– Да уж. Только сомневаюсь, что этот придурок упомянет об этом в своем заголовке.

– Кому нужны эти заголовки? Ты знаешь правду. Я знаю правду. Твой папа знает правду.

Я с досадой фыркнула и попыталась успокоиться. Сейчас пострадала только моя гордость, но этого не произошло бы, если бы мне было все равно.

– Верно. Прости. Постепенно я привыкну.

Брайан виновато улыбнулся.

– Я уже говорил, как я благодарен за то, что ты ввязалась во все это из-за меня?

Я усмехнулась:

– Можно подумать, у меня был выбор. Только представь, что было бы, если бы личная Золушка Брайана Оливера не пришла за хрустальной туфелькой или – в нашем случае – за перчатками и подписанной книгой.

– Ну да, я немного схитрил, – хихикнул Брайан. – И я не жалею. Я не представлял жизни без тебя, поэтому хотел обеспечить себе стопроцентный успех.

Я засмеялась и, убедившись, что ворота за нами полностью закрылись, открыла дверцу автомобиля. Брайан тут же подскочил, чтобы помочь мне встать, но я его остановила:

– Не надо. Я сама.

– Элла…

– Говори что хочешь, но моя гордость и так уже достаточно уязвлена на сегодня. Дай мне хотя бы встать самостоятельно.

Брайан отступил. Он слишком хорошо знал меня, поэтому проигнорировал мое ворчание. Он лишь улыбнулся и покачал головой, наблюдая за тем, как я медленно выбираюсь из машины.

– Упрямая женщина.

– Это не так уж плохо. Если бы не мое упрямство, сейчас ты помогал бы мне перебраться в инвалидное кресло.

– Я знаю. – Брайан захлопнул за мной дверцу и проводил до дома. – Мне нравится, что ты всегда хочешь быть сильной. Но ведь и мне хочется побыть принцем, спасающим принцессу из лап дракона.

Конечно, он говорил не всерьез, но все равно было приятно.

– Ты и так уже спас меня, – сказала я, остановившись на крыльце. – Ты и есть мой принц на белом коне. Принц Синдер.

Брайан дурашливо ухмыльнулся и отвесил поклон. Выглядело очень естественно: видимо, он много репетировал, готовясь к роли Принца-друида.

– Миледи, – прошептал он, наклонившись и поцеловав мою руку. – Доброй ночи, о мудрая жрица!

Я рассмеялась. Мне очень нравилось, когда в нем просыпался сумасшедший фанат фэнтези. Конечно, он вел себя как придурок… Но это был мой придурок. Я сделала реверанс в ответ – насколько позволяло мое тело.

– И вам, ваше высочество.

Брайан отпустил мою руку и обнял меня за талию.

– К черту старомодные манеры. Если ты отказываешься жить со мной, поцелуй меня так, чтобы я смог пережить расставание.

Смеясь, я обняла его за шею.

– Кто я такая, чтобы отказывать принцу?

– Так как ты – могущественная жрица, тебе разрешается иногда мне отказывать, но я бы не советовал злоупотреблять этим: я становлюсь очень злым, если не получаю того, чего хочу.

– Угу. А все потому, что ты знаменитость. Избалованный до жути.

Брайан прыснул в ответ и крепче прижал меня к себе. Его руки гладили мою спину – он словно пытался запомнить меня на ощупь, прежде чем отпустить.

– Да, – согласился он, нагло улыбаясь. – Очень избалованный. И эгоцентричный. И требовательный. Боюсь, такому бойфренду, как я, нужно очень много внимания. Ты уверена, что справишься?

Я сделала вид, что задумалась над вопросом.

– Конечно, будет непросто, но у тебя есть «феррари», так что…

– Ага. Значит, на самом деле ты любишь меня из-за машины.

Ухмыльнувшись, я обернулась и посмотрела на шикарный итальянский автомобиль, который Брайан называл своей прелестью. Пафосно до ужаса, но я не могла не признать, что кататься в нем было приятно.

– Определенно из-за машины.

– Я знал, что правда когда-нибудь раскроется. – Брайан покачал головой и посмотрел мне в глаза. Это был какой-то новый взгляд, и я пока не могла понять, что он означает.

– Скажи еще раз.

И тут я осознала. Это любовь. Как она есть. Человек, что стоит передо мной и обнимает меня, по уши влюблен. Неужели все это действительно происходит со мной?

Я закатила глаза, с трудом сдерживая улыбку, но не могла отказать ему в просьбе.

– Ма-а-ашина, – сказала я, нарочито растягивая гласные и утрируя свой бостонский акцент.

– Ты невероятно милая, – просиял Брайан.

Я уже собиралась фыркнуть в очередной раз, но он наконец поцеловал меня, и я забыла обо всем. Я снова ощущала мятный вкус его губ, трепетала всем телом, задыхалась от счастья. Одно его прикосновение разжигало во мне огонь, один взгляд заводил до дрожи в коленках. Это было просто волшебно.

Видимо, он чувствовал нечто похожее: его пульс заметно участился, глаза заблестели.

– Думаю, теперь ты сможешь пережить расставание до утра? – поддразнила я.

Брайан сделал глубокий вдох и облизал губы. Казалось, он подумывает о том, чтобы утащить меня обратно в машину и больше никуда не выпускать. И я не уверена, что стала бы сопротивляться, прояви он настойчивость. Но Брайан решил оставаться джентльменом и немного отступил.

– Только не удивляйся, если я приеду на рассвете.

– Даже не думай. Золушке нужно хорошенько выспаться.

– Ладно. Увидимся после экзамена. – Брайан вздохнул и наклонился, чтобы снова поцеловать меня. Скромный поцелуй на прощание – нежный и недолгий. Идеально.

– Спокойной ночи, Элла. Я люблю тебя.

Я тихонько приоткрыла дверь и оглянулась на Брайана:

– И я люблю тебя. Я позвоню завтра.

Брайан спрыгнул с крыльца и неторопливо пошел к автомобилю.

– Я уже скучаю.

– Пока, дурачок.

ПРОЩАЛЬНЫЙ ПОЦЕЛУЙ С ЭЛЛОЙ был просто волшебным, но он не помог мне пережить разлуку (и уж тем более уснуть). Я долго лежал, уставившись в потолок, а когда наконец отключился, мне стали сниться сны. Яркие эротические сны. Всю ночь. Они были настолько пикантными и подробными, что, проснувшись утром от аромата свежесваренного кофе, я на секунду подумал, что сон оказался явью и я не отвозил Эллу домой. Я лениво потянулся, и из моей груди вырвался стон удовольствия.

– М-м, ты сделала мне кофе? А ты и правда идеальная женщина.

– Я ничего не сделал. И вообще, я далек от идеала… и уж точно не женщина. Но спасибо за комплимент.

Полет фантазии неожиданно прервался, и я приоткрыл глаза.

– Скотти?

Мой личный ассистент склонился над кроватью и с лучезарной улыбкой протянул мне теплый бумажный стакан из моей любимой кофейни.

– Доброе утро, босс.

Я не имел ни малейшего понятия, что здесь делал Скотт, но в одном я не сомневался: спать он мне больше не даст. Признав поражение, я сел, протер глаза и взял свой кофе.

– Который час?

– Для гневной тирады уже слишком поздно.

– В смысле?

– Почти девять.

Я недовольно промычал что-то в ответ.

– Жаркая ночка выдалась? – хихикнул Скотт.

Я сделал глоток и задумался. Даже не знал, что ответить – если принимать во внимание мои эротические фантазии. Я был слегка раздосадован, но вместе с тем получил определенное удовольствие.

– Смотря с какой стороны посмотреть.

Скотт удивленно вскинул брови. Эта наивная душа, двадцатишестилетний христианин, был настолько невинен, что вряд ли хотел пикантных подробностей, но меня так и подмывало сказать ему что-нибудь эдакое. Обожаю его дразнить.

– Скажем так. Когда я провожу время с Эллой, но каждую ночь вынужден отвозить ее домой, я испытываю кое-какие серьезные, болезненные и грустные ощущения, которые не дают мне спать по ночам и преподносят не самые приятные сюрпризы по утрам.

– Ой. – Скотт залился краской и удивленно вытаращился на меня. Пожалуй, это зрелище стоило того, чтобы простить его за раннее вторжение. Пытаясь скрыть недоумение, он кашлянул и пожал плечами, будто каждый день ведет подобные разговоры.

– То есть… вы с Эллой… еще не дошли до этого?

Какой же он забавный! Я встал с кровати и со смехом похлопал его по плечу.

– Я бы не прочь, дружище. Но Элла столь же невинна, как ты.