– Ладно, – сказал отец. – Тогда давай сходим в кино днем.

– Мы бы не хотели нигде светиться в эти праздники, пап. Элла пережила большое потрясение и до сих пор немного в шоке от свалившейся на нее славы.

– Правда? – с неподдельным удивлением спросил отец. – Никогда бы не подумал.

– Конечно, ты же видел ее только в свете софитов.

– Вот именно, Брайан. Я пообщался с ней всего пару минут на премьере, и все. Пойдем в кино на Рождество. Обещаю, все пройдет спокойно. Я снял весь кинотеатр и планирую пригласить всего пару человек.

Думаю, у папы и Эллы немного разные представления о том, что такое «пара человек».

– Пап, мы уже пообещали, что проведем Рождество с семьей Эллы. К тому же Элла хотела посмотреть фильм со своей сводной сестрой.

– Так бери ее с собой. Пригласи всю семью. Я уверен, если мы устроим для них частный показ, Элла заработает кучу очков в их глазах. – Отец явно обрадовался: отличная возможность произвести впечатление!

Хорошо бы. Однако я сомневался в успехе этой затеи: отец Эллы вовсе не был в восторге от того, что она встречается со знаменитостью. Вообще мне было немного страшно знакомить папу с ее семьей, но я знал, что они собираются посмотреть фильм на Рождество, а частный показ действительно был бы кстати.

– Ладно, я спрошу у них. Но ничего не обещаю. Не уверен, что они согласятся.

– Я тебя умоляю! Конечно, они согласятся. Договорились? И хватит меня игнорировать. А после фильма вы с Эллой незаметно уйдете, и мы устроим рождественский ужин. Только ты, я и она. Я все организую.

Я вздохнул:

– Пап, не думаю, что ее семья…

– Вы и так встречаете с ними Рождество. Уж как-нибудь они отпустят вас на два часа в праздничный вечер.

– Но…

– Перестань, Брайан. Это же Рождество. Вышел наш первый совместный фильм – судя по всему, очень успешный. Я хочу отпраздновать это с тобой и провести время с девушкой, которая для тебя явно важнее собственных родителей. Да-да. Твоя мама уже звонила и съела мне весь мозг, когда ты решил не ехать в Висконсин. Как будто это моя вина. Она считает, что мы сговорились и хотим испортить ей праздник.

Я зажмурился. Мама – еще один человек, на чьи звонки я не отвечал последние несколько дней. Я планировал провести Рождество с ней, но после того, как Элла пришла на премьеру, я отказался от этой идеи. Я ведь не мог оставить Эллу одну, когда за ней охотились все журналисты Голливуда. Мама предлагала нам приехать вместе, но этот вариант меня тоже не устраивал. Я наконец заполучил Эллу. И пока что не был готов разделить ее с кем-то еще. Мама сказала, что все понимает, но явно расстроилась. А уж если она позвонила отцу, значит, дело совсем плохо.

– Сын, ты можешь хотя бы сделать вид, что хочешь провести немного времени со своим стариком? Хоть раз?

Решил надавить на чувство вины. Его излюбленный прием. Должен признать, это сработало, – в конце концов, у него были все основания обижаться. Я – его единственный ребенок, но при этом мы действительно проводили вместе очень мало времени. Он, конечно, тот еще придурок, но он правда меня любит. Или… я просто его любимый трофей, которым он обожает хвастаться перед другими. Видимо, с его точки зрения, это высшее проявление любви.

– Ладно, я согласен посмотреть кино днем и обещаю поговорить с Эллой насчет рождественского ужина. Идет?

Отец скривился:

– Если это все, на что я могу рассчитывать, то да.

Я пропустил мимо ушей язвительную реплику и постарался ответить как можно добродушнее:

– Отлично. Жду от тебя подробностей о фильме. Увидимся на Рождество!

Я повесил трубку и с отчаянным стоном стукнул головой об стол.

– Я тебя так понимаю, босс, – усмехнулся Скотт, уже собиравшийся уходить. – Я самый младший и единственный мальчик в семье. У меня шесть старших сестер, и все они едут сюда на неделю. Все счастливы в браке и с кучей детей, а у меня в последние два года не было даже постоянной подружки. Но это еще не самое ужасное. Сейчас я еду в аэропорт за дедушкой, который считает, что я подвел всю семью, ведь мне уже двадцать шесть, а я до сих пор не имею наследника. И за бабушкой, у которой стопудово припасен внушительный список подходящих невест. Это будет веселая неделька.

Шесть старших сестер? Это многое объясняет. А еще история Скотта помогла мне по-другому взглянуть на свои проблемы. Посмеиваясь, я проводил его до двери.

– Удачи, дружище. Если устанешь, пиши мне. Я с удовольствием сыграю роль избалованного и требовательного зазвездившегося мальчика. Например, могу внезапно захотеть, чтобы мне принесли пиво и посмотрели со мной футбол.

Скотт открыл дверь и улыбнулся своей фирменной улыбкой бойскаута.

– Я на тебя рассчитываю, босс. Счастливого Рождества!

– И тебе. Надеюсь, тебе понравится подарок.

– Какой еще подарок? Я уже вроде получил рождественскую премию.

Я заглянул через плечо Скотта и с ухмылкой окинул взглядом его старенькую побитую «тойоту», которой было не меньше десяти лет.

– Увидишь.

ПОЛУЧИТЬ ПЯТЕРКУ на экзамене оказалось проще, чем придумать подарок для Брайана. До кануна Рождества оставался всего один день, и я отправилась по магазинам. Я думала, что это будет веселый расслабляющий шопинг с подружками, но пока мне приходилось тяжело. Во-первых, вокруг суматошно носились обезумевшие люди, надеясь в последний момент найти подходящий подарок, а во-вторых, Анастасия и ее новый парень Джейсон зачем-то решили пойти с нами. В общем, я довольно быстро устала. Все болело. Мы провели в торговом центре несколько часов. Пожалуй, после аварии это стало самой большой физической нагрузкой. Я остановилась перед пустой скамейкой.

– Простите, ребята. Мне нужно немного посидеть.

Я медленно села и с облегчением вздохнула: наконец-то ноги могут ненадолго отдохнуть. Ана пожала плечами и переключила свое внимание на Джейсона, а Джульетта и Вивиан с беспокойством посмотрели на меня.

– Ты в порядке? – поинтересовалась Вивиан.

– Ага. Просто нужно передохнуть пару минут. Может, вы пока поможете Джульетте выбрать подарок для папы, а потом вернетесь за мной?

– Ты уверена? – спросила Джульетта.

– Да, уверена. Идите, ребята. Я уже выбрала ему подарок и хочу немного отдохнуть. Иначе мне придется ехать домой.

– Я останусь с тобой, – предложила Вивиан и присела рядом. – Я тоже уже купила все, что хотела, и вряд ли смогу помочь Джульетте с подарком для вашего папы.

Джульетта с надеждой посмотрела на меня, как будто я могла внезапно подсказать ей верное решение. Она все утро ломала голову над подарком отцу. Я пожала плечами:

– Я купила ему портфель.

Джульетта помрачнела.

– Ему понравится. А у тебя что? – Она перевела взгляд на Ану.

Сестра злорадно усмехнулась. Каждый год Ана и Джульетта устраивали соревнование, кто сделает родителям более крутой подарок. Ана не спешила раскрывать карты, но, поскольку до Рождества оставался всего один день, она решила признаться:

– Я достала ему новый роман Дженис Бишоп, который появится на прилавках только в марте.

– ЧТО? – завопила Джульетта. – Тогда мой подарок вообще не имеет значения. Как тебе это удалось?

Ана пожала плечами и с ухмылкой посмотрела на меня:

– Элла. Любое издательство пришлет ей все, что она захочет.

– Так нечестно! – Джульетта выпучила глаза и бросила на меня обиженный взгляд. – Ты помогла Ане с подарком для папы?

– Нет. – Я растерянно замотала головой. – Я даже не знала, что отец любит читать.

Джульетта закатила глаза:

– А ты никогда не задумывалась, почему он так обрадовался, когда узнал, что ты ведешь блог о книгах? В этом вы с ним похожи.

Эта новость задела меня за живое, и мне стало одновременно тепло и грустно.

– Он никогда об этом не говорил.

Джульетта пожала плечами:

– Наверное, просто постеснялся. Поначалу, когда ты только переехала, он немного побаивался тебя.