И тут я проснулся. Потому что тамошний - я знал, а я - тутошний вдруг понял, что здесь, в Поясе Скорби, мы с доктором Вилларом больше не одиноки.

***

Сапер пробирается по минному полю с куда меньшей осторожностью, чем я крался от одного мертвого куска металла к другому. Перенастроил пассивные сканеры на максимальную чувствительность, активными пользоваться опасался. Слишком уж наглые у меня тут завелись соседи. Ни за что не поверю, что некто сумел пролезть в наш тупичок незамеченным для акматарского пикета и местного патруля. Ладно еще на каком-нибудь челноке вроде моего «Буси». Но не на здоровенной же двухсотметровой лоханке!

Значит, их пропустили. Значит, нарезающему круги по системе имперскому фрегату просто приказали не обращать внимания на мародерничающих в гигантском склепе деятелей. Существовала вероятность, что в том приказе значилось и оказание помощи в случае, если у таинственных старьевщиков вдруг случится какая-либо беда.

А быть может, и нет. Быть может, корабль этих друзей и сам по себе вооружен по уши, на борту еще и пара сотен не добрых штурмовиков скучает, а на летной палубе пяток зубастых птичек, поновее того, что в контейнере у меня под крылышком. Это, кстати, причина, почему на поиски супостатов я не вылетел на «Литургие». Как убийца фрегатов, а в стае – и крупная неприятность для крейсеров, этот тяжелый истребитель хорош. Но мне-то в первую очередь нужна была информация, а не комок оплавившегося металла и рой любопытных имперцев на месте инцидента. Вступать в ближний бой с опытными пилотами я тоже пока не рискнул бы. И теория не доучена, и практики ноль.

Так что – полз. На маневровых. Тратил драгоценное горючее, и попутно присматривал корпуса, в которых мог бы заправить быстро пустеющие баки. Ни о каких иных трофеях уже и мысли не было. Шутил даже, подсмеивался сам над собой. На словах сомневался, что сон - шахтерская баржа и девушка с удивительными, орехового цвета, глазами – это действительно замочная скважина в будущее, а не примитивный выверт перегруженного учебой мозга, осложненный острым спермотоксикозом. Но верил. Иррационально, без объяснений, как веруют в Бога наперекор всем логичным аргументам атеистов. Просто пришло время. Просто было пора. Просто срок моей отсидки во мраке черно-белого Пояса Скорби подходил к концу. Мы, пилоты, да и, наверняка, другие военные, всегда остро чувствуем этот момент. Что-то должно произойти! И тело вдруг наполняются жаждой действия, и свербит-свербит-свербит в одном месте от предчувствия приключений.

За малым они сами меня первые не нашли. Едва я, огибая очередной труп некогда величественного линейного крейсера, не ввалился прямо к ним в шлюзовой отсек. В последний момент успел затормозить и сдать назад. Краем глаза заметил на опаленной плазмой броне мертвого гиганта отблески дуговой сварки. А дальше уже на рефлексах.

Всему виной снова это проклятое любопытство. Акбаррский элитный носитель, до верхних аварийных шлюзов набитый трупами рабов, я уже посещал. До сих пор, при воспоминании, от отвращения передергивает. Его же окситанского одноклассника, «Зевса», видел впервые. Соблазн был велик, но с желанием наведаться в мрачные коридоры мертвого великана, я уж как-нибудь справился бы. А вот спасательный сегмент имперского «Гнева Господня», недостающую деталь вычурного «авианосца», болтающийся всего в нескольких сотнях метров от Повелителя Олимпа, пропустить было выше моих сил.

Вообще, моей оплошности была, так сказать, уважительная причина. Как уже говорил, обычно расстояние между объектами, составляющими Пояс Скорби, превышало несколько сотен километров. Чаще всего – и вовсе несколько тысяч. Здесь же, в непосредственной близости от «Зевса», наличествовала какая-то необъяснимая аномалия. Линейный крейсер, во мгле пролома на месте маршевых двигателей которого удалось спрятать челнок вместе с подвешенными под крыльями контейнерами, и носитель являлись как бы центром композиции. Картина у неизвестного художника вышла мрачноватая, переполненная искореженным металлом, смертью и страданиями. Да еще и перенасыщенная деталями. Слишком много трупов, мертвых звездолетов и останков легких пустотных платформ. Словно бы именно здесь, в этом месте, был эпицентр боевого безумия. Здесь, выжимая последние капли сил, сошлись в клинче четыре гигантских флота. Здесь ярость сражения была так велика, что даже век спустя я ощущал ее эманации.

С носа приютившего меня мертвеца до хозяйничающих на обшивке пристыкованного к носителю корабля чужаков был всего какой-то смешной километр. Оптические усилители скафандра легко позволяли рассмотреть там все в подробностях.

Понятия не имею, почему Сестра Геи назвала этот кораблик шахтерской баржей. В изученных мною базах этот вид гражданских судов отсутствовал напрочь. То есть вообще, как класс. Шахтерские фрегаты были. Грузовые баржи присутствовали. А чтоб два в одном  - нет. Да и не похож он был на то неповоротливое нечто, всплывающее в памяти при слове «баржа».

Этакая здоровенная, двести с хвостиком метров длинной, сильно вытянутая подкова, летающая «рожками» вперед. В первой четверти боковые корпуса еще дополнительно соединялись выступающей вверх и вниз перемычкой. Судя по обилию иллюминаторов – это была обитаемая частью судна.

Бросались в глаза дополнительные щиты по периметру приплюснутого корпуса. С военной точки зрения, они не имели ни малейшего смысла. Однако же при движении в сильно захламленном пространстве астероидных поясов или колец планет, эти выгнутые внутрь экраны, способные принять на себя удар безмозглой каменюки, здорово экономили энергоресурс. И, что наверняка особенно ценилось добытчиками полезных ископаемых, в отличие от силового экрана, не отпихивали от корабля разрабатываемые объекты.

Ну и конечно нельзя было не заметить двигатели. Вернее, верхнюю их пару, прямо-таки смятую из ровных цилиндров в сюрреалистичные грибы. Опыта вождения звездолетов у меня было, несомненно, мало, зато со здравым смыслом все в полном порядке. Так что догадаться, что виной такой странной метаморфозы стали огрехи при буксировке пресловутой спасательной капсулы с имперского носителя, было не сложно. Инерция, знаете ли, страшная вещь. Даже самым маленьким корабликом довольно не сложно сдвинуть с места огромный, парящий в невесомости линкор. Проблемы начинаются в тот момент, когда километровый бронированный мастодонт потребуется остановить! Похоже, для команды лишившегося половины кормы корабля, это стало настоящим открытием. Они что? В школе не учились?

Один из высокотехнологичных «грибов» уже был полностью демонтирован. Теперь этот измятый кусок металла и электроники вяло дрейфовал в сторону местного светила. На освободившееся место силами пары ремонтных дронов и пятерки людей, обряженных в сверкающие хакдарские скафандры - «Аварууспуку» если глаза меня не подводили  - пытались приладить один из маршевых движков с «Гефеста». Дела шли не особо блестяще. Корабли,  хоть и были вполне сравнимы по размерам, все-таки предназначались для разных целей. Соответственно и размеры и методы крепления различались кардинально. На месте этих товарищей, я бы уже давно бросил безнадежное дело, перестал бы пытаться впихнуть невпихуемое и всунуть невсуваемое, а озаботился подбором приводов по размеру. Например, от фрегата. Что мешало поставить три меньшего размера вместо двух?! Да ничего! Думается мне, еще бы и прибавка по мощности бы вышла.

Впрочем, роботу было просто наплевать, а горе-ремонтников, судя по всему, никто и спрашивать не собирался. Зачем иначе на броне присутствовали еще теплая компания из пары вооруженных и закованных в доспехи бойцов? Защищать ремонтную бригаду здесь было просто не от кого. А вот присматривать за тружениками, чтоб не сбежали – конвой был в самый раз.

И самое главное! Больше в окрестностях баржи не было никого. Не проносилось звено патрулирующих окрестности истребителей, не обшаривали пространство чуткие сенсоры автоматических турелей, расставленные на наиболее вероятных путях подхода к логову мародеров, не штурмовали развалины плывущих поблизости кораблей тренирующиеся отряды штурмовиков. Да чего уж там! Даже на броне корабля, единственно в тот момент, кроме патрульного фрегата, способного вывезти экипаж из нашего звездного тупика, мне удалось высмотреть только одну малую башенку спаренных лазеров-автоматов.