А потом раздались тяжелые шаги, прошелестела одежда, прежде чем кто-то крякнул, словно от боли.

– Вы знаете, что случилось с Баттосаем? – спросил с угрозой грубый голос. Не у Кеншина… О нет.

– Нет, не знаю, – устало прохрипел Ито-сан.

Кеншин бросил поспешный взгляд меж ресниц, только чтобы увидеть, что Ито-сан лежит на земле в нескольких шагах от него. Старик заметил это и послал ему в ответ довольно неприязненный взгляд, который как бы говорил – какого черта ты беспокоишься обо мне?! Дай мне управиться с этими идиотами и отвлечь их внимание! Немедленно Кеншин закрыл глаза и расслабился, пытаясь сделать вид, что находится на грани обморока. Не слишком показательно, но достаточно убедительно.

– Ну, это неважно. Больной или нет, Баттосай не собирается умирать. Сейчас для нас приоритетная задача вернуться в штаб, – заявил другой голос. – Так, ребята, ждите здесь. Я снова отправлюсь в город и раздобуду какие-нибудь указания или даже карту. Пока разбейте здесь лагерь. Когда я вернусь, просто закроем волосы этого ублюдка и проскочим назад. Никто не будет задавать нам вопросов, если мы будем выглядеть так, как будто знаем, куда идти. – Человек сделал паузу. – И, Такахаши… не слишком увлекайся. Помни, нам они нужны живыми.

Итак, осталось всего четверо. Один злой, Такахаши, тот, который нес Кеншина и с энтузиазмом пинал и тыкал его все утро, добряк Акио, бородатый юноша и четвертый, который никогда много не говорил. Четверо усталых новобранцев Мимаваригуми и двое связанных и основательно побитых повстанцев.

Кеншин был совершенно беспомощным в его теперешнем положении и не смел двинуться. Новобранцам не нужен большой толчок, чтобы сорвать на пленниках свое раздражение. Что если они решат, что не стоит рисковать и оставлять их в живых? Конечно, и он, и Ито-сан знали много, но они-то этого не знали. Для них пленниками были только убийца и случайный старик. Большинство их проблем испарятся, если они решат взять только его голову.

Кроме того, Ито-сан выглядит не слишком хорошо. Грубое обращение, которое им пришлось вынести сегодня утром, старик переносил тяжелее. Однако даже сейчас, как он заметил, Ито-сан проверяет свои веревки на прочность, пытаясь найти способ освободиться. Если бы можно было найти что-нибудь, чтобы разрезать их! Кеншин взглянул на ближайшего новобранца и мечи за его поясом. Это бесполезно. Ему нужно вытащить меч зубами или ногами, и он смог бы, возможно, если бы не был так связан… а что потом? Есть четверо парней, а он ослаблен и лишен ки.

Но в то же время… сейчас самый лучший шанс для побега. Осталось только четверо.

Не говоря уже о том, что когда вернется последний с правильными указаниями или картой, будет поздно что-либо предпринимать, кроме как с тоской надеяться, что кто-нибудь из сторонников революции увидит их и поднимет тревогу среди своих… в лучшем случае это пустые надежды. Кеншин не хотел полагаться на это. Веревки вокруг запястий раздражали. Он знал, что у него нет никаких шансов сбежать со связанными руками, но честно говоря, веревки не были бы большой проблемой, не будь у него больших пальцев на руках…

И почему-то это было единственное, на чем он смог сосредоточиться.

Его руки были костлявыми и тонкими, причем всегда. Если бы он смог каким-нибудь образом сместить сустав большого пальца, то руки могли бы выскользнуть из веревок. Но это повредит его рукам, а без рук он бесполезен как мечник. Всегда береги руки, повторял ему Мастер, даже в ту ночь, когда нашел его на кладбище.

– Не знаю, как вы, ребята, – грубо сказал Такахаши, и его ки запылала гневом, нет, яростью. – Но когда я вижу этого ублюдка, меня разрывает от злости. Мне плевать, как жалко он выглядит. Мне пришлось нести его, и его вырвало на меня. Он убийца, мятежник… абсолютная и полная мразь. И я скажу, что он заслуживает мести.

Одежда зашелестела, а потом приблизились тяжелые шаги.

– Такахаши… – озабоченно буркнул Акио.

А потом Кеншин получил страшный и сильный удар по ребрам, и все услышали треск костей. Кеншин крякнул от прострелившей его левый бок боли, пытаясь вздохнуть… но когда на него обрушился следующий удар, он снова выбил весь воздух из легких. Глаза наполнились слезами, и он стиснул зубы, стараясь громко не кричать. Последнее, чего ему хотелось, дать понять этим парням, насколько это больно.

– Перестань! – закричал Акио. – Разве ты не слышал, что сказал Ивахаши? Они нужны живыми!

– Заткнись, Киёса…

Громкий смех прервал слова Такахаши. Другой новобранец засмеялся.

– Да, заткнись, добряк Акио! Ни ты, ни Ивахаши нам не начальники! Мы все здесь равны, и Такахаши прав!

Еще один удар пришелся Кеншину в грудь. И он не мог сосредоточиться ни на чем, кроме как на том, чтобы свернуться и избежать ударов насколько возможно.

– Что, нравится, сволочь? Еще хочешь? – разбушевался Такахаши и опять пнул его, на этот раз в живот.

О боги, о боги… как мне пережить это? Кеншин думал, повернувшись на живот и ткнувшись лицом в землю. Он закашлялся от грязи и пыли, надеясь против всякой надежды, что теперь, когда корпус в относительной безопасности, они не сломают ему руки…

– Эй, парень! Да, ты, Такахаши! Зачем ты бьешь Химуру-куна? Он просто убивает тех, кого я прикажу!

Это восклицание только подзадорило мужчин, но потом один из них, бородатый юноша, повернулся к Ито-сану и спросил с опаской:

– Вы приказываете ему…?

Нет, ни в коем случае, этого не может быть… Кеншин в шоке распахнул глаза.

– Да, это так! – Ито-сан гордо задрал подбородок. – Я Ито Джузо, лидер Ишин Шиши. Почему, как вы думаете, меня сопровождает хитокири Баттосай? Я слишком важен, чтобы разгуливать в одиночку.

Эти хвастливые слова были… полуправдой. Ито-сан действительно имел важное значение, но ему было далеко до уровня Кацуры-сана. Однако это была хорошая ставка, потому что эти люди не имели ни малейшего представления о том, кто является реальным игроком за власть среди Ишин Шиши. Кеншин в панике сглотнул, понимая, что за трюк собирается провернуть старик. Ито-сан пришел к выводу, что не сможет избавиться от своих пут, так что он пытается отвлечь всех, чтобы Кеншин смог совершить попытку побега.

– Ну, я не прочь отплатить и вам! – злобно ухмыльнулся Такахаши.

И вдруг необходимость побега стала чрезвычайно актуальной для Кеншина. Не было времени обдумывать варианты, просчитывать риски и ожидать удобного случая. Нет… этот бугай Такахаши так груб, а его ки так яростна. Он не задумываясь причинял боль, а Ито-сан старый человек. Он не выдержит. Они изобьют его до смерти из явного гнева, увлекшись!

Нет, не было лучшего шанса осуществить его план. Кеншин сухо сглотнул, чувствуя растущий ужас. Четверо новобранцев собрались возле Ито-сана, все их внимание было сосредоточено на том, как Такахаши избивает Ито-сана ногами, выкрикивая оскорбления. Никто не смотрел на Кеншина. Если бы он смог освободить свои руки, то ему не понадобится его ки, чтобы убить их всех, нет, если ему удастся внезапно захватить меч у одного из них.

В самом деле, единственное, что мешало ему освободиться, это сустав большого пальца. Не было бы его, и с веревкой не было бы никаких проблем… и что такое боль, в самом деле? Сейчас болело везде. А Ито-сан… старик долго не протянет. Старик немощен, он не воин. Этот чертов Такахаши знал это и все равно бил его, просто ради удовольствия!

Кеншин взялся за левую руку, нащупывая запястье и сустав большого пальца. Лучше начать с менее важной стороны. Он сделал глубокий вдох, выкрутил палец и потянул его. Большой палец выскочил из сустава, и он зашипел, прикусывая губы, чтобы не закричать. Он потащил раненую руку из петли, толкая свободно двигающийся палец к ладони, и потянул. Было нелегко, но теперь да, это сработало. Грубая пеньковая веревка врезалась в кожу, но это просто не имело значения.

Он знал, что такое настоящая боль, и эта боль просто ничто.

Потом внезапно его левая рука оказалась свободной, и веревки вокруг правого запястья ослабли достаточно, чтобы освободить его, не причиняя вреда. Лежа неподвижно, держа руки за спиной, Кеншин стиснул зубы и поставил палец на место. Это оказалось адски больно, и его рука стала скользкой от крови, и он на самом деле не чувствовал ничего, кроме боли в левой руке. Он согнул пальцы.