– Вы уже доказали свои способности, каждый из вас, – продолжал Ямагата-сан. – Поэтому естественно, что мы решили наградить вас за верную службу – поручить более сложную задачу. Бакуфу бросило против нас свой смертоносный арсенал – пять современных военных кораблей, на каждом по шестьдесят человек и по двенадцать пушек по бортам.

Ошеломленная тишина повисла в воздухе, а потом кто-то громко фыркнул.

– По двадцать собак Бакуфу на каждого из нас? О, командир Ямагата, вы сегодня щедры!

– Всегда пожалуйста, Ясу-сан. – Ямагата-сан склонил голову, словно любезный хозяин, преподносящий подарок гостю.

Мужчины рассмеялись, сразу поборов мрачное настроение, настигшее их. Это было замечательным решением – использовать юмор, чтобы разогнать страх.

– Вы используете темноту как прикрытие и подберетесь к кораблям, когда они остановятся, чтобы бросить якорь и приготовиться к обстрелу побережья, чтобы ослабить наши силы так же, как легендарные черные корабли, – продолжал Ямагата-сан. – Ваша задача предотвратить это любой ценой. Берите эти корабли один за другим, убейте их экипаж и убедитесь, что они не могут стрелять в нас. Меня не волнует, как вы это сделаете. Просто сделайте это. Однако, если это возможно, мы хотели бы захватить некоторые из этих кораблей. Это ценный инструмент войны, который мы сможем использовать в дальнейшем.

– Так… все просто – убить людей, остановить обстрел, но не потопить товар? – насмешливо спросил один из мужчин, тот же самый, что спрашивал Ямагату-сана раньше – Ясу-сан. Потом он замолчал, глядя на Ямагату-сана с откровенным гневом. – Это самоубийство.

– Что-то вроде того, – признал Ямагата-сан. – Однако вы не отправитесь в одиночку. На самом деле вашим делом будет не столько убийство противников, сколько прикрытие и помощь настоящему мастеру. Для этого дела мы привезли одного человека из Киото. Вы, возможно, слышали о нем. – Ямагата-сан повернулся к Кеншину, кивая в его сторону. – Подойди ближе, Химура. Не стой в тени.

Кеншин вздохнул, но подошел ближе.

– Этого молодого человека зовут Химура-сан, – с ходу начал Ямагата-сан. – Но большинству людей он известен как хитокири Баттосай.

Тихие комментарии и недоверчивые взгляды в его сторону посыпались сразу после того, как ушел Ямагата-сан. Этого следовало ожидать. Он привык к такой реакции, пытался Кеншин убедить сам себя. Однако в их шепотках была определенная доля скепсиса, особенно когда они рассмотрели его забинтованную руку, что раздражало. И правда, его большой палец все еще сильно болел каждый раз, когда он слишком интенсивно им двигал, и сустав ощущался свободнее, чем должен был, поэтому Кеншин решил воспользоваться более безопасным вариантом и перебинтовал руку еще раз, когда был получен сигнал о готовности. Но почему людям нужно все комментировать? Как будто он инвалид или ранен сильнее. Его большой палец в таком состоянии, в каком должен быть, учитывая все обстоятельства.

Потом внезапно шепот утих, когда большой человек, тот же самый, что говорил с Ямагатой-саном, подошел к нему, глядя с мрачной злостью. Кеншин напрягся, разглядев знаки отличия офицера на его униформе, и решил сохранять спокойствие. Ему нужна помощь этих мужчин и их поддержка, и если это значит, что ему придется доказать им свою состоятельность, он сделает это. Он делал это и раньше. Не так часто, но вряд ли потребуется что-то новое.

Ясу-сан – странное имя, отметил про себя Кеншин – выглядел как настоящий солдат. Его лицо обветрилось и ожесточилось таким образом, что нельзя было точно определить его возраст – точно более двадцати, но менее пятидесяти. Волосы коротко острижены, лицо широкое, нос кривой – скорее всего, сломан несколько раз, на щеках и вокруг глаз множество морщин от смеха. Было в его взгляде некое ощущение зрелости, словно он многое повидал, но при этом все еще мог смеяться. Его ки была неконтролируемой, двигаясь, как вихрь под неподвижной поверхностью. Мыслитель с возбудимым характером.

Интересно.

И все это… было очевидно, что он не мечник.

Глаза Кеншина расширились, когда внезапно все детали встали на место и картина стала ясной – этот человек не был самураем.

Кихетай вербовал и крестьян, не так ли? А учитывая звероподобные манеры Ясу-сана, его грубую речь, имя, которым все называли его, оно не может быть клановым именем… все в нем кричало о «нерафинированности». Странно, нужно заметить. Кеншин так долго сражался бок о бок с представителями самурайского сословия, что никогда не задумывался о происхождении людей, но этот человек был чем-то похож на него, не так ли? Ясу-сан, видимо, тоже боролся за свои убеждения и делал это хорошо, несмотря на свое происхождение.

Имея все это в виду, Кеншин медленно выдохнул и спокойно встретил взгляд Ясу-сана, пытаясь побороть свою нерешительность и казаться более приветливым.

– Итак, Химура… – начал Ясу-сан, сразу отказавшись от вежливых суффиксов и обращаясь к нему прямо, как посмел бы только близкий друг или непосредственный начальник. – Ямагата сказал, что наша основная задача прикрывать тебя, пока ты убиваешь. Итак, как же это будет выглядеть? Что тебе нужно от нас?

Кеншин моргнул, немного опешив от его бесцеремонной манеры.

– Ээ… Сей недостойный прежде не сражался вместе с другими, на самом деле, вот что. Эм, то есть, он обычно прикрывал отступление других или шел первым. Однако на этой миссии сей недостойный не может убивать столько много без продыху, вот что я скажу.

– Хм. – Брови Ясу-сана поднялись до самой кромки волос. – Ну, точно подмечено, – согласился он, но без особого убеждения. Потом его голос приобрел насмешливые нотки. – То есть, мы будем прикрывать тебя всякий раз, когда ты устанешь, верно? Ты подашь нам сигнал, или используешь какие-нибудь изысканные слова?

– О… Эм… – Изысканные слова? Я не использую никакие изысканные слова! Кеншин чувствовал себя глупо. – Ах, может, сей недостойный пойдет первым, а когда он замедлится, ваши люди возьмут оставшихся на себя?

– Замедлится?

– Эм, то, как он сражается – быстро, вот как, – ограничился Кеншин. – Эм, к сожалению, ему трудно долго держать этот темп, так что сему недостойному необходимо делать перерывы, вот что.

– Что за чушь ты мне рассказываешь, сынок? – упрекнул Ясу-сан, подозрительно сощурив глаза.

Кеншин старался не дать агрессивным взглядам поколебать его. Большинство людей никогда не слышали о ки. Хороший повод никогда не обсуждать с другими людьми свои проблемы. Они просто не поймут, даже если постараются. Так что он посмотрел на свои руки и потрогал бинты.

– Это не важно, вот так вот. – Он сухо сглотнул. – Когда это произойдет, вы увидите разницу, вот что. Число врагов не проблема для сего недостойного. Он может справиться с таким превосходством, вот что. Проблема в длительности боя, вот так вот.

– Ладно. Думаю, мы увидим, чего ты стоишь, там, – сказал Ясу с очевидным вызовом в голосе. Его широкие брови сошлись на переносице, и он посмотрел на левую руку Кеншина. – Что случилось с твоей рукой, мальчик?

– Сему недостойному пришлось вывихнуть большой палец несколько недель назад. Это не проблема, вот так вот.

– Не проблема? Черт! – усмехнулся Ясу. – Можешь ли ты использовать клинок для левой руки?

Кеншин не был уверен, почему, но что-то в шершавой манере Ясу-сана задевало его, поэтому он ответил, защищаясь:

– Все нормально, вот так вот. Если понадобится, сей недостойный сможет воспользоваться мечом и этой рукой. Хорошо, если бы этого не понадобилось, но это не проблема, вот так.

– Что это за «сей недостойный» и «вот так вот», а? Пытаешься выставить себя одним из тех старомодных богатеньких клановых ублюдков, мальчик?

– Н-нет… – запнулся Кеншин, достаточно смущенный этим обвинением, его глаза распахнулись от шока, и он инстинктивно отпрянул.

– Что ж, сынок… Я не знаю, что думают эти богатые вельможи в столице, но позволь мне сказать тебе одну вещь. Я и мои люди пойдут на эту самоубийственную миссию и будут прикрывать твою спину, но не думай ни секунды, что из-за твоего прекрасного имени, славы или изысканного стиля меча мы будем целовать тебя в задницу. Мы в Кихетай солдаты. Сословие, в котором ты родился, твое богатство, слава, все это для нас не имеет никакого значения. Только твои действия. Так что, смазливый мальчик, ты не добьешься того, чтобы моих людей там поубивали, ясно? – Ясу-сан зло выплюнул свои слова и отвернулся, бросив напоследок острый взгляд через плечо.