Наконец, Такасуги-сан нарушил молчание, просто спросив:
– Химура настолько хорош?
– Да, – уверенно ответил Кацура-сан.
Честно говоря, лучше всего было бы доверять своему лидеру, но Кеншин чувствовал необходимость упомянуть небольшую проблему.
– Численность противника не такая большая проблема, вот что я скажу. Сей недостойный сталкивался с таким превосходством и раньше. Однако нельзя сказать того же самого о длительности боя или о том, как подобраться незамеченными.
Такасуги-сан повернулся, ища взглядом его глаза. Затем он кивнул, словно увидел что-то – возможно, решимость?
– Очень хорошо, – сказал он. – Я отправлю с тобой отряд моих лучших людей. Главные силы Бакуфу будут атаковать рано утром, так что военные корабли должны будут воспользоваться сумерками, чтобы скрыть свой подход. Если это возможно, используй их тоже, скрытно захватывая их один за другим. Я не жду чудес, но каждый корабль, который вам удастся захватить, будет победой для нас. – Затем он повернулся, чтобы посмотреть на своего второго человека. – Ямагата-сан, вы поведете половину Кихетай и дополнительные отряды против главных сил – ваша главная задача заблокировать их проход и задержать их на побережье. Держите артиллерию на холмах, цель на берег. Если атака Химуры потерпит неудачу, вам придется иметь дело с судами, которые подойдут слишком близко.
– Да, сэр, – со всей серьезностью кивнул Ямагата-сан. – А что насчет вас?
Такасуги-сан сплюнул в сторону и вытер окровавленные губы рукавом.
– Я возьму остальные части и корабли и остановлю наступление на острова.
– Но… – запротестовал было Ямагата-сан.
– Не идеально, – скривился Такасуги-сан. – Никогда не бывает идеально. Все наши планы зависят от их действий. Но так у нас есть шанс.
Следующие дни были заняты стремительной организацией обороны и сбором войск. Часть Кихетай была мобилизована, чтобы установить на побережье Суо артиллерию и заблокировать дороги и горные перевалы. Остальные из трех тысяч самураев были собраны и готовы к выступлению к концу пятого месяца. Войска Бакуфу двигались в таком темпе, который оправдывал их ожидания. Нападение будет в первую неделю шестого месяца.
Было интересно наблюдать, как дружеский разговор под саке и хороший ужин стали определяющим фактором в движении Чоушуу. Кацура-сан был уважаем всеми, но у него не было никакого важного титула. Он действовал скорее как паук в центре паутины, который, дергая за ниточки, оказывал влияние на других игроков, и те плясали под его дудку.
Все дни Кеншина проходили в сопровождении Кацуры-сана, присутствии на разных встречах и попытках выглядеть так, словно он имеет реальные причины там быть. Ну, кроме бытности грозным «хитокири Баттосаем». О да, легенда о Баттосае дошла и до провинции, по крайней мере, если судить по количеству взглядов и шепотков ему вслед. Он старался игнорировать их изо всех сил, хотя, сказать по правде, это было непросто. Он, в некотором смысле, привык к вниманию к его внешности и сомнительной репутации, поскольку оно было мимолетным. В Киото всегда было что-то более интересное – жители Запада, громкие и яркие уличные артисты или даже культовые гулянья. Однако здесь, в провинции, он был как бельмо в глазу.
Не способствовало делу также и то, что он не мог скрыться в укромном месте или надеть маскировку. Нет, Кацуре-сану нужно было использовать его устрашающую репутацию, чтобы поднять боевой дух.
Это утомляло.
Как было бы хорошо быть просто одним из многих. Просто нормальным человеком, а не этой знаменитостью, оказавшейся на пьедестале волей случая.
Кеншин действительно утратил анонимность.
Однако это было его решение. Если бы он просто скрывал лицо, используя шляпу или шарф или что-то еще, то все еще мог быть полезным для общего дела и получать передышку от своей славы, когда захочет. Но нет, он решил проявить идиотское упрямство. Не то чтобы он сильно жалел о своем решении, но все же…
И наконец они получили подтверждение о передвижениях Бакуфу от своих шпионов – нападение произойдет тогда, когда они предполагали. Основные силы будут брошены на побережье Суо-Ошима, и ожидать атаки следует утром седьмого дня шестого месяца.
Все вокруг внезапно пришло в движение, и Кеншин оказался под командованием Ямагаты-сана, велевшему ему готовиться к захвату военных кораблей.
Они ехали к побережью вместе. Командир Кихетай был в мрачном задумчивом настроении и время от времени бросал на Кеншина косые взгляды. Кеншин старался не допустить, чтобы эти оценивающие взгляды поколебали его. Однажды этот человек уже оказался своего рода другом, единственным в Кихетай, который верил в него.
Теперь же… казалось, что это не так.
Потому ли, что он стал хитокири Баттосаем? Кеншин нахмурился, в задумчивости наклонив голову. Нет, это не может быть правдой. Они оба понимали, как труден был выбор, и оба верили в одно и то же.
Возможно, Ямагата-сан не верит, что безумный гамбит, придуманный Кацурой-саном, будет успешным?
Может, и не будет, но это лучшая возможность, которая есть у них.
Кацура-сан поручил ему эту задачу, он верил в него, так что Кеншин сделает все, что сможет. Он точно знал, насколько важна эта победа для Чоушуу, для Ишин Шиши, для его мечты о новой эпохе. Эти военные корабли были очень важны, они меняли правила в этой тонкой игре – их мощь разрушит все планы, если их не остановить. Многое может пойти не так завтра, но ключом к победе была ноша, возложенная на плечи небольшой группы солдат Кихетай… и его.
Внезапно Кеншину не составило никакого труда понять мрачное настроение Ямагаты-сана.
Он сглотнул.
Если ты проиграешь, то умрешь не только ты – сотни людей, и никто не скажет, сможет ли Чоушуу остановить Бакуфу после этого.
Далеко за полночь они наконец достигли прибрежных холмов, где разместился лагерем Кихетай, и даже на первый взгляд Кеншин не мог не заметить, что Кихетай проделал долгий путь с той поры, как его приняли рекрутом. Тогда он был не намного больше, чем призрак придуманного Такасуги-саном единого военизированного отряда, сделанного по западному образцу. Теперь Кихетай – тяжеловооруженный опытный отряд, закаленный в битве при Симоносеки. Заявление, что он один из лучших боевых отрядов, было не пустым разговором, это отметил даже его неопытный взгляд.
Ямагата-сан провел его мимо палаток, вниз на берег, где небольшая группа мужчин ждала возле двух шлюпок. Пятнадцать человек, в форме Кихетай, с белыми повязками, вооруженные новыми западными винтовками.
Когда они спешились, мужчины вытянулись из уважения к Ямагате-сану, хотя некоторые бросали вопросительные взгляды в сторону Кеншина. Что ж, несомненно, вид у него был странный – маленький молодой человек, одетый в традиционные кимоно и хакама, с бледно-лиловой шалью, обернутой вокруг шеи. К счастью, было достаточно темно, и никто не мог рассмотреть его красные волосы.
Ямагата-сан быстро кивнул мужчинам и заговорил.
– Вы, должно быть, удивлены, что вас забрали из ваших отделений. Ничего страшного – это не значит, что для вас не нашлось врага.
Шутка вызвала сдержанный смех. Все знали, с каким превосходством они столкнутся. Даже самый безрассудный человек потеряет уверенность перед тем ужасающим числом, которое собрало Бакуфу под своими знаменами. Сто тысяч человек – почти в тридцать раз больше, чем у них.
Кеншин стоял в нескольких шагах позади Ямагаты-сана, в темноте. Наблюдая, но не участвуя. Он также немного колебался. Он не умел общаться с людьми, не имел ни малейшего представления о том, как сломать лед и представиться им. Как правило, ему это было не нужно. Все и так знали его или знали о нем, по крайней мере, достаточно, чтобы не стоять на пути…
К сожалению, на этот раз все было по-другому. Он знал свой предел, и независимо от того, насколько эффективным он постарается быть, противостоять сотням бойцов в одиночку было чистым безумием. Нет, каким-то образом эти люди из Кихетай должны будут купить ему время, чтобы восстанавливаться, и выяснить, как поспевать за ним в бою. По сути дела, впервые он не может сражаться в одиночку – ему придется полагаться на команду.
