Тост, о котором говорила Марта, не заставил себя долго ждать.

– Дорогая, наша Поля!.. – первой слово взяла Любка. – …В этот знаменательный день, хочу пожелать тебе поменьше завистников и как можно больших перспектив. Ну и давай, подруга. За твои сорок дней!

И тут, я чуть было не поперхнулся от своего же собственного смеха. Все присутствующие, тотчас обратили в мою сторону свои косые взгляды.

А ведь я, всего на всего, представил себе две разные картины. Правда, лежали они в одной и той же плоскости.

На первой – гнетущая обстановка. В воздухе витает специфичный дух, замешанный на запахах водки, валерьянки, мясного бульона и ладана. Люди в траурных одеждах, сидящие за одним общим столом, с горечью и сожалением поминают свою сестру, мать, бабушку. Минуло уже сорок дней, со дня её кончины. Короче, тягостное молчание и чёрная скорбь.

В то время как на второй, параллельной картине. Все тот же день. И эта же сестра, мать, бабушка тех скорбящих родственников, чуть ли не в полуголом виде отплясывающая лезгинку в весёлой компании. С бурлящей выпивкой, и неунывающей гармошкой…

– Допивай и поскорей пошли отсюда… – сквозь зубы процедила Марта. –…Нашел время для своих идиотских смешков. Нам ещё скандала здесь не хватало.

Собственно именно поэтому мы и вынуждены были потихоньку ретироваться в свободную комнату. Если брать лишь меня, то уходил я туда исключительно ради отдыха. Ну, быть может, мне ещё хотелось задать Марте пару-другую отвлечённых вопросов. Однако жидкость, выпитая мной последней, по видимому, оказала на меня некое побочное действие, несколько сравнимое с применением нашей земной «Виагры». Эффект, в плане мужского бесконечного желания, был воистину потрясающим. Потому и пришлось мне, все ранее запланированное, отложить на неопределённый срок.

И, тем не менее, силы, поначалу казавшиеся неиссякаемыми, к рассвету все же начали меня медленно покидать. Когда же за стеной, наконец-то «заткнулась» неугомонная гармошка и в доме наступила полнейшая тишина, уже полностью измождённый, я присел на край кровати и закурил.

– Помнится. Сегодняшней ночью ты ставила мне в укор… – заговорил я шёпотом, чтоб не нарушить воцарившуюся вокруг меня тишину. – …Дескать, через мою постель прошло слишком много женщин. Тогда, как ты сама, Марта… Уж в который раз называешь меня чужим именем. Кто он? Этот, чёртов Роббер.

– Давным-давно, Роббер был моим суженным, – как-то нехотя ответила Марта.

– Почему «был»? Разве вы не встретились с ним там. В своем загробном мире?

– Мне было всего семнадцать. Наивная девчонка… – будто не услышав моего вопроса, грустно продолжила Марта. – …А он, видный молодой человек. В свои двадцать три, одержавший ряд побед и ставший настоящим народным героем. Мы очень сильно друг друга любили.

– И что ж, случилось потом?

– Потом?.. – словно выходя из временной задумчивости, она повторила мой вопрос и тотчас начала на него отвечать. – …Потом, он ушел в далёкий поход. Несколько лет я ждала его, не имея ни малейшего представления, где он и что с ним.

А далее. Как гром среди ясного неба, пришло известие о его гибели. Три года я не снимала с себя траура. Когда же последние надежды были развеяны, я вышла замуж без какой-либо любви и взаимных чувств. То был богатый и влиятельный сеньор, все это время настойчиво добивавшийся моей руки.

Минула ещё, пара пустых лет. И в один из дождливых вечеров в город вдруг прибыл посыльный с радостным сообщением. Наше войско возвращалось домой. И вел ту армию, ни кто иной, как мой Роббер, живой и невредимый. Я не стала дожидаться каких-либо никчёмных оправданий, в ту же самую ночь, наложив на себя руки.

Ко всему сказанному могу добавить лишь то, что внешне ты на него сильно похож. Потому и заранее прошу прощения, если невзначай назову тебя его именем. Ведь с этим именем я существую уже около восьмисот лет…

Так и продолжая сидеть на краю кровати, через приоткрытую дверь я мог наблюдать за частью коридора и внутренним пространством большой комнатой. Пока Марта исповедалась мне в своих былых грехах, в соседней комнате, как будто появилось некоторое движение. Какие-то, едва различимые тени, движущиеся в определённом направлении. Я уж собрался встать и проверить: что ж, на самом деле, там происходит. Однако Марта неуловимым движением остановила меня.

– Не мешай им. Они возвращаются в свой мир. Не обессудь, но именно в твоей квартире, совершенно случайно образовалась лазейка, связующая два ни в коем случае не пересекающихся измерения. Вот и мне, пожалую, так же пора вслед за ними. Мы должны успеть до первых лучей солнца. Хорошо ещё, что в декабре самые длинные ночи. Ну, а на счёт наших внезапных визитов, ты не переживай. О том коридоре знают немногие. В их же интересах сохранять его в тайне. Все они, уже предупреждены о том, что твоей комнатой им можно пользоваться, лишь дважды: с восходом луны и перед самым рассветом. Пугать тебя, изживать или навязываться в сожители, более никто не посмеет. Тихо прошли и, так же тихо вернулись обратно.

Уж в который раз я убеждаюсь в том, что иметь собственный бизнес, бывает не только прибыльно, а ещё и полезно. Особенно тогда, когда предприятие имеет приличный стаж; люди подобраны и расставлены по своим местам; когда есть надёжные и годами проверенные поставщики, расширенная клиентская база – в общем, выполнены все условия для того, чтобы твоя «контора» работала чётко и слаженно, словно механизм швейцарских часов, без сбоев и авралов. Тогда, и прогуляв всю ночь, ты можешь запросто, ни у кого не отпрашиваясь и не перед кем не унижаясь, просто взять, да и позвонить секретарю, предупредив последнюю о том, что сегодня или пару дней вперёд, а возможно и целую неделю, тебя не будет в офисе. Просто, ты решил немного отдохнуть от рабочей суеты.

По сей день, с некоторым содроганием вспоминаю свои армейские годы, когда мне было предписано исполнять чьи-то (подчас, не очень-то и умные) приказы. Когда отчитываясь, буквально по всякому пустяку, перед старшим по званию, мне приходилось краснеть, бледнеть и оправдываться. Потому как я, непременно был в чьем-то подчинении.

Вот почему, проводив Марту, я повалился на кровать со спокойным сердцем, дабы наверстать необходимую организму квоту отдыха…

ГЛАВА 10

– Сын мой! Уже завтра, ты станешь рыцарем. Для настоящего мужчины, это важнейшее событие в жизни. Посвящение в рыцари, сравнимо, разве что, с рождением.

В полумраке огромного, тёмного помещения, освещенного лишь двумя настенными факелами, передо мной, восемнадцатилетним юношей, стоял высокий мужчина, с благородными чертами лица, облаченный в доспехи: кольчугу и латы. Шлем он держал в руке.

То был мой отец – настоящий рыцарь, без страха и упрёка.

– Предстоящую ночь, ты проведешь в церкви, наедине с самим собой, пребывая в размышлениях об ответственности за избранный путь. Я дал тебе все, что было в моих силах. Ты из хорошего и знатного рода землевладельцев. Твои дед, прадед и я – были достойными рыцарями. Ты примешь рыцарство, уже в четвёртом поколении.

Но как бы ни была хороша родословная, главное для рыцаря – это война. На войне нужна сила, отвага, мужество и верность слову. Считаю, всеми этими качествами, ты обладаешь. С самого детства, я обучал тебя нашему ремеслу. Ты прошел школу куртуазности – учился вежливости и светскому общению. В десять лет из рук священника, ты получил свой меч; поздними ночами обходил с товарищами стены нашего замка и, конечно же, каждый день тренировался с ними в искусстве владения мечом, чтобы быть неуязвимым в бою. Сегодняшней ночью, у тебя будет время, чтобы сделать окончательный выбор – готов ли ты блюсти кодекс чести: быть уважительным и благородным; щедрым и беспощадным к врагу; с честью защищать свой род и, если потребуется, совершить особый подвиг – погибнуть в бою. Ведь боевому рыцарю, трудно смириться с ролью немощного старика.