Открыв сарайчик, старик оторопел: в яслях мерно пережёвывал сено серый ослик, судя по меланхоличному взгляду и седой холке, ровесник своему пассажиру.

«Ах он, мошенник!» – приговаривала принцесса, выводя ослика из сарая. – «Вот гад!» – думала она, навьючивая на животное два мешка припасов и садясь сверху сама. – «Убила бы мужика за издевательство над престарелыми!» – ругалась Джелька неделю спустя, засыпая на жесткой земле, а впереди ещё оставалась добрая половина пути. Когда спустя следующую неделю она, наконец, увидела одинокое строение, то чуть не грохнулась в обморок, сняла с ослика слегка похудевшие мешки с припасами, расседлала бедное животное, принявшее на себя основную тяжесть дороги, чуть не прослезилась, оглядев замусоренный колодец, полузаброшенный огородик, на котором выглядывали из травы грядки картошки, кабачков, огурцов и тыквы, да зрели несколько поклёванных птицами кочанов капусты, открыла дом, затопила печку, нашла стопку слежавшихся простыней и одеял, застелила кровать и честно проспала целые сутки. На третий день ослик умер.

– В общем, домик оказался развалюхой, но довольно крепкой. Я собрала остатки картошки и овощей, в подполе пылились несколько банок солений. Тушёнку, сыр и консервы я привезла с собой, на полках обнаружились мешочки с мукой и разными крупами, в маленькой кадушке нашлось сало, хоть и старое и пересолёное. Пока стоял сентябрь, я набрала всяких травок с огорода. В октябре с неба полило, хорошо, что в сарае был запас дров. Не представляю, хватило бы мне его, чтобы перезимовать? В общем, мне очень повезло, что в один прекрасный день собралась наша команда, и я вернулась домой, – закончила рассказ о пережитых приключениях Джелина.

– А ты не собираешься отдать мне мою заначку? – поинтересовалась Алина у старшей сестры.

– Какая у тебя отвратительная память! – поморщилась та.

– Разве я всё забываю? – удивилась младшая.

– Нет, всё помнишь! – мрачно ответила Джелина. – Виль, дай мне двадцать монет, я потом отработаю!

Королева вздохнула, достала кошелек, отсчитала двадцать золотых, отдала требовательно протянувшей руку Алине, тайком сунула ещё пару монет немедленно повеселевшей старшей внучке, пожелала всем спокойной ночи и скрылась у себя в спальне. Оттуда послышался радостный голос Оскара, девчонки скривились и пошли к Джелине. Алина было заикнулась, чтобы шли к ней, но старшая сказала, что у неё нет желания смотреть на её бардак. Немного пообсуждав планы на завтра, компания расползлась по своим спальням, отправив Шарика в гостевую комнату и договорившись, что сбор завтра не раньше двенадцати.

Завтрак у Алины начался около часу дня, когда она, наконец, проснулась, соизволила вымыться, одеться и дойти до малой гостиной. Джелька уже сидела за столом, укоротив бороду, в красивом синем халате, расшитом вымершими динозаврами и несуществующими драконами, в пушистых домашних тапках, и с удовольствием ела ананасовый йогурт, облизывая ложку.

– Ну, вы и дрыхнете! – заметил Шарик с другого конца стола. – Я уже обедаю! А утром ваше ленивое созданье дрессировал!

Алина заметила забившуюся под её стул шокированную кошку, почесала ей спинку, подергала за уши, чтобы убедиться, что та еще жива. Последняя на внешние раздражители не реагировала.

– Не смей больше трогать животное! – возмутилась принцесса. – Ты испугал мою маленькую глупую меховую грелку!

Она взяла на ручки любимую кошку, согнулась под её тяжестью и, провожаемая обалдело глядящим демонёнком, утащила её к себе в спальню. Привычно растянувшись на шёлковом покрывале, кошка отошла и даже начала мурлыкать. Заверив её, что она не подпустит больше к домашней любимице никаких иностранных садистов, принцесса вернулась в гостиную, где вовсю шло обсуждение, как вычислить коварного эльфийского шпиона. За время операции по спасению кошки к завтракающим присоединилась королева, сначала сидевшая с несколько отсутствующим видом, но постепенно втянувшаяся в разговор.

– Надо позвать стражу, чтобы немедленно арестовали всех эльфов, находящихся в столице! – королева как всегда не признавала полумер. – Да, ещё надо связаться с пограничными крепостями, пусть срочно пришлют голубиной почтой полные списки въехавших в королевство до двадцать пятого августа включительно.

– Им же надо ещё было до столицы доехать! – удивилась Джелина. – Я как раз двадцать пятого перенеслась!

– Неважно, потом освободим невиновных, – отмахнулась королева. – Извинимся, подарим какой-нибудь сувенирчик на память. Зато нашу тюрьму увидят, заведут новые знакомства… Где там, говорите, ваш волос?

***

– А почему мы арестовываем только эльфов? – поинтересовались следователи. – В столице живет много варваров.

– Варваров вообще никто во дворец не пускает, за исключением моих телохранителей, – слегка покраснела королева. – Они уже двадцать раз проверены, да и за принцессу готовы жизнь отдать. А других народов у нас не живет. Приезжала одна демоница торговые соглашения устанавливать, но тут у нас Джелина пропала, и мы с ней ничего подписывать не стали, она вечером и уехала. Никаких магических свойств демоны не имеют, их технологии нас не заинтересовали, никаких улик против неё не найдено, не думаю, что она нам нужна.

Сдедователи согласились и принялись допрашивать лиц эльфийской национальности.

– Не было нас в столице двадцать пятого августа! – наперебой твердили эльфы, постоянно проживающие в Примавере, недоумевающе глядя в лицо суровым дознавателям. – Что тут летом делать? Мы на лето в отпуск ездим в Куршевель, управляющий гостиницы нас знает и может подтвердить, что мы как первого июня туда заехали, так уехали только первого сентября. К нам ещё младшая принцесса на неделю приезжала как раз в упомянутый вами период.

– Не было нас в городе, – вторила им группа из наследника эльфийского Правителя и его сопровождающих. – Мы из Светлого Леса выехали пятнадцатого числа, даже на летний бал не остались, потом восемь дней ехали до западного перевала, двадцать третьего только пограничный контроль прошли, проверьте! А потом на лошадях до столицы неделю скакали, только-только успели к началу учебного года!

– А мы вообще к вам не заезжали, – пожимали плечами Дор и Эр. – Мы после летнего бала, который состоялся двадцатого августа, на следующий день покинули дворец Правителя и поскакали на восток, потом, кажется, на север, встретили старика и крылатых и вместе с ними добрались до столицы.

– Проверим! – отвечали им следователи. Выяснилось, что, действительно, эльфы с семьями массово тратили заработанные капиталы в Куршевеле, зажигая на местных дискотеках и принося государству прибыль от развития туризма. И принцессу Алину тоже очень хорошо запомнили в одном ночном клубе, где она усиленно учила названия эльфийских коктейлей, а потом аж до самого утра закрепляла выученное в компании развесёлой ушастой молодежи. Также подтвердилось, что наследник с командой проехали крепость на западном перевале именно двадцать третьего числа, но, как мрачно заметила королева, какой-нибудь шпион мог оторваться от команды и тайно прибыть в столицу, воспользовавшись снегоходом.

– Всё равно бы не успел! – заметил следователь. – Ему три дня пришлось бы добираться даже на максимальной скорости.

– Если по правительственной трассе, то два дня, – ответила ему королева.

– Но откуда они могли узнать про правительственную трассу? Это же страшная тайна, даже я не знаю, где она проходит, – удивился следователь. – Тайна известна только отдельному взводу мотострелков, которые сопровождают государственные делегации. Их всего десять вингнордов, отбор туда жесточайший, они дают страшную клятву и подписку о неразглашении. Там такие высокие зарплаты, что ветераны не уходят на пенсию, а предпочитают, чтобы их застрелили в бою или на учениях, тогда их родным платят единовременное пособие, которого хватает на покупку небольшой квартирки или домика в пригороде. Кстати, учения у этого взвода всегда проводятся с боевыми патронами, поэтому смертность у ветеранов стопроцентная, и всё равно конкурс двести крыльев на место.