Расслабились имперцы. Привыкли за годы спокойной службы, что сюда, в этот звездный тупик, никто зубастый без санкции командиров флота проникнуть не может. Уверен, по инструкции, экипаж патруля должен был сначала атаковать нарушителя, и только потом разбираться. Эти же даже на сближение шли как-то вяло. Не выжимая из движков максимум. Щиты и те подняли только после того, как убедились, что никто на их запросы, а после – и угрозы, отвечать не намерен.

Могу представить их недоумение! Судно знакомое, с санкции высокого начальства проникшее в закрытую ото всех систему. Однако же траектория движения ясно указывает на желание экипажа посадить баржу на запретную планету, а все попытки связаться заканчиваются тишиной в эфире.

Что делать? Как быть? Посадку разрешать никак нельзя. Стоит сведениям о таком вопиющем нарушении инструкций просочиться куда не надо, и никакое покровительство флотского руководства от кары не спасет. Но и атаковать поисковиков, наверняка посланных в Пояс Скорби с какой-то архиважной миссией, тоже не вариант. Это армия, приятель! А в армии командование не обязано сообщать тебе, одному из тысяч капитанов фрегатов, все детали плана. Возможно, и отсутствие связи с нарушителем объясняется банальным повреждением передающих антенн. В Поясе до сих пор ведут вековую войну брошенные экипажами полумертвые звездолеты. Могло и кораблю мародеров достаться от излишне бдительного окситанца. Вот и центральный искин сообщает о значительных изменениях внешнего вида баржи...

Но мне-то нужно было, чтоб фрегат напал первым! Чтоб после, буде кто пожелает разобраться, хоть разбери компьютеры «Стервы» до молекул, на всех записях яснее ясного было видно, что мы только защищались. Не маловажная мелочь, кстати!

Можно было выйти-таки с фрегатом на связь, и сказать что-нибудь этакое. Ну, там, обозвать как-нибудь. Например, окситанцем. А, к слову сказать, акбаррцы считают жителей федерации извращенными уродами. Или рассказать патрульным героическую историю про то, как рабы на барже взбунтовались и перебили насмерть своих хозяев. В теории, что тот, что этот варианты должны были привести к одному и тому же нужному результату.

Однако же я прежде никаких особенных талантов в психологии не проявлял, а именно от нее родимой тут бы все и зависело. Насколько вспыльчив был капитан фрегата? На сколько горд? Кому он служит? Империи или своему непосредственному руководству? Что для него будет важнее при принятии решения об атаке – инструкции или прямой приказ командира? И что именно содержалось в тех инструкциях? Мог ли существовать вариант, при котором такое вот непонятное судно следовало брать на абордаж, а не уничтожать? Не было у меня ответов на эти вопросы, и не откуда было взять, некого спросить. А значит, этот вариант меня совершенно не устраивал.

Уже и не помню, кто именно – какой-то литературный персонаж или киногерой – сказал: хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам. Тем более что, в моем случае, в том чтоб имитировать атаку на «Стерву» не было ничего сложного. Простой наполненный взрывчаткой корпус с детонатором, сброшенный в нужное время, и много воплей о злодействе имперцев для записи. И что самое приятное – четко в тот момент, когда мне это было наиболее выгодно.

– Он нас атаковал?! – как по заказу вскричал Варг, которого, как и Шарика, в нюансы плана я не посвящал. – Подлые людишки!

– Подонки, однозначно! – поддержал я возмущение приятеля и активировал наш ассиметричный ответ супостатам.

Базы знаний, с присущей им категоричностью, утверждали, будто бы единственно возможной моделью управления огнем корабля в бою является связка из человека – оператора и искина – баллистического вычислителя. Причем предполагалось, что специально обученный член экипажа будет лишь расставлять приоритеты. То есть указывать умной машине, какую именно цель следует уничтожить первой. Естественно с подсказки капитана или, опять-таки – специального, тактического компьютера. А все остальные мелочи, как то выбор боеприпаса, уязвимых мест на корпусе противника, интенсивность и дистанция открытия огня – это прерогатива искина.

Наверняка, вполне разумная, где-то даже оптимальная схема. И как большинство подобных вещей в армии, скорее всего рожденная в бою, взращенная на поте и крови. Но мне, к сожалению, совершенно не подходящая. И дело даже не в отсутствии нужных железок. Уж этого-то добра в Поясе более чем достаточно. Подобрать тактический и баллистический искины проблем бы не составило. И даже возможно Варг без особенных затруднений сумел бы тыкнуть пальцем на единственную нашу цель в интерактивном мониторе. Если бы потрудился изучить пару баз, хотя бы до второго уровня, конечно.

Дело было в другом. И причины было, как водится, две. Во-первых, по составленному Вилларом, и озвученному коротышке, плану никакого боя в принципе не должно было быть. И как бы я обосновал им обоим необходимость пары лишних умных железяк? Как задел на будущее? Не смешите мои тапочки! Из шахтерской баржи не сделать боевой крейсер! Я это понял со всей определенностью еще на этапе подготовки к апгрейту. Прикрутить пару лишних пушек – легко. Обвешаться с ног до ушей ракетными установками – и это не проблема. Но низко маневренное корыто останется корытом, всего лишь слегка зубастым. Удивить зарвавшегося пирата – одиночку еще получится. Скинуть с орбиты не ожидавшего атаки такой интенсивности патрульную посудину – скорее всего. Но выдержать затяжной бой со звеном боевых фрегатов – нет и еще раз нет! Корова никогда не станет балериной, как бы ни вставала на цыпочки, и не надевала пачку с пуантами.

Во-вторых, я и сам не хотел делать баржу полноценным боевым кораблем. В моих дальнейших планах было приобретение чего-нибудь более злодейского. Вроде эсминца, или даже легкого крейсера – на что хватит доходов с продажи трофеев. И второй, неплохо бронированный и довольно шустрый кораблик с обширными трюмами, идеально подошел бы для мародерки на судах геройски погибших противников. В крайнем случае, «Стерву» всегда можно было продать в качестве шахтерской баржи. Проделанные мною изменения практически не затронули основные узлы и механизмы честного труженика астероидных полей.

В общем, пришлось по старинке. Самому разработать тактику, написать простенькую программку и надеяться, что сравнительно толстая броня моей лоханки выдержит залп патрульного, если что-то пойдет не так, как задумывалось.

Всего полдюжины маленьких, размером всего с черенок от лопаты, ракет с ЭМИ боеголовками – все посвященные корабельному вооружению инфопакеты единогласно утверждали, что такой тип боеприпаса единственное безотказное средство против силовых щитов – напрочь выжгли излучающие эмиттеры фрегата.

Десятисекундная пауза в качестве форы противнику: стратегия маневра предполагала, что имперец должен стрелять в ответ, и даже несколько раз попасть. Но, мать моя – женщина, как же долго тянулись эти несчастные десять ударов сердца!

И новый залп, на этот раз в четырнадцать стволов разом и все исключительно термическими зарядами. Акбаррцы конструировали свои корабли в первую очередь для эффективной борьбы с шустрыми звездолетами умматар. А это означало слабый силовой щит, все равно почти не защищающий от обожаемых в племенной республике кинетических пушек, и толстенная броня. Которую, тем не менее, отлично прожигали гибридные орудия федералов.

Для выведения из строя корабельных устройств, так сказать – избирательно, требовалось установить на баржу специальный девайс. Сканер распознавания сигнатуры цели, если точнее. Полезная штука, и энергии для работы требует не так много, чтоб от нее отказываться. Минус лишь один. Поток передаваемых данных был способен оценить и использовать только тот самый баллистический искин, которого у меня как раз и не было. Потому нужная, и всякому звездному пирату и настроенному по-марадерить на останках поверженного врага наемнику, хреновина дожидалась своего часа в трюме. А по патрульному фрегату я лупил, так сказать, не прицельно.