========== Книга I: Самый плохой ==========

— Есть один ребенок, — произносит Кэрол, спиливая ногти до острых игл, и тщательно игнорирует любую попытку Рика заставить ее посмотреть на него. — Это злое создание. — Он берет ее чашу с глазными яблоками и принимается давить их между пальцами. — Джудит. — Он вытягивает нитку из ее чудного, обитого мехом трона. — Она — ключ ко всему. — Ковыряет перед ней пол ботинком, пока Кэрол изучает свой ноготь с целенаправленной сосредоточенностью. — Она — та, кто поставит Бога на колени. — Начинает развинчивать ее музыкальную подвеску из костей. — Она станет силой, на которую Мишонн не сможет даже влиять. Но она мала. — Рик прыгает в воздух, парит на своих крыльях и начинает выцарапывать борозды в сталактитах потолка тронного зала, в процессе хлеща хвостом. — Но она важн… — Он слишком глубоко вгрызается в один, и тот, вращаясь, летит вниз, чтобы рухнуть прямо у ног Кэрол. — РИК! — вопит она и, наконец, смотрит на него, в ее глазах ярость и огненные ямы. Она хватает сталактит и швыряет в него, попадает прямо между его красиво отполированных рогов. Рик пищит, падая на пол.

Кэрол с силой закатывает глаза.

— Демоны, — шипит она и поворачивается, чтобы сесть на свой трон, который так же заострен и колюч, как ее ногти.

Рик издает ворчащий звук, но спешит сесть у ее ног.

— Что, о моя прекрасная Сатана, я должен сделать для вашего скромного величества?

Кэрол вздыхает и скользит по нему взглядом. Она хмурится, постукивая ногтями по боковой стороне трона, где выпячивается в сторону декоративная кость.

— Я собираюсь послать своего самого лучшего демона, — говорит Кэрол, — присмотреть за этой девочкой. Научить ее плохому, пока она будет расти. Она сама решит по какому пути идти, когда станет старше. И если она выберет нас, Ад будет царствовать на земле. А это перспектива, которую мне особенно хотелось бы увидеть воплощенной в реальность.

Глаза Рика блестят, и он подергивает хвостом.

— Это я? Я твой лучший демон? Скажи, что это я.

Кэрол закатывает глаза:

— А ты как думаешь, кто это? Мэгги? Разумеется, это ты. Из всех семи кругов Ада, ты, — она тянется вперед и берет его за подбородок, улыбаясь, — самый коварный и самый мстительный. Ты самый безумный и самый жестокий. Самый гордый и самый, самый раздражающий. Так что я посылаю тебя. Но предупреждаю: тебе придется поработать. Я уверена, что Бог тоже пошлет одного из своих к Джудит. Это не будет просто, как прогулка в парке. Это будет великой битвой, древней, как само время. — Кэрол ухмыляется и пристально смотрит на противоположную стену, где висят недавно освежеванные души. — Зло против добра. Демон против ангела…

Рик смеется и кружится, хлопая крыльями.

— Ангел? Я тебя умоляю. — Он встает прямо между Кэрол и кожами, с которых капает, заставляя ее взглянуть прямо на него. Он раздувается от самодовольства. — Будто кто-то из них мне ровня.

***

Рик стоит перед зеркалом в говенной квартирке на третьем этаже в центре города, поворачиваясь то так, то эдак, разглядывая свою фигуру сквозь грязь, которой, как слоями в геологическом разрезе, покрыто зеркало. За ним, в углу комнаты, остывает тело Гарета Термы. Рику вскоре придется избавиться от трупа, прежде чем он начнет вонять. Он надеется, что Кэрол довольна его жертвой в виде новой души, которая улетела в Ад, как пуля из автомата. Он также надеется, что сможет преподнести ей много больше в ближайшие дни.

Он снова поворачивается боком. Сквозь налет грязи его кожа сияет, самую малость отливая красным. Он хлопает крыльями, целиком состоящими из элегантной кожи, пронизанной темными костями. Он щелкает хвостом, тонким и ловким, но, о, таким сильным. И, разумеется, он потрясает рогами, длинными и грациозными, выступающими из передней части его черепа изящными изгибами, что поднимаются почти на фут над его волосами.

— Какой ты сексуальный, — говорит он зеркалу и проводит рукой по своей груди. — М-м-м. — Он закусывает губу. Может быть, ему стоит уделить немного времени себе, насладиться каждой впадинкой и изгибом и…

Нет. Так не пойдет. У него есть миссия, и он не хочет напугать маленькую девочку. Ну, во всяком случае, не сразу. И кроме того, в зависимости от ситуации, возможно, ему придется позволить смертному или двум увидеть себя, а этот облик явно не подходит для того, чтобы не привлекать лишнего внимания, не так ли? Он хмурится, а потом одним невероятно яростным движением встряхивается. Алая пыль летит с его кожи и обволакивает его облаком дыма. Когда оно рассеивается, Рик ухмыляется сам себе.

Недурно. Он снова изучает зеркало. Его красноватая кожа сменилась отличным загаром, а крылья на спине и тонкий, ловкий хвост исчезли. Вместо этого он выглядит смертным и обычным: кудрявые каштановые волосы, голубые глаза, возможно, чересчур худой, прекрасная линия челюсти… но, о, так тоже не пойдет. Так скучно. Рик щелкает пальцами и смотрит, как его волосы темнеют, превращаясь в черные кудри, кожа бледнеет, а глаза становятся пронзительными, льдисто-голубыми.

— Всегда любил эмо, — говорит он сам себе и позволяет одежде на нем превратиться в облегающие длинные джинсы, черные сверкающие ботинки с красными подошвами и тесную черную рубашку с рукавами, закатанными до локтя и пристегнутыми на пуговицу. Он взмахивает рукой и запасается аксессуарами, толстыми кожаными браслетами и небольшими заглушками в ушах, а потом подмигивает себе, взмахивая длинными ресницами. — Красавчик, — говорит он своему отражению. — Ты согласен? — Он поворачивается и обращается к телу Гарета, но оно упрямо молчит. — Хм-м, — говорит Рик, — какой холодный мерзавец.

Прошло много времени с тех пор, как он выглядел человеком, думает Рик. Давным-давно, в иной жизни, он даже был смертным. Но он давно сделал свой выбор, позволив Кэрол превратить себя в прекрасного демона, так что теперь нет смысла вспоминать о прошлом. Поэтому он разглаживает рубашку и тянется взбить кудри попышнее. Его пальцы натыкаются на два крошечных округлых рожка, которые он оставил в волосах, и он ухмыляется себе, его зубы белы, как жемчуг, и остры.

— А вот это действительно шик.

Щелкнув каблуками, он уходит из квартиры. На третьем этаже торгуется с очередным клиентом наркодилер. Рик щелкает пальцами, превращая весь его кокаин в сахар. На втором этаже парочка планирует ограбление, и он свистит, отчего пропадает вся их удача. На первом этаже лощеному засранцу повезло завалить проститутку, которой Рик быстро дарит герпес.

Он любит свою жизнь. Очень, очень сильно.

Квартира расположена недалеко от престижного района городка и потому находится на идеальном расстоянии в пешей досягаемости от Соммерсет Парка, который, так уж вышло, является местом прогулок на свежем воздухе малышки Джудит и ее матери, Лори, каждый день примерно в три. Рик скачет туда и на подходе к парку внимательно смотрит, нет ли каких признаков мерзотного ходячего-луча-света, а именно ангела, что Бог послала навстречу Джудит.

Рик не имеет ни малейшего понятия, как выглядит ангел, но, если судить по его опыту, ангелы обычно не особо умеют сливаться с толпой. Они всегда носят белое, серебристое или золотое, постоянно плачут от счастья или молятся, а еще они выглядят так, словно палка, что навсегда застряла у них в заднице, давно срослась с позвоночником, такие они чопорные. Рик, в общем, особо не фанат.