– Что ты болтаешь ерунду?! Откуда же он тогда?

– Я подкрался незаметно и подслушал их разговор. Получается, мальчишка случайно попал в наш мир из Мира Яви!

– Быть не может! – Леденюха пренебрежительно отмахнулась от Злобонрава. – Все, что ты там услышал, это ерунда какая-то. Дурацкая болтовня. Граница между Явью и Неявью давно закрыта. Для всех, кроме Деда Мороза.

– Вот, как раз об этом Живинка и сказала, будто в момент перемещения Деда Мороза из нашего мира в Явь-Мир его путь совпал с тем, по которому двигался мальчишка, и поэтому так случилось, что малец оказался здесь. Чтобы вернуться обратно, нужно ждать целый год, а он не может, иначе станет невидимкой в своем мире. Поэтому они хотят просить Великого Благовея, чтобы открыл коридор…

– Великий Благовей? Тот самый? Хранитель Времени и Пространства?!

– Да, Ледяное Величество. И Живинка собирается отвести мальчишку к нему!

– Ах, я знала, что ты мой самый лучший слуга! – Ведьма вскочила и начала кругами ходить по ледяному залу, постукивая посохом. – Но это же меняет все дело! Ох, как меняет! Если б только мне узнать, где находится этот Благовей, да пробраться в Явь-Мир! Там я буду невидима и смогу сколько угодно пить тепло из людей! И тогда я наберу столько силы… Так много магической силы… Что завоюю оба мира, и Явь, и Неявь, стану владычицей и буду править вечно!!! Ха-ха-ха-ха-ха!!!!

От оглушительного хохота Леденюхи Злобонраву показалось, что стены ледяного зала задрожали. На самом деле дрожал он сам, упав на колени, прижавшись к полу и закрыв руками уши.

В тот самый момент, когда Живинка сказала, что в лесу водятся существа пострашнее волков, Ване вдруг показалось, что где-то рядом, за сосной, метнулась белесая тень.

– Там кто-то есть! – испуганно прошептал он. – Может быть, волки вернулись? Мне показалось, я заметил белую волчью шерсть…

– Не бойся, со мной ты в полной безопасности, – без тени страха в голосе заявила Живинка. – Волки меня, как огня, боятся!

– Но почему они тебя боятся? Ты же всего лишь маленькая девочка! – недоверчиво поинтересовался Ваня.

– Потому что у меня есть сильные защитники, – с гордостью ответила Живинка и дунула в маленький деревянный свисток, висевший у нее на шее. – Вон они, погляди!

Послышался шум крыльев. С деревьев посыпались шапки снега, оттого, что крупные тяжелые птицы садились на них. Ваня попытался пересчитать птиц, но сбился со счета. Их было видимо-невидимо – толстых, с круглыми головами и огромными глазами.

– Это же настоящие совы! – воскликнул мальчик восхищенно. Он никогда не видел сов так близко. – Значит, это они прогнали волков и спасли меня от смерти!

– Да. Они всегда рядом со мной, когда я брожу по лесу.

– А зачем ты бродишь по лесу?

– Я ведь Живинка, – грустно вздохнула девочка. – И выполняю свой долг. Мне приходится исправлять зло, причиненное ведьмой Леденюхой.

– Ведьмой?! Что, настоящей?! – Ваня даже подпрыгнул от удивления.

– Настоящей. И самой злой ведьмой в нашей стране Снеговении, – прошептала Живинка, и в голосе ее послышался скорее гнев, чем страх. – Она убивает все живое, что находит. Превращает в лед, выпивая тепло.

– Это ужасно!

– Да. Я иногда нахожу в лесу куски льда и узнаю в них животных. Это случается всегда в отсутствие Деда Мороза, когда он отправляется в Мир Яви. Только в это время ведьма осмеливается покинуть свое убежище и отправляется на охоту. И тогда начинается страшное время.

– А как же ты исправляешь ее зло?

– Послушай, ты весь трясешься, на-ка, возьми. – Живинка сняла с себя широкий шерстяной шарф и обмотала вокруг шеи Вани. Он пытался было возразить, но почувствовал приятное тепло, мгновенно проникшее внутрь, и расставаться с шарфом ему расхотелось.

– Идем в деревню. Тебя надо согреть и накормить! – Девочка решительно взяла Ваню за руку. – У меня очень добрая бабушка, она о тебе позаботится.

– Но ты не ответила на мой вопрос!

– По дороге расскажу.

– Но я не хочу в деревню. Я хочу домой. Пойдем искать того, кто…

– Тс-с-с! Не называй вслух! Вначале – в деревню. Надо собраться в дорогу. Идти туда, куда тебе нужно, наверное, придется далеко. И я даже не знаю, где это. Но в деревне есть тот, кто может знать…

– Так ты поможешь мне найти того, кто… не буду называть вслух. Поможешь? – Ваня с надеждой смотрел на Живинку.

– Помогу. Постараюсь помочь! Сложность состоит в том, что даже если мы его найдем, он может запросто послать нас обратно. Прогонит и слушать не станет! А найти его непросто, потому что я слышала от бабушки, будто он все время прячется.

– А зачем он от всех прячется? – спросил Ваня удивленно.

– А потому, что, как ты уже знаешь, есть в нашем мире злые существа, которые жаждут попасть в твой Явь-Мир.

– А им что, в своем мире плохо?

– В Явь-Мире эти существа становятся невидимыми. И творят, что хотят, понимаешь? Никто их не видит и поймать не может. Давным-давно так и было, до тех пор, пока не появился Благовей.

– Ты же говорила, его нельзя называть вслух! – испугался Ваня.

– Да, но мы отошли уже далеко от леса. Вокруг никого нет, видишь? Можно говорить смело.

Ваня еле поспевал за Живинкой, проваливаясь в рыхлый снег по пояс, тогда как она шагала легко и быстро благодаря коротким и широким снегоступам, надетым на ее валенки.

– Эй, Живинка! Тебе хорошо, у тебя лыжи! – кричал мальчик ей вслед, запыхавшись. – А я еле иду!

– Вот-вот! Как же тебе отправляться в дальний путь без снегоступов? А в деревне тебе их обязательно сделают, да не простые, а быстроходные! –отвечала Живинка, весело смеясь. – Не отставай!

– А что это за деревня? Ты там живешь?

– Да. С бабушкой. У нас в стране Снеговении всего одна деревня и один город. В деревне живут мастера, которые делают разные волшебные вещи, а в городе находится дворец Деда Мороза, где проходят большие праздники, есть школа чародеев, фабрика елочных игрушек, завод фейерверков, и еще много всего. А вокруг – снежные просторы. Леса и поля. Снеговения всегда в снегу, поэтому и название у страны такое.

– И у вас всегда зима?

– Да, всегда. И я люблю зиму. Можно кататься с горки, играть в снежки, лепить снеговиков… Но в нашем мире есть и другие страны. Я там не была, но в школе нам рассказывали. Стран в Неявь-Мире всего четыре. Кроме нашей, Снеговении, есть страна Весения – там всегда весна. В стране Краснолетии всегда лето, а в Осении – осень.

– А что, удобно. Не то что у нас: то зима, то весна, то лето, то осень, то снова зима… И так всегда, не успеваешь привыкнуть. Времена года всегда меняются. Вот бы, как в Краснолетии, наступило лето навсегда! Ни тебе морозов, ни сугробов! Тепло и хорошо, солнышко греет…

– Гляди-ка ты, размечтался! Тепло, хорошо, – передразнила его Живинка немного обиженно. – Зато Новый год никогда не наступит и Дед Мороз подарков не принесет.

– И правда, – согласился Ваня.

– Дед Мороз – он удивительный, он настоящий волшебник! – добавила Живинка.

– А что, бывают ненастоящие? – спросил Ваня чуть насмешливо.

– Настоящий волшебник – это тот… Ну как бы тебе объяснить… У нас в стране все волшебники, но каждый имеет свой особенный волшебный дар. Кто-то может превращаться в зверей или птиц, кто-то может превратить один предмет в другой, ну, например, камень в хлеб или воду в молоко. Кто-то делает волшебные вещи, такие, как быстроходные лапти и снегоступы, или сани, которые едут сами.

– Ничего себе! – восхитился Ваня.

– А Дед Мороз может все. Ему доступна любая магия, какая бывает у нас в Снеговении. Вот почему я сказала, что он настоящий волшебник.

– А что умеешь ты? – поинтересовался мальчик.

– Оживлять, – скромно ответила Живинка, будто говорила о том, что умеет ходить.

– Что значит – оживлять? – опешил Ваня.

– Поэтому меня и зовут Живинка. Я могу оживлять неживое.

– Мертвецов, что ли? – Ваня в недоумении вытаращил глаза.