Вчера утром во время прослушивания я познакомилась Дэниелом Райли. Хоть мама и пугала «опасными Нью-Йоркскими акулами», хозяин клуба показался приветливым и дружелюбным. После моего выступления случилось чудо – и он сразу предложил контракт! А потом мы разместились за пустой барной стойкой, и довольно быстро обсудили детали предстоящей работы.

Хозяин клуба оценил, что я окончила «Curtis Institute of Music» в Филадельфии, и даже показала ему свои «корочки». Только не стала упоминать, что до этого бросила «Колумбийский», потеряв там два года своей жизни, и поступила в престижную музыкальную консерваторию только со второго раза… Подумала, что работодателю не обязательно знать всю эту информацию о моих нерадивых поисках себя…

Честно говоря, я сразу же согласилась на все условия Райли, потому что этот клуб, как гласил какой-то рейтинг заведений на сайте «Амазон», входил в 5-ку самых популярных злачных мест города, и работать здесь было огромной удачей, ну, а с таким гонораром, лояльным директором и графиком выступлений – удачей вдвойне!

Уже в самом конце разговора, когда я собиралась уходить, Дэниел вдруг попросил меня выступить на дне рождении своего друга: перевоплотиться в образ Мэрилин Монро и спеть ту самую знаменитую песню, которую она пела на 45-летии президента Кеннеди. Мне показалось это забавным. Почему нет? Как ни как, новый опыт, тем более слова были простыми, и я знала их наизусть.

Мой выход был в конце праздника, поэтому я приехала в клуб далеко за полночь. Стилистка помогла перевоплотиться в образ знаменитой блондинки: наложила грим, закрепила парик, выдала вызывающее платье…

Недавно я перечитывала биографию Мэрилин Монро, и знала подробности этого легендарного выступления: актриса исполнила знакомую всем песню в такой провокационной манере, что эта новость облетела все газеты и стала знаковым моментом ХХ-го века. А платье, в котором она выступала, спустя 37 лет было продано на аукционе за шокирующие 1.26 млн. долларов! Песня «Happy Birthday» в исполнении Монро прозвучала слишком интимно, гораздо более интимно, чем позволял этикет и рамки приличия…

Вдохновившись этой подлинной историей, я сделала глубокий вдох и впервые вышла на сцену клуба «Тирания». Только сейчас до меня дошло, что увидев это название, нужно было бежать со всех ног. Оно не могло сулить ничего хорошего. Но меня, наивную дуру, словно бабочку потянуло на огонь!

И теперь, сидя в пустой гримерке, я не могла справиться с охватившим волнением. Тело пробивала мелкая дрожь, будто иголочки под кожу загоняли.

Мы с Холдом не виделись лет восемь, но тот, кто придумал поговорку «время лечит» оказался долбанным обманщиком. Меня рвало на части от взрывоопасных эмоций. Как в ту самую первую нашу встречу.

А ведь я только раз заглянула ему в глаза, и увидела в них воронку, затягивающую в самую бездну. Знала – посмотрю чуть дольше, и уже не смогу выбраться… Поэтому приказала себе больше не делать этого. Мне хватило одного единственного взгляда в манящее зеленое болото, чтобы испугаться до потери пульса… Он помнил. Он прекрасно всё помнил и продолжал смертельно ненавидеть меня…

Я сделала глубокий вдох, стараясь привести себя в чувство, но тщетно. Пульс давно перевалил за разумные показатели и бился в висках с такой силой, будто я летела на огромной скорости по опасному горному серпантину.

Один его взгляд выбил почву из-под ног. Я была потрясена, потому что никак не могла представить, что он будет выглядеть ТАК. Шикарно. Дорого. Стильно… Как все эти нереальные мужики с обложек мужских журналов! Холд, словно кинозвезда, отмечал свой праздник в одном из лучших клубов города, в компании влиятельных представителей городской элиты.

Поэтому я запретила себе смотреть: хотелось скорее провалиться сквозь землю, чтобы обезопасить себя от моего любимого мучителя…

Прошел примерно час, прежде чем я, наконец, переоделась и смыла с лица остатки сценического макияжа. Из небольшого окошка гримерки лился утренний свет, наверняка, уже было часов пять утра, но откуда-то из глубины, далеко за дверью, продолжали слышаться звуки музыки и воодушевленные крики.

Администраторша предупредила, что персоналу лучше выходить через задний вход, чтобы не попадаться на глаза отдыхающим. Это было справедливо, вот только я понятия не имела, где он находится. Переодевшись в свои джинсы и футболку, и накинув сумку на плечо, вышла в коридор. Хотела попросить помощи, но двери других гримерных были плотно закрыты.

– Эй, ты что, потерялась?! – я резко обернулась, встретившись глазами с полуобнаженной короткостриженной девицей в прозрачном нижнем белье.

– Я новая вокалистка, и понятия не имею, где выход для персонала! – вымученно улыбнулась, пожимая плечами.

– А, все понятно! Да, в этих коридорах легко заплутать, поднимись по правой лестнице на второй этаж, пройди мимо закутка с балконом, и дерни дверцу с надписью «Только для персонала», а оттуда уже вниз по другой лестнице до самого конца! На самом деле, все просто! Удачи тебе, новенькая! – брюнетка подмигнула мне, окидывая с головы до пят оценивающим взглядом. Я кивнула, и стала четко следовать её указаниям.

«А вот вроде и закуток с балконом…» – бурчала себе под нос, вертя головой в поисках нужной двери.

Резко посмотрела вперёд и замерла на месте. Сумка выпала из рук, а я ощутила головокружение, когда уперлась взглядом в его колючие зеленые глаза. Град, буря, дождь, молнии – всё было в этом взгляде… И я почувствовала, словно легкие перетянули тугим жгутом – мне просто стало нечем дышать! Только тут до меня дошло, что Холд облокотился на нужную мне дверь, и всей массой своего накаченного тела загораживает выход. А ещё, по всей вероятности, он был в стельку пьян, так как смотрел на меня остекленевшими безумными глазами…

– Кристиан… – прошептала, боясь пошевелиться. Вдруг он поморщился, будто одно мое присутствие было ему мучительно.

– Не произноси моё имя своим поганым ртом. – сказал, чеканя каждое слово. Пронизывая меня ненавистью до костей.

А затем сделал шаг на встречу. Инстинкт самосохранения подсказывал, что нужно бежать. К несчастью, именинник был явно не в себе: его полуоткрытые губы еле слышно что-то шептали, кадык подрагивал, а руки были сжаты в кулаки, как будто он старался унять дрожь, пробирающую изнутри…

Кристиан сделал ещё шаг, сокращая и без того небольшое расстояние между нами. Только тут обратила внимание, что у него на носу появилась еле заметная горбинка… «Ох, Крис… Твои бесконечные драки до добра не доведут…» – хотелось мне предостеречь его, но вместо этого, чувствуя исходящую от парня угрозу, я произнесла еле слышно.

– Пожалуйста, не надо… не надо! Отпусти… – зачем-то добавила, ведь он и не удерживал, просто двигался мне на встречу, заставляя каждой клеточкой тела ощущать опасность.

Ведь это был совершенно другой Кристиан Холд. Абсолютно новый мужчина, не имеющий ничего общего с тем дерзким парнем, которого я знала и любила. Этот новый Крис, разумеется, одетый во все черное, явно обладал какими-то демоническими способностями и с легкостью мог бы возглавить любую триаду зла.

Я запомнила его озабоченным мальчишкой, но тот, кто медленно и неотвратимо надвигался на меня, был взрослым опытным мужиком. Настоящим похотливым самцом.

Невозможно представить, что случилось с Холдом за эти годы, и так повлияло на перемены, произошедшие в нем. Когда-то у него за душой был один единственный мотоцикл, а сейчас, облачившись во все эти премиальные шмотки, и отмечая день рождения с таким размахом, он выглядел как хозяин жизни. Только короны не хватало.

Я так и не сдвинулась с места. Не знаю уж, почему, но верила до последнего, что он меня не обидит. Что просто решил припугнуть напускной агрессией. Да, он был обладателем крайне тяжелого характера: вспыльчивым, эгоистичным, нетерпеливым, абсолютно бесцеремонным… Но я знала – он никогда не причинит мне физической боли…