Словно ножом по пенопласту, с отвратительным визгом по «Стерве» резануло лазером. Щит ощутимо просел, но заряда в накопителях было еще более чем достаточно, чтоб я мог быть спокойным за жизнь и целостность корабля. Но ощущение не понравилось. Да и кто бы захотел стать никчемной банкой для упражнений в стрельбе подвыпивших мужичков, называющих себя охотниками.

– Нас подбили! – закричал я, буквально напрягаясь, чтоб пропихнуть панические вопли через сведенные равнодушием губы. – Отказ основных двигателей. Отказ шестидесяти процентов маневровых. Опасность разгерметизации. Опасность разрушения структуры...

– Чего? – тупо протянул Варг, глядя, как я отключаю с пульта озвученные устройства. А еще на то, как имперский фрегат, теряя отваливающиеся детали обшивки и, фонтаном, дыхательную смесь из отсеков, заваливается в сторону бурой, с серыми лохмотьями циклонов, планете.

– Мы погибаем! – входя в раж, и каждую, блин, проклятую, бесконечную секунду, ожидая прощального удара Хлыстом Боли, надрывался я. – Начинаю процедуру спасения самого ценного! Запускаю устройство номер один.

– Я, – по выделенному каналу в шлеме зазвучал вдруг голос Шарика. – Я... Мне... Гм... Не думал, что когда-нибудь скажу это, Макс. Но мне жаль. Очень жаль...

– Мне тоже, – выдохнул я. – Жаль, что так получилось.

Зачем я это сказал? И был ли я искренним? Не знаю. Слова будто бы сами выползли на язык. Жаль, что так получилось, но иначе ведь и быть не могло. Будь Шарик другим, никогда бы не оказался в этом и Богами и Демонами забытом звездном тупике. А значит, не вернул бы меня к жизни. Я должен был бы быть благодарным этому, без сомнения – неординарному человеку и гениальному ученому. Тем не менее, никаких угрызений совести я не испытывал. Свое Светоч получил в отместку за страх. За животный ужас, каждую минуту, секунду, миг получить удар Боли.

Потом спасательная капсула с единственным пассажиром на борту – Кайданусом Вилларом – была отстрелена от баржи. Еще через несколько секунд, когда должны были запуститься, но так и не сработали двигатели для мягкой посадки на планету, расстояние было уже слишком велико для Хлыста. Надеюсь, в те несколько десятков минут, пока объятый плазмой болид перечеркивал небо То`Чуун, Колобок все-таки осознал, что это не несчастный случай, а казнь. Возмездие одного маленького, но гордого человека.

– Ну и к чему это представление? – хмыкнул маленький нойман, когда я уже возвращал к жизни, уснувшие было, системы и узлы двухсотметровой махины баржи. Гравитационный колодец планеты все сильнее оказывал влияние на траекторию нашего движения. – Или я чего-то не знаю?

– О, друг мой, – засмеялся я. – Ты не знаешь о бесчисленном множестве вещей. Но прежде это не мешало тебе жить. Не так ли?

– С этим трудно не согласиться, – блеснул глазами Варг. – Что-что, а свое невежество я с удовольствием переживу.

– Вот и славно, – кивнул я удовлетворенно. Хорошо, когда тебя понимают.

– И что дальше, Макс? Какие теперь у нас планы?

Что дальше? Что дальше...

Дальше нас ждала планета, на поверхности которой мы должны были дождаться появления в системе экспедиции Сестер Геи. Планета по имени Надежда. Скрытая от глаз космических путешественников кордоном акбаррских военных, Смертью миллионов людей и стыдом убийц за чрезмерную жестокость. Скрытая Надежда – То`Чуун.

Дальше нам предстояло раскрыть ее тайны.