Ночь они собирались провести в поместье Такасуги-сана, в одном из самых больших домов в жилом районе на окраине города. Проезжая по улицам, Кеншин не мог не удивляться тому, каким маленьким казался Хаги. Он помнил его как шумный город, полный народа и потрясающих диковинок. Но теперь он казался ему старомодным, словно застывшим во времени, и… тесным, бедным провинциальным городком.
Кеншин не мог не усмехнуться про себя нелепости своих мыслей.
Он родился в маленькой хижине с плотным земляным полом. У его семьи не было денег, чтобы купить даже самые простые игрушки для него или его братьев, не говоря уже о чем-то более тонком. И теперь он имел наглость критиковать столицу Чоушуу? Ха! Действительно, жизнь на постоянное жалованье рядом с Кацурой-саном сделала его слепым к богатству.
Даже сейчас, когда он был одет в самую простую свою одежду – дорогое шелковое кимоно, хакама и хаори формального, но сдержанного стиля – он был одет гораздо лучше, чем большинство людей вокруг, чего и следовало ожидать от телохранителя всеми уважаемого Кидо Такаёси. Он питался хорошей пищей, носил лучшую броню и оружие, пользовался услугами лучших врачей… встречался с влиятельными и могущественными людьми, слушал их разговоры и наблюдал за ними. Правда, он не заботился о материальных благах – никогда – но понимание того, насколько хорошие вещи были в его распоряжении, заставляло его испытывать угрызения совести и… унижение.
После обильного обеда из нескольких блюд они занялись обсуждением предстоящей войны с Такасуги-саном и Ямагата-саном. Поначалу Кеншин был удивлен, что второй после Такасуги-сана человек присутствовал на этом заседании. Он думал, что Ямагата-сан слишком прямой человек, слишком солдат, чтобы интересоваться политикой Кацуры-сана. Однако Кеншин начал подозревать, что Такасуги-сан умирает и готовит Ямагату-сана в качестве своего преемника не только в Кихетай, но и на своем посту в Ишин Шиши.
Еще более странным было настойчивое желание Кацуры-сана видеть его, Кеншина, на этом совещании. Сегодня они среди друзей, и нет никакой необходимости в телохранителе. Так почему его присутствие необходимо? Никто, конечно, не ожидает, что он будет комментировать планы обороны? Он ничего не знает о войне! Его понимание в лучшем случае было рудиментарным, рожденным из нескольких бесед с Мастером и нескольких схваток с отрядами Бакуфу в Киото. Ничто не говорило о его компетентности в вопросах движения тысяч людей!
Тем не менее, несмотря на его тихие протесты, он сидел здесь, сидел рядом с Кацурой-саном, Такасуги-саном и Ямагата-саном, стараясь избежать прекрасного саке, которое пили они, стараясь не допустить того, чтобы его неловкое состояние было заметно.
– Альянс с Сацумой почти заключен. Если мы сможем настоять на своем, Сайго и Окубо убедят правительство провинции согласовать официальный союз с Чоушуу, – сказал Кацура-сан. – Мы провели переговоры с ними на достаточно выгодных для нас условиях, они же согласились не вступать в конфликт, со своей стороны. Из-за этого на стороне Бакуфу будут только закаленные в боях отряды из Айдзу. Мне удалось убедить несколько сомневающихся провинций также отступить. Так что общее число наступающих на нас около ста тысяч человек и их новые корабли.
– Сколько кораблей? И сколько на них человек? – спросил Ямагата-сан, прищурив глаза. – И что насчет их вооружения?
– Флагман – Канрин Мару. На нем около шестидесяти человек и двенадцать пушек по бортам. – Кацура-сан задумчиво уставился на свою чашку с саке, неторопливо покачивая полупрозрачную жидкость. – У Бакуфу пять кораблей такого размера.
– Что насчет остального флота? – спросил Такасуги-сан.
– Ничего еще не ясно, но у меня есть предчувствие, что сначала они постараются захватить острова.
Такасуги-сан поморщился и сплюнул в чашку, которая стояла рядом с ним.
Слизь была окрашена в красный цвет, заметил Кеншин с растущим беспокойством. Итак, болезнь поразила легкие. Скорее всего, это тихая смерть. Туберкулез.
– Что ж, это будет интересная война, – наконец сказал Такасуги-сан. – Армия настолько велика, что варианты атаки весьма ограничены. Либо они начнут наступать сразу по нескольким фронтам, либо попытаются взять нахрапом. – Он сухо усмехнулся. – Впервые я рад, что Чоушуу такая отдаленная и гористая часть этой дерьмовой земли. Мы оставались бедными несколько столетий, но именно это послужит нам в предстоящем конфликте. Где, как ты считаешь, они начнут наступление?
– Они хотят раздавить нас, но я искренне сомневаюсь, что даже самый безрассудный командир решится атаковать Хаги напрямую, – задумчиво пробормотал Кацура-сан. – Нет… они постараются изолировать нас, истощить, чтобы сделать из нас пример другим.
– Значит, это будет береговая линия Суо, – решительно сказал Ямагата-сан. – Основные силы атакуют район Ошимы и начнут наступление уже оттуда. Учитывая то, сколько у них людей, они выиграют, просто блокируя от нас поддержку извне, захватив мелкие острова в этом районе.
– Да, скорее всего. – Кацура-сан склонил голову. – У вас хорошее чувство стратегии, Ямагата-сан.
– Если таков их план… они постараются сломить наше сопротивление, обстреливая нас со своих новых кораблей, и получат возможность перегруппировать свои силы после переброски, – кивнул Такасуги-сан. – Да, это логично. Они постараются деморализовать нас, продемонстрировав мощь легендарных черных кораблей. У этого слабого ублюдка Иемочи есть чувство юмора.
– Если они заставят нас отступать, это сократит время конфронтации. На самом деле я уверен, что они полагаются на следующее – угрожая нам числом и превосходством, они хотят, чтобы мы отчаялись, – холодно заметил Кацура-сан. – Но дело в том, что большая часть их армии не хочет воевать. Они здесь из чувства долга и обязанности, а не по искреннему убеждению. Они вооружены старомодным оружием, луками и стрелами, копьями и мечами. Еще более убийственно то, что большинство из них никогда не видело войны. Сегодня самурай это по большому счету чиновник, получивший должность по наследству. И когда их попросят сражаться вместе с их соперниками, смогут ли они отложить в сторону свои разногласия? Думаю, нет. Нет, наши люди видели реальные битвы, они знают, сколько стоит на кону – это существенная разница.
Такасуги-сан ухмыльнулся, развлекаясь. Его глаза сверкали мрачным огнем.
– О, ребята, они будут удивлены. Мой Кихетай раздавит их. – Потом он выдохнул и продолжил более мрачно. – Главные силы на побережье, военные корабли и их нападение на острова – Кихетай может отразить и то, и другое, но не одновременно. Это проблема. Наши вновь прибывшие самураи и ронины не столь хорошо натренированы… Мы разделим наши силы и уменьшим их эффективность? Или пойдем на риск? И даже тогда эти чертовы корабли будут проблемой. Противостоять им трудно. Нам бы следовало заманить их поближе к береговой линии, где потопить при помощи наших полевых орудий, или послать людей на их захват на небольших судах. Однако их пушки лучше наших, а паровые двигатели делают суда опасно быстрыми и маневренными.
Молчание повисло в комнате, когда каждый из присутствующих задумался над проблемой.
Потом Кацура-сан посмотрел на Кеншина и сказал Такасуги-сану:
– Я думал послать Химуру против них.
Такасуги-сан поднял бровь.
Но прежде, чем он успел что-либо сказать, Ямагата-сан выпалил:
– Одного человека? Вы безумец?
Кацура-сан бросил на него острый взгляд, пресекающий все возражения, и сказал:
– Нет, Я думал… Атаковать эти корабли большим отрядом будет слишком заметно. Они потопят наши корабли прежде, чем наши люди подберутся достаточно близко, чтобы взять их на абордаж. Однако небольшая группа может взять их один за другим под покровом ночи.
Такасуги-сан задумчиво потер подбородок, потом посмотрел в сторону и налил себе еще саке. Однако Ямагата-сан смотрел на Кацуру-сана и Кеншина ошеломленно, не веря этому предложению.
Даже Кеншин признавал, что идея Кацуры-сана безрассудна. При любом вдумчивом расчете она обречена на неудачу – пять военных кораблей, на каждом из которых по двенадцать пушек и шестьдесят человек, против одной команды? Однако противник будет отвлечен боем на побережье, и если им удастся проникнуть на борт, то численность не будет иметь никакого значения. Он сражался против ужасающе превосходящих сил прежде, убивая целые отряды Бакуфу в одиночку, а здесь будут не закаленные в боях Шинсенгуми и Мимаваригуми, а простые моряки.
