– Первый раз в жизни, говоришь, увидел? – Голос ее стал взволнованным. – А раньше ни разу?

– Не-а. Сколько ни пытался его подкараулить, так и не увидел! И как так у него получается незаметно подарок под елку положить?

– Подарок под елку? – Девочка удивилась так, будто никогда прежде не слышала ничего о новогодних подарках.

– Конечно, под елку, куда же еще! – ответил Ваня. – Вот, сегодня сбылась моя мечта, увидел Деда Мороза. Только не знаю, настоящий он был или нет. И не знаю, настоящая ли ты.

– Мы-то настоящие. Только вот что теперь с тобой делать? Ведь получается, что ты из Явь-Мира в наш Неявь-Мир попал! Я знаю, что только там детям под елку подарки кладут. Вот это да!

– Какие еще Явь- и Неявь-Миры? Я таких названий в школе не проходил!

– Ох, Ваня, Ваня! Если ты не врешь, то дела твои плохи. Ты в такое место попал, откуда обратно тебе не вернуться.

– Что значит «не вернуться»? Мне домой надо! – От возмущения Ваня даже подпрыгнул.

Девочка нахмурилась, вздохнула.

– Тебе будет трудно поверить в это. Ну, слушай. Ты попал в Неявь-Мир, а точнее, в страну Снеговению.

– Куда-куда? Снего… что? – Таких географических названий Ваня прежде никогда в жизни не слышал.

– В Снеговению. Это одна из четырех стран Неявь-Мира. Ты слушай, потом спрашивать будешь! В нашем мире есть и другие страны, но об этом после. Так вот, каждый год, тридцать первого декабря, Дед Мороз отправляется в ваш Явь-Мир, чтобы положить всем детям подарки под елку.

– Неужели я попал в его страну?!

– Можно и так сказать.

– Ого! Как же это у меня получилось?

– Такое может произойти в тот момент, когда Дед Мороз путешествует из нашего мира в ваш, потому что в это время открывается специальный коридор между мирами. Когда ты в своем мире скатился с горки, твой путь совпал с тем, по которому Дед Мороз перемещался в ваш мир. Ваши пути совпали, понимаешь? Ты, съехав со своей горки, попадаешь в коридор, открытый для Деда Мороза, и оказываешься в нашем мире!

– Фантастика какая-то! Ты смеешься надо мной, что ли?

– Поверь, мне не до смеха. Это невероятное совпадение!

– А почему я никогда раньше не видел Деда Мороза? Как он приносит подарки и всегда остается незамеченным?

– Попадая в ваш мир, Дед Мороз сразу же становится невидимым и неосязаемым.

– Не… сяза… что?

– Неосязаемым. Это значит, что его не только нельзя увидеть, но и потрогать нельзя. Дотронешься до него, а рука пройдет насквозь. Как будто его нет. Хотя на самом деле он есть.

– А я-то часами просиживал у елки, чтобы увидеть его! А оказывается, зря.

– Это потому, что Дед Мороз – волшебник. Неявь-Мир – это волшебный мир. А в вашем Явь-Мире волшебства нет. В вашем мире все волшебники невидимы. И неосязаемы. Лишь попав сюда, ты смог увидеть его своими глазами. Но теперь обратно тебе дорога закрыта.

– Но почему? Если я оттуда смог попасть сюда, значит и наоборот должно получиться. Просто надо дождаться, когда Дед Мороз будет возвращаться из нашего мира в ваш и коридор снова откроется. Мне нужно будет попасть в этот коридор. Все просто.

– Не все просто, – возразила девочка и снова нахмурилась. – Время в наших мирах течет по-разному. У вас проходит день, у нас – целый год. Получается, ждать Деда Мороза в нашей стране тебе придется год!

– Ну ладно. Подожду, если другого выхода нет, – согласился Ваня. – Родители, конечно, с ума сойдут за целый день, разыскивая меня. Но ведь вернуться все-таки можно?

Он с надеждой смотрел на девочку.

– Есть еще одна проблема… – Она начала теребить свои белые косички. – Пока ты находишься в волшебной стране, наше волшебство проникает в тебя, постепенно делая тебя волшебником.

– О! Правда? Но это здорово. Я бы не отказался стать волшебником!

– Погоди радоваться. Никакой дар не дается просто так. Пробыв год в нашем Неявь-Мире, а затем вернувшись домой, ты станешь невидимым для всех. И неосязаемым! – Последнее слово она произнесла громче остальных, с нажимом.

– Неосязаемым? Как Дед Мороз?

– Да. Как Дед Мороз.

– И мама с папой не смогут меня увидеть....

– И друзья, и вообще все люди больше никогда не смогут тебя увидеть! Как будто тебя вообще нет! – Слова девочки прозвучали как приговор.

Смысл слов Живинки медленно доходил до Вани и наконец-то дошел. Он сел в сугроб и второй раз за это утро горько заплакал. Живинка какое-то время переминалась с ноги на ногу, потом села рядом.

– Не реви, – сказала она. – Ты же мальчик!

– Я домой хочу! – Ваня продолжал заливаться слезами.

– Ну… В нашем мире тоже хорошо… Волшебником станешь! Это интересно. У нас тут вообще много всего интересного! В школу Деда Мороза пойдешь, – попыталась ободрить его девочка.

– Не хочу быть волшебником! Хочу к маме! И к папе! И в школу – в свою, а не к Деду Морозу! Это он виноват, что я тут оказался! Это из-за его коридора все случилось!

– Произошло невероятное совпадение… – пробормотала Живинка немного виновато. – Никогда ничего подобного не было!

– Дед Мороз мог бы и поаккуратнее коридор свой открывать! – сердился Ваня. – Чтобы те, кому не надо, в него не попадали!

– Это не он открывал коридор, а Хранитель Времени и Пространства, Великий Благовей… Ой! – Живинка внезапно замолчала, испуганно закрыв рот рукой, и поспешно огляделась по сторонам.

– Это еще кто? – спросил Ваня, заметив ее испуг.

Живинка молчала.

– Говори, кто открывает этот коридор? Пусть он немедленно откроет его мне, и я отправлюсь обратно! – громко потребовал Ваня, перестав реветь.

– Тихо! Орешь на весь лес! Тс-с! – И Живинка перешла на шепот: – Это тайна… И она снова оглянулась с опаской. – Это могут услышать те, кому не положено…

– Кто услышит-то? Кроме волков и птиц, больше я здесь никого и не видел.

– Да бродит тут всякая нечисть. – Живинка с подозрением разглядывала ближайшие сосны и ели, будто думала, что за ними кто-то прячется. – Особенно эта нечисть смелеет, когда Дед Мороз в Явь-Мир уезжает!

Ваня тоже начал осматриваться, но ничьего присутствия не заметил. Зимний лес был молчалив и спокоен. Розовый рассвет прогнал ночную тьму и раскрасил снежный покров волшебными красками, отчего лес уже не казался таким черным и страшным. Солнце радушно раскрыло над ним свои объятия, разбросало золотые лучики по самым темным и укромным уголкам. Заискрились в ярком свете хвойные иголочки, обтянутые серебристым инеем. Не деревья – драгоценные изделия! Будто талантливый ювелир трудился здесь не один год. Ваня залюбовался красотой природы, хотя совсем недавно, когда он терпел бедствие, спасаясь от острых волчьих зубов, это место казалось ему ужасным.

– Такие странные были эти волки! – сказал он, вспомнив о пережитом страхе. – Глаза красные, как угли! И клыки, как ножи!

– Тут водятся существа и пострашнее волков, – прошептала Живинка. – И в тысячу раз более злобные…

И так она это сказала, что Ване вдруг снова стало страшно.

Первые робкие утренние лучики проникли в зимний лес, осторожно разбавляя ночной мрак, и деревья вдруг засияли, переливаясь всеми оттенками голубого и розового. Лес превращался в сказочное царство, наполняясь светом. И все потому, что деревья в этом лесу были изо льда. Они были в точности как живые, с раскидистыми ветвями, хвойными иголочками и извилистым рисунком коры на стволах, только ледяные. Солнечные лучи проходили насквозь, отчего деревья вспыхивали и искрились. Но это был мертвый блеск. Ни единого живого дерева в этом лесу не было, одни ледяные столбы. Ветер, сдувавший с их ветвей нападавший за ночь снег, не мог пошевелить ни одну, даже самую маленькую, веточку. И не было вокруг ничего живого – ни птиц, ни зверей, ни даже их следов. Видно, живность давно не появлялась в этих пустынных мертвых краях. Кое-где под деревьями лежали припорошенные снегом ледяные глыбы, по форме своей отдаленно похожие то на сгорбившегося медведя, то на застывшего в прыжке зайца, да к ветвям прилипли странные сосульки, ледяные шарики, которые, если присмотреться повнимательнее, напоминали очертаниями нахохлившихся лесных пташек – снегирей и синичек. Словно неведомая злая сила превратила живых существ в ледышки.