Он смеется и идет к ней, перегибается через стенку манежа, щиплет за щечку. Джудит хихикает и протягивает к нему руки, разведя их широко, словно последний круг Ада.

— НА РУЧКИ! — говорит она, и Рик моргает, отскакивая назад на каблуках. — НА РУЧКИ! — повторяет она, словно Рик не расслышал ее в первый раз.

Он хмурится. Он никогда раньше не держал ее на руках. Демоны не носят детей на руках. Кроме того, что подумает Лори, если увидит свою дочь висящей в воздухе, в объятиях невидимой силы, которая пишет судьбу Джудит крупными огненными буквами? Нет, Рик не из тех, кто берет детей на ручки. Но руки Джудит широко разведены, ее пальчики липкие и жадные, и она начинает пищать от расстройства.

— Я подойду через минутку, маленькая, — кричит Лори с кухни, но это никак не помогает усмирить ручонки Джудит, вытянутые вперед, словно злобные тентакли.

Минуты пролетают, а Лори все нет, и Рик начинает ненавидеть ее за безразличие. Медленно, очень осторожно, Рик тянется в манеж и достает Джудит, держа ее на вытянутых руках. Джудит хихикает и пытается укусить его за браслет. Рик изучает девочку, и она начинает злобно смеяться, а потом с силой бьет его рукой по запястью. Рик смеется в ответ.

— Вот это мое маленькое чудовище, — говорит он и прижимает ее к своей груди. — Вот молодец, моя маленькая.

Джудит снова смеется, пытаясь ущипнуть его за нос. Рик ухмыляется. Да, думает он, вот оно. Так куда менее скучно.

***

Лори укладывает Джудит в кроватку и выключает свет в детской, оставляя дверь лишь слегка приоткрытой. Покрывало ночи безмолвно здесь, вдалеке от центра города, и единственный звук, нарушающий тишину, — это мобиль Джудит, который тихо пощелкивает, вращаясь снова и снова. Рик встряхивается, уверенный в том, что тени скроют его истинную форму. На мгновение он задумывается, а не пойти ли спать в гостевую комнату, где будет более комфортно, но теперь, когда он принял решение быть демоном-хранителем на полную ставку, мысль о том, чтобы спать в комнате, где нет Джудит, кажется просто в корне неверной.

Так что он тратит минутку на то, чтобы изучить все, что его окружает, а потом взлетает под потолок вниз головой. Его острые когти на ногах крепко впиваются прямо над кроваткой Джудит, и он свисает, покачиваясь и расправляя крылья перед тем, как завернуться в них и в свой хвост для удобства и безопасности. Он ныряет головой под крылья и становится похож на обычную летучую мышь, свисающую с потолка, видны лишь рога, что торчат снизу, словно рожки антилопы.

Рик устраивается поудобнее и закрывает глаза. Он начинает засыпать, но спустя минуту слышит тихое бульканье. Он выглядывает из-под крыла и видит под собой Джудит, кряхтящую и пытающуюся дотянуться и схватиться за один из его рогов. Она стоит на цыпочках, держась одной пухлой ручонкой за стенку кроватки для равновесия, а второй пытается дотянуться. До его рога от нее еще добрый фут, так что она точно до него не доберется, но, черт побери, она серьезно пытается. Рик хмурит брови и смотрит на нее. Он пытается выждать, думая, что она точно устанет, но секунды бегут, а девочка становится лишь решительнее и несчастнее.

Рик хмурится и опускает тело ниже, вытягивая ноги, чтобы обеспечить нужное расстояние, и Джудит сразу хватается за него. Рик внимательно следит за ней, чтобы убедиться, что она не поранится о заостренный кончик, но, кажется, все в порядке. Она трогает его, стучит по нему с минуту, отчего в голове Рика раздается жестокое эхо, а потом, к его смятению, кусает его. Удовлетворившись исследованием с использованием всех пяти органов чувств, Джудит наконец плюхается на спину. Хорошо, думает Рик, спи.

Он начинает подтягиваться, чтобы отодвинуться от нее, но не успевает ничего сделать, ее маленькая ручонка снова обхватывает его рог. Он хмурится и смотрит вниз, обнаруживая девочку спящей на боку, а ее крошечный кулачок на кончике своего рога, словно ей так спокойнее. Он сглатывает и загоняет поглубже странное, муторное, но пушистое ощущение в животе. Джудит булькает во сне и начинает тихо, по-детски сопеть. Рик устраивается как можно удобнее, расслабляясь в новом положении и стараясь не дергать головой. Он удовлетворенно вздыхает и мурлыкает себе под нос, засыпая.

========== Соперничество ==========

Загорается свет, мягкое теплое свечение от лампочки в детской пробивается сквозь наиболее тонкие части крыльев Рика. Он слегка шевелится, но не высовывает головы из кокона, пока внутрь не просовывается рука, которая так сильно толкает его в лоб, что он начинает раскачиваться. Рик взвизгивает и открывает глаза, распахивая крылья и уставившись прямо в… самые роскошные темно-синие глаза, что он когда-либо видел. Они блестят и переливаются, словно волны в океане, и Рик думает, что именно это, наверняка, имела в виду Бог, когда она отделила землю от вод. Он хлопает глазами.

— Доброе утро, — говорит мужчина, — вали отсюда.

Рик хмурит брови и камнем падает с потолка, переворачиваясь и удерживая равновесие, чтобы приземлиться на ковер. Он выпрямляется, крылья в процессе испаряются, а его обычное, эмо обличье возвращается на место.

— Ты кто такой? — спрашивает он и буравит мужчину взглядом.

На том потрепанные джинсы и майка с отрезанными рукавами, на плечах кожаная жилетка. У него темные длинные волосы, и что-то говорит Рику, что он уже видел этого парня раньше. Его волосы слегка подсвечены золотым кольцом, а на спине жилетки — отпечатки крыльев. «Сукин сын», — хмурится Рик.

— О, ты думаешь, что ты очень умный, да? — спрашивает он. — С этими крыльями и нимбом?

Мужчина ухмыляется уголком губ.

— Достаточно умный, чтобы ты меня не заметил.

Рик уничтожает его взглядом.

— Ангелы, — выплевывает он, потом скрещивает руки на груди. — Что надо? Я спал.

— Да, — говорит ангел, — рядом с Джудит. Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал.

Рик фыркает.

— Она не твоя.

— И не твоя тоже.

— Нет, моя. Она — мое маленькое чудовище.

— Нет, она дитя Господа. Не чудовище.

— Без разницы, — говорит Рик, взмахивая запястьем и снова принимает демонический облик. Он забирается обратно на стену.

— Что ты делаешь? — спрашивает ангел.

— Сплю, — говорит Рик и устраивается на уютном насесте.

— Но я же тебе сказал выметаться.

— Я не слышу.

— Я тебя заставлю.

— Пфф, — говорит Рик и дважды хлопает крыльями перед тем, как снова обернуть их вокруг себя.

Что станет делать ангел? Они все слишком добренькие, что жестоко ограничивает набор тактик, что есть у них в… мерзавец снова его толкает. Рик визжит.

— Прекрати, — говорит он козлу.

Ангел отступает, а потом тыкает Рика указательным пальцем в глаз. Рик ревет и переворачивается правильной стороной вверх, хлопает крыльями, зависая в воздухе и буравя взглядом сверху вниз мерзкое создание. Вышеупомянутое создание прыгает в воздух, Рик видит, как тени вокруг него тают, превращаясь в огромные, шикарные крылья нежнейшей, пушистой белизны, каждое перо в отдельности очерчено мягким, спокойным серебром. Кольцо в его волосах звенит и приподнимается над головой, медленно вращаясь и зависая примерно в трех дюймах над ним с небольшим наклоном вправо. Он распрямляет спину и светится, черт бы его побрал, а Рик его ненавидит. Ангел скрещивает руки, выгибая бровь.