здание тоже не герметично, но вокруг него барьер, удерживающий кислород, — Элайджа потянул её вперёд. — Ты сможешь даже открыть окно или выйти на балкон… когда-нибудь. Если вести себя будешь хорошо.
— Как тогда мы прошли? — девушка и не подумала двинуться с места. — Нас пропустил, а воздух — нет?
— Барьер настроили на тепло тела. Большинство живых организмов могут беспрепятственно пройти сквозь него, — Элайя посмотрел ей прямо в глаза. — Вороница, скажи честно, ты забалтываешь меня, потому что боишься идти?
