– Без денег? – ядовито переспросила Алина. – Ты забыла про мою заначку!
– Да что там твоей заначки? – отмахнулась Джелька, слегка смущаясь. – Золотых двадцать, не больше.
Превратившаяся в старика принцесса осмотрелась: она вышла из ворот либо небольшого замка, либо большой усадьбы, утопающей в зелени деревьев, усыпанных плодами фейхоа и персика. Ухоженная тропинка спускалась с невысокого холма и вела дальше, к причудливой формы озеру, вокруг которого отдыхало местное население. Джелина решила спуститься к озеру и подождать, когда зелье личины перестанет действовать, чтобы уже в своём нормальном облике идти искать городские власти, объявлять, кто она такая и просить помощи в возвращении в королевство. «Узнать бы ещё, куда именно я попала», – думала девушка, спускаясь к озеру и прикидывая, где расположиться. Кряхтя, она села на песочек, разглядывая легкую рябь на озере. Рядом плескались дети, какая-то компания перебрасывалась мячом, иногда запуливая его в воду и с хохотом оттуда доставая. Никто не обращал внимания на одинокого старика, который клевал носом, подремывая.
Когда Джелина разлепила глаза, прошло уже достаточно много времени. С удивлением она обнаружила, что длинная седая борода у неё не исчезла, ощупала лицо – морщины были на месте, да и крючковатый нос и плохое зрение тоже свидетельствовали о том, что её облик не изменился. Принцесса слегка начала волноваться, а когда сунула в карман руку и не обнаружила Алькиной заначки, волнение переросло в панику. Ограбили! Пока она спала! Карты тоже вынули из кармана, но, видимо, выбросили за ненадобностью. Джелина торопливо собрала их с песка: все на месте, ни одна не пропала.
– Начальник дежурной смены старший страж Козлов! Старик, у тебя всё в порядке? – раздался начальственный голос подошедшего блюстителя порядка, неспешно прогуливающегося по пляжу, помахивая белым жезлом, напоминающим небольшую дубинку.
– Страж кого? – не поняла принцесса.
– Маркиз? – продолжил стражник удивленно. – Что вы здесь делаете, ваша милость? Да ещё один, без слуг и сопровождения!
– Нет-нет! – Джелине вовсе не хотелось вновь встречаться со своим двойником и участвовать в разборках типа «угадай, кто из них настоящий». Настоящего-то вычислят быстро, а вот что сделают с копией, неизвестно, скорее всего, убьют. Нет копии – нет проблемы.
– Я всего лишь похож на маркиза, по милости богов! – начала выдумывать девушка. – На самом деле я – несчастный старик, которого выгнали на улицу неблагодарные внуки, а воры украли остатки моих монет.
– Видимо, богатые у тебя были внуки, – внимательно рассматривая чёрный льняной балахон старика (ну да, а в чем ещё в лаборатории работать? Не в сарафане же!), из-под которого выглядывали розовые кроссовки и серые джинсы. – Может быть, тебе подать жалобу в канцелярию герцога на произвол, судья сегодня же приговорит обезглавить твоих обидчиков ну или сошлет в каменоломни лет на двадцать, а ты будешь жить один в своё удовольствие?
Джелине вовсе не улыбалось подставлять неведомых родственников, поэтому она отклонила и это предложение стражника. – Нельзя ли мне получить разрешение на работу в этом городе, кстати, как он называется, совсем склероз замучил? – обратилась она к стражнику.
– Гобустан, – сочувственно отозвался тот. – А кем ты собираешься работать, отец? – удивился служитель закона. – В твоем возрасте, уж прости меня, надо сидеть в окружении правнуков и рассказывать им поучительные истории или глядеть на пляски полуголых красавиц и бои волкодавов.
– Я имею некоторые способности, – потупил глаза дедушка. – Я могу приоткрывать завесу перед будущим, искать причины событий прошлого, гадать на удачное замужество или излечение от болезней.
– Это очень удачные способности! – восхитился страж порядка. – Никакого разрешения на подобные услуги в нашем городе не требуется. Более того, я сейчас провожу тебя в лучшее место на базаре, если ты обещаешь, что я буду твоим первым клиентом.
Благословляя заботливого стражника, принцесса поспешила за ним, насколько ей позволяли старческие ноги. До торговых рядов от озера было довольно далеко, но отличающемуся дородностью стражу тоже не улыбалось тащиться пешком, поэтому он дунул в свисток, и как по волшебству появились ещё двое стражников на синей тележке, украшенной широкой белой полосой вдоль всех бортов с надписью ДСП («дежурная стража порядка», – пояснил начальник). Старика усадили на тележку, толстый сел вперед, и лошади понеслись в центральную часть города, обгоняя пешеходов. «Улю-лю-лю-лю!» – громко и непрерывно вопил стражник, и все встречные повозки торопливо уступали ему дорогу.
До рынка добрались в единый миг, и дальше уже ехали неспешно, видимо, в какое-то конкретное место. Остановились у высокого здания с колоннами, в двери которого непрерывно входили-выходили толпы народа.
– Здесь у нас игорный дом, – пояснил стражник. – Всего понемножку: рулетка, кости, карты, ставки на конные бега, там балкон с видом на ипподром с обратной стороны, так что не стесняйся, используй свои способности и зарабатывай кучу денег. Вечером будешь отдавать мне половину, никого не бойся, а тем, кто на тебя нападет, говори, что Козлов – твоя крыша.
– Это и была та услуга, которую ты от меня просил? – спросил старик. – Выиграть для тебя деньги?
– Да денег у меня и самого полно, я тут полрынка крышую, – отмахнулся стражник. – На самом деле, – он покраснел и понизил голос: – Мне надо понимать психологию женщин!
– Всех женщин? – вытаращилась на него принцесса.
– Что ты, – замахал руками стражник. – Это невозможно! Мне хотя бы понять собственную жену…
Джелине стало страшно интересно, что за проблема у толстого служителя закона. Выяснилось, что ему очень хочется, чтобы жена хоть изредка отпускала его развлечься с друзьями. Нет, гости приходили в дом очень часто, но вот куда-то пойти одному, да ещё остаться у друзей на ночь – об этом не могло быть и речи! Начинался страшный скандал, основным аргументом в котором была угроза уехать к маме и забрать с собой детей.
– Ну, вот и ловил бы её на слове! – удивилась принцесса.
– Ты о чем говоришь, старик? – не понял стражник. – У меня три сына, как я доверю их воспитание женщинам? Тем более, что моя жена – дочка главного городского судьи, он обязательно отсудит у меня всё приданое, меня выгонят со службы, и я всю жизнь буду работать на алименты! Мне бы только, чтобы она меня иногда, ну хоть пару раз в месяц, отпускала на всю ночь! Мы бы с приятелями посидели, выпили, посмотрели стриптиз, немножко развлеклись, а утром я бы пришел домой и ещё больше жену любил!
– Твоему горю нетрудно помочь, – улыбнулась принцесса. – Мне даже не надо смотреть в будущее. Главное, запомни, а лучше всего, запиши и действуй строго в том порядке, что я тебе сейчас расскажу.
Стражник торопливо записал всё, что втолковывал ему старик, выдал ему пару золотых в качестве аванса, пообещав ещё столько же в случае успеха, и тут же помчался домой проверять совет на практике. Для начала он купил большой, но не слишком дорогой букет хризантем с ромашками и преподнёс его жене, затем похвалил её новую прическу, от чего жена залилась румянцем и бросилась подавать мужу обед. Съев всю тарелку, стражник попросил добавки, сказав, что сегодня суп из барашка был просто необыкновенно вкусным. Потом он побрился, принял душ, вышел к жене, обсудил с ней успехи в школе младшего сына, выучил стихотворение со средним сыном, посмотрел портреты предполагаемых невест для старшего, выслушал подробные комментарии жены по поводу каждой, неизменно с ней соглашаясь. Следующим пунктом была постель, и стражник пунктуально выполнил записанное, несмотря не некоторое удивление жены.
Ещё больше она удивилась, когда муж не только не повернулся спиной и не заснул, а, наоборот, ласково поглаживая жену по руке, произнес фразу, от которой женщина чуть не свалилась с кровати: – Дорогая, мне кажется, тебе надо купить новое платье! Да, и обязательно подходящие туфли! Кстати, если тебе понадобится новое бельё, обрати внимание на кожаные лифчики, последний писк моды у амазонок. Мне кажется, тебе пойдёт. Давай я тебе дам сто, нет, двести золотых, и ты устроишь себе полноценный шоппинг. Пройди по магазинам, ни в чём себе не отказывай. А вечером обязательно собери подружек и покажи им все-превсе покупки, пусть обзавидуются! Правда, – тут муж сделал паузу и затаил дыхание: – Я так не люблю этих галдящих домохозяек, они у тебя такие громкие! Ну, ничего, я могу просидеть весь вечер у себя в комнате и никуда не выходить! – он скрестил пальцы за спиной, молясь, чтобы старик не соврал.
