Все это значило, что сюжет можно сломать. И Рикартиат с Альтвигом не зависят от замысла Амоильрэ, а способны из него выйти. Стать чем-то большим, нежели буквы на старой желтой бумаге. Настоящими людьми, настоящими духами, настоящими шэльрэ… да, у них были превосходные задатки. У них — и у Шейна Эль-Тэ Ниалета, хотя его-то лекарь видел мельком. Прочная связь с Нижними Землями, возможности медиума… Пожелай повелитель остаться здесь — и ему никто бы не запретил. Ни принцы, ни господин Кьётаранауль.
Снаружи что-то громыхнуло, послышались мягкие голоса.
— Я его потеряла…
— Он будто бы невесом…
— Где его следы?..
Эстель попятился, наткнулся на лестницу и побежал вверх. Беззвучно. Мягкие лапы едва соприкасались с полом. Выскочив на последний ярус, он огляделся и прыгнул в окно. Поросшая редкой изумрудной шерстью спина прошла в ногте от стеклянных осколков. Хвосту повезло меньше, но инкуб даже не поморщился. Главное — смыться от крылатых тварей.
В противоположном доме он зацепил диван, выбив из него облако черной пыли. Подавил кашель, посмотрел назад. За ним никто не гнался, не кричал о превосходстве небес и не обещал уничтожить скверну. Инкуб вздохнул с облегчением и на всякий случай продолжил путь.
Комнаты были темнее, грязнее и захламленнее, чем он ожидал. Повсюду висела паутина. В маленькой кухне под столом валялся скелет собаки, а в кладовой, заставленной банками — их содержимое едва угадывалось за помутневшим стеклом, — были разбросаны травы. Зверобой, мать-и-мачеха, малина… инкуб подхватил пару веточек, сунул за пазуху и ушел.
На пороге он поднял взгляд. Чистый небосвод поливал Нельнот пламенем. Издали доносились шелест и бормотание.
Эстель заметил одноэтажное строение — амбар, склад? — и, крадучись, двинулся к нему. На полпути его настиг грозный, звенящий вой. Землю вспороли огненные шипы, солнце стало багровым и ослепило. Лекарь наугад рванулся в сторону, швырнул вперед сгусток темного колдовства. Ангельская тварь застонала, пролилась на камни голубой кровью. Птичье тело, тонкие крылья и голова с роскошным пушистым гребнем растворились. Затем жидкость начала преображаться: ноги, руки, женские ладони, красивое, но пустое лицо… Инкуб взобрался на покатую крышу, сорвал с нее балку и бросил вниз. Острый конец угодил в живот твари, разорвал ее пополам.
— Ты все равно от нас не уйдешь, — сказала она.
Эстель не ответил. Он был занят тем, что убегал. Снова. Мышцы ныли, в ушах противно шипело, а самое мерзкое — все кружилось, как на чертовом колесе. Инкуб катался на таком в мирке господина Кеуля. Кабина поднималась по кругу высоко вверх, а затем опускалась. Открывался великолепный вид на Ортэхлеарту, иллюзорный город четвертого принца. Зачем он нужен, Кеуль не говорил. У него были свои планы, и он недостаточно доверял брату. Впрочем, неудивительно — ходили слухи, будто господин Атанаульрэ здорово насолил младшему сыну Сатаны. Якобы они не поделили между собой Создателя.
Инкуб считал, что четвертый принц опасен. Гораздо опаснее первого, второго и третьего. Третий, к слову, вообще безобиден — с тех пор как отец отвадил его от людей, Айкернауль только и делает, что сидит у себя дома и пьет чай. Лассэультэ более угрожающ — он ненавидит всех. В его присутствии нельзя быть уверенным, что твоя голова не слетит с плеч. Зато он потрясающе поет, и… есть некое сходство между ним — и Рикартиатом… осознав это, Эстель замер и нахмурился.
Нет, в сюжете первый принц не упоминается. А господин Амоильрэ слишком скрупулезен, чтобы менять изначальный план на ходу. К тому же ни менестрель, ни его драгоценный друг не совладают с яростью Лассэультэ. И все же… у обоих — человека и демона — черные волосы, хрупкие тела… хм… Эстель поразмыслил бы еще, но позади кто-то кашлянул.
Обернувшись, он увидел Эстеларго. Это было так неожиданно — и в то же время так ожидаемо, что инкуб рассмеялся:
— Долго же ты.
— Никак не мог понять, куда тебя бросили, — пожал плечами его брат. — Идти сможешь? Господин Амоильрэ ожидает нас у ворот.
— Он один? — удивился Эстель.
— Нет, — возразил Эстеларго, и в его голосе звякнуло сомнение. — Нет, с ним милорд Шэтуаль и Его Высочество Айтэ.
Лекарь деловито кивнул. Айтэ — или Айтэоулвэрэ — это одно из имен господина Атанаульрэ, где частица «оулвэ» заменяет частицу «уль».
Близнецы пошли обратно по улице. Эстеларго соткал из темной энергии щит, и небесные твари безрезультатно об него бились. Сейчас они больше напоминали куриц, чем серафимов. На первых порах Эстель избавлялся от них тем же методом, но щит жрал больше энергии, чем боевая магия.
Три фигуры у ворот — две высоких, одна низкая, — были заметны издалека. Справа — господин Шэтуаль, повелитель замка Энэтэрье. В центре — господин Амоильрэ, а слева — его хозяин, Атанаульрэ. Военачальник что-то шептал принцу, и тот наклонился, почти касаясь лбом его светлых волос. Однако Амо очень скоро повернулся к инкубам. Помахал рукой, окликнул:
— Все в порядке?
— Да, — отозвался Эстель.
Он преклонил колено.
— Ваше Высочество. Милорд. Я рад встрече.
— Перестань, — отмахнулся Атанаульрэ. — Мы сюда явились не для того, чтобы оценивать твой уровень этикета. Мы явились, чтобы спасти тебя. А ты, похоже, и сам неплохо справлялся, — он указал на труп серафима, пробитый шпилем городской ратуши. — Есть, чем гордиться.
— Да, — согласился с ним Амоильрэ. — Я очень тобой доволен, Эстель. И прошу прощения. В моем сюжете не было эпизода, где ты попадаешь в Нельнот.
— Я помню, — улыбнулся инкуб. — И ни в чем вас не виню. Однако хочу спросить: получается, он легко обходим?
— Получается, — кивнул Амо. — В этом вся суть, понимаешь? «R» и «A» вовсе не обязаны подчиняться законам, которые я придумал. Хотя в данном случае я не особо рад. Идемте.
Он указал на пленку чернильной тьмы за воротами. Первым в нее нырнул принц, вторым — милорд Шэтуаль. Амоильрэ пропустил своих слуг и помедлил. Бросил взгляд на город серафимов, прикидывая, скольких успел убить Эстель. Случайность, конечно, но вполне удачная. Еще немного, и можно будет пойти на Нельнот войной. Вернуть его Нижним Землям и владыке Кьётаранаулю, а заодно доказать самому себе, что ангелы — не страшный противник. За последние годы они здорово ослабели. Ухватившись за эту мысль, демон улыбнулся. Хорошо, что он вовремя вступил в ряды шэльрэ.
Портал вывели на пустошь перед Нот-Этэ. Скалы, камни, узкие тропы — мало удовольствия для пешего путника. Но Атанаульрэ и Амоильрэ уже привыкли, а Эстель, Эстеларго и Шэтуаль были гораздо крепче, чем казалось. Граф инкубов Элот рассказывал о недавних опытах, о том, что светлый дар совмещается с темным.
— На подобное уйдут недели, — бодро вещал он. — Но цель оправдана.
— Ты дурак, — огорошил его Атанаульрэ. — Где гарантия, что подопытный выживет? Ты же пичкаешь его силой, а парень не резиновый. Возьмет и лопнет, что ты будешь делать?
— Прикажу убрать в лаборатории и найду нового, — рассмеялся инкуб.
— Н-да… — протянул Его Высочество. — Порой ты хуже моих братьев. Они хотя бы умеют отступать. А ты идешь напролом, пока все не рухнет, и разбавляешь демонов людьми. И эльфами… как там, кстати, поживает эльф, украденный во Вратах Тоски?
— Неплохо, — сообщил Шэтуаль. И, заметив удивление принца, хохотнул: — Ты ожидал, что я его убью?
— Да.
Серебристые глаза графа сощурились:
— Это было бы глупо. Из парня выйдет толк, надо только подобрать… по словам Кеуля… подходящие параметры.
— Братец тоже участвует?
— Немного. Ему Врата Тоски по душе.
Атанаульрэ нахмурился и миновал арку входа. Ему вслед посмотрели защитники-волкодлаки. Один, с белой шерстью и длинными ушами, коротко взвыл, оповещая сородичей на других постах, что хозяин вернулся домой.
Тронный зал освещался с помощью кроваво-красных прожилок в стенах. Второй принц пересек его, свернул в коридор и удалился, прихватив с собой Шэтуаля. Его Высочеству не нравился сюжет Амоильрэ, и поэтому помогать он не собирался. По его мнению, спасения Эстеля из Нельнота было вполне достаточно.
