Это беспокоило Кеншина. Он делал все, что от него зависело, маскировался и держался в тени, но ничего не мог поделать со своими страхами и сомнениями. Что если кто-то видел немного больше, чем остальные? Что остановит его от доноса на него? Деньги, обещанные Бакуфу за его голову, были слишком большими, чтобы их проигнорировать.
К сожалению, несмотря на опасность, Кеншин был нужен, поэтому он продолжал работать изо дня в день. Несколько часов сопровождения Кацуры-сана, затем он бежал спасать мятежников из засады Бакуфу, или помогал охранять перевозку оружия… его могли выдернуть в любое время. Сон стал роскошью, как и любой другой отдых. Хуже того, его проблемы с ки усилились: ему приходилось ежедневно бороться с головной болью и жжением в его изможденных мышцах. Отдохнуть и набраться сил просто не было времени.
Что же касается, эм, проблемной ситуации с Ито-саном… поначалу Кеншин стеснялся проводить хоть какое-то время рядом со своим непосредственным начальником. Он не мог отделаться от ощущения неловкости, вспоминая ходившие слухи. Однако ему потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что стремление дистанцироваться от Ито-сана запоздало, и в любом случае не поможет, скорее наоборот. К тому же вся эта неприятность приключилась в первую очередь по его вине. Так что Кеншин проглотил свое смущение и извинился перед Ито-саном. Старик только рассмеялся и отмахнулся, заявив, что в этом нет никакой проблемы.
Сейчас, после одного особенно долгого дня, Кеншин шел обратно в гостиницу по тихой улице вдоль берега реки. Ито-сан шел рядом. После особенно сложных заданий это вошло у него в привычку. Обеспечение безопасности последней отгрузки оружия, безусловно, можно так назвать. Однако на этот раз трудно было сказать, кто кого сопровождает. Кеншин был истощен до предела, тело не держало равновесие, ноги заплетались, а яркие пятна танцевали в поле зрения. Каждый шаг отдавался болью. Теперь, когда адреналин схлынул, мышцы горели, как в огне, ныли от истощения. Честно говоря, на ногах он держался исключительно на силе воли.
– Знаешь, мальчик, ты действительно выглядишь неважно, – прокомментировал Ито-сан бодрым тоном, хотя глаза смотрели пронзительно, даже мстительно.
Кеншину не было нужды гадать, почему. В последнее время Ито-сан постоянно критиковал его расточительное использование ки. Сейчас он снова начал свою лекцию.
– Ты, конечно, понимаешь, что если бы был более эффективным в своих действиях, то не устал бы так за эти несколько дней? – сказал Ито-сан. – Повышая скорость с помощью ки, ты можешь убивать несколько целей одним ударом.
Это было правдой. Кеншин видел логику в предложении, но, просто…
– Такое убийство может привести к ненужным страданиям, вот что, – пробормотал он. – Если сей недостойный должен убить их, то лучше сделать это быстро, как можно более безболезненным способом, вот что.
Лицо Ито-сана исказило с трудом сдерживаемое разочарование, и он открыл рот, чтобы возразить, но Кеншин, не останавливаясь, продолжил, повторяя свой многократно использованный контраргумент.
– То, что вы говорите, верно. Это даже было бы легко. Хитен Мицуруги Рю разработан для противостояния одного многим, вот как. Убийство трех-четырех человек одним ударом не потребует много усилий, особенно если Бакуфу будут пытаться задавить числом сего недостойного, как обычно поступают. Но некоторые будут убиты излишне болезненным способом. Это будет резня, а не бой.
– Ты слишком мягкосердечен, мальчик, – усмехнулся Ито-сан. – Это хорошая мысль. Но все они все равно умрут. Займет ли это одно мгновение или два – какая разница? Боль будет одинаковой. Ты растрачиваешь свои силы впустую. Посмотри на себя – ты едва можешь идти!
Кеншин вздохнул. По крайней мере, это раннее весеннее утро было теплым и приятным. Начинался четвертый месяц. Ветер дул с юга, принося влажный воздух с моря, солнце неуклонно поднималось над горами. Лучи света вызывали боль в глазах, усиливая цветовые пятна, мелькающие в поле зрения. Кеншин прикрыл глаза тыльной стороной ладони и посмотрел в сторону. Это не помогло. Пятна продолжали движение, отражаясь от поверхности реки.
К черту все! Он выругался про себя и качнулся, колени угрожающе подогнулись, но сильная теплая рука подхватила его за плечо, как раз вовремя. Кеншин задрожал, на несколько секунд оперевшись на колени. Черт его дери, если он не чувствует себя так, словно сейчас упадет и не поднимется как минимум неделю.
– Мальчик… может, нам стоит воспользоваться моментом и немного отдохнуть? – мягко спросил Ито-сан. – Ты действительно плохо выглядишь.
– Если сей недостойный сейчас остановится… – Кеншин сглотнул. – Я… я не уверен, что смогу идти дальше.
Признание неприятно укололо, но это было правдой. К черту все! Последнюю ночь они провели довольно далеко от собственно города, в северных горных проходах, через которые проходили поставки оружия. Обычно Кеншин не возражал против работы вдалеке от до боли знакомых улиц Киото. Но сейчас он так устал: стресс, недостаток сна, рваный график работы раскачал его нервы, так что он переоценивал свои возможности использования ки, и теперь расплачивался за это. Честно говоря, сейчас его единственным желанием было добраться до своего угла, завернуться в одеяло и спать. Желательно без кошмаров. Он, конечно, достаточно устал, чтобы это стало возможным, если же нет, что ж, он непритязателен, и любая форма сна сейчас станет благословением.
Было так трудно собраться, чтобы удержаться на ногах. Из-за пятен, движущихся в поле зрения или просто так?
– Эй, привет! – раздался крик позади.
Кеншин медленно заморгал, так что даже смог различить несколько присутствий в мерцающей массе, приближающейся к ним. Как группа, они ощущались скорее заинтересованными, чем разозленными… фух.
Рука Ито-сана сжалась на его плече, и Кеншин тихо вздохнул, подняв голову достаточно, чтобы различить группу размытых фигур, приближающихся к ним.
– Что такое, ребята? – Ито-сан повысил голос, добродушно приветствуя их, несмотря на то, что мучительно ясно было его скрываемое напряжение. Что-то взволновало его, но что? Когда пришедшие подошли достаточно близко, чтобы Кеншин смог различить цвета их одежды… о, блядь, это Киотские Мимаваригуми!
Он почувствовал, что сердце на мгновение остановилось. Кеншин сухо сглотнул, поднял дрожащую руку к рукояти меча, сделав так, чтобы его широкий рукав прикрыл его оружие. Он не может сражаться в таком состоянии, если есть другая возможность. Кеншин позволил глазам снова упереться в брусчатку берега реки, осторожно наклоняя голову так, чтобы челка закрыла бледные глаза и шрам.
Пожалуйста, пусть на моей одежде не будет крови. Пожалуйста, пусть будет достаточно темно, чтобы мои волосы не выглядели столь очевидно красными…
Шаги приближались, а потом человек заговорил с ними.
– Простите, что прерываю вас, господа, но, к сожалению, нам нужна помощь. Это несколько неудобно, но не могли бы вы показать нам направление к замку Нидзё? Мы были бы очень благодарны.
– К замку Нидзё? – переспросил Ито-сан, не скрывая удивления.
– О да. – Самурай Мимаваригуми неловко откашлялся. – Мы новые рекруты. Сегодня мы вышли на патрулирование в первый раз, но потом нашего капитана вызвали на место потенциального нахождения террористов. Он счел благоразумным разделить отряд и отослал шестерых из нас обратно без знающего город человека, и теперь мы совсем заблудились.
Кеншин попытался сдержать недоверчивый фырк, подняв руку ко рту, из-за чего, разумеется, покачнулся. Только сильная хватка Ито-сана за плечо держала его на ногах, но не мешала покачиваться. Кеншин, проклиная все, старался сделать так, чтобы это выглядело, словно он пьян или болен. И то, и другое вполне приемлемые отговорки, не правда ли?
Слава богу, эти новобранцы Мимаваригуми оказались недостаточно смышлеными. Серьезно, потеряться во время патрулирования? Не найти замок Нидзё? Как такое вообще возможно? Замок был одной из самых известных достопримечательностей столицы, всего в нескольких кварталах от Императорского дворца, отсюда прямо за рекой! Но опять же, акцент представителя отряда имел знакомый восточный оттенок, такой же, как у нее… так что, возможно, это были новые рекруты из Эдо, которые никогда не были здесь раньше?
