Я почувствовал - что-то не так, но никак не мог понять, что именно.

- В общем, пока не попробуешь – не узнаешь?

- Именно, Макс, - подтвердил Шурф и посмотрел на меня так пристально, что я не выдержал его взгляд и опустил глаза. Да что ж такое!

- А… это больно? – я очень хотел задать ему этот вопрос и ужасно смущался.

- Это не является непременным условием, Макс. Если партнёр опытный, он подскажет, что и как сделать, или поможет избежать откровенно болезненных ощущений. Хотя толика боли в таком деле придаёт определённую остроту ощущениям.

Я тут же смутился ещё больше, потому что представил себе этот процесс - и снова ощутил тот самый кипяток в груди, который почувствовал, когда Мелифаро прикоснулся своими губами к моим.

- Могу я узнать, кто твой избранник? – церемонно спросил Шурф.

Я смотрел на него во все глаза - и не узнавал. Откуда эта странная не то чтобы холодность, а… Я даже не мог объяснить, что именно. Церемонность? Отдалённость? Мне точно не хотелось говорить своему самому близкому другу о том, что это Мелифаро, его бывший и мой нынешний коллега. И объяснить себе это нежелание я никак не мог.

- Если ты не возражаешь, я пока оставлю это в тайне, - под стать ему ответил я. И, чтобы не заканчивать разговор на это дурацкой ноте, сразу же сменил тему - благо, вспомнил о ней вовремя. - Слушай, я вот ещё что хотел у тебя спросить, ведь ты знаешь наверняка. Кто этот новый автор, который объявился в газетах у Рогро?

- Автор? – переспросил Шурф, обескураженный такой мгновенной сменой темы.

- Ты не заметил, что в наших газетах стали появляться интересные заметки и статьи? В жизни не поверю!

И точно, он призадумался.

- Я наводил справки, - его голос снова стал спокойным голосом моего друга, которого я так любил и ценил, - но всё без толку.

- Как это? – опешил я.

- Рогро сам не знает, кто пишет эти статьи. Он просто забирает самопишущие таблички в условленном месте, и всё. Поверь, я тоже был немало удивлен.

- Ого! – подивился я. - Это ж надо! С чего вдруг такая таинственность? Ведь ничего гадкого этот автор не пишет, против Короля или Ордена Семилистника не интригует… Да Рогро бы попросту не принял к публикации что-то непотребное. Шурф, неужели тебя это не заинтересовало?

- Не особенно. Как ты справедливо заметил, этот автор не пишет ничего предосудительного. А право на тайну имеет каждый. Мне, разумеется любопытно, но не до такой степени, чтобы затевать расследование.

- А мне вот, кажется, до такой - ведь любопытно же, кто это, а? Пишет просто потрясающе! Я бы с таким парнем подружился.

- А ты непременно уверен, что это парень? – спросил Шурф, прищурясь.

А и правда, чего это я? Может статься, что это барышня, ну да неважно - я бы просто познакомился с человеком, зазвал бы на кружечку камры или бомборокки. Разумеется, если бы этот некто не возражал. Хотя с чего бы? Со мной ведь и правда легко иметь дело. Легче лёгкого.

- Шурф, я всё-таки хочу выяснить, кто автор этих статей, мне страсть как любопытно, ты не возражаешь? – я и сам не понял, почему это у него спрашиваю, как-то само получилось .

- Отнюдь, - он поднял на меня глаза, - с чего бы мне возражать?

- Спасибо тебе, Шурф, – невпопад сказал я. Отчего-то хотелось его поблагодарить и одновременно извиниться - понятия не имею, за что: меня охватило странное стеснение, которого я не ощущал никогда раньше.

- Надеюсь, я осветил все интересующие тебя вопросы? - спокойно спросил он. Мне вдруг захотелось треснуть его по башке. Он опять был таким отстранённым, таким холодным, что хоть плачь.

- Вполне, - ответил я, принимая его тон, - благодарю тебя. Хорошего дня.

Повернулся и шагнул обратно в Мохнатый Дом.

Шурф меня разозлил. Ответить себе, на что именно злюсь, я не мог. Веду себя как капризный подросток! Ладно, ерунда это всё, разберусь как-нибудь с отношениями. И с разнополыми, и с однополыми, раз уж они так внезапно возникли на моём личном горизонте.

Оказавшись в гостиной, я послал зов Мелифаро.

«А ты где?»

«В твоём доме. В своей… в комнате для гостей. В общем, там же, где утром».

«Сейчас приду», - сказал я, поднялся по лестнице, распахнул дверь и застыл с открытым ртом.

Мелифаро не соврал: он действительно был там - стоял рядом с кучей монохромной одежды. Нагишом. Совершенно не смущаясь собственного вида, пялился на эту кучу недоумённым взглядом.

- Макс, ты что, всё содержимое моего шкафа приволок?

- Ты же просил, - пробормотал я, пытаясь не смотреть на него, - а я забыл, какое именно лоохи ты просил принести, поэтому взял всё, что смог.

- Да-а-а… Спасибо, конечно. Но как мне теперь выбрать себе одежду?

Я пожал плечами:

- Выбери как-нибудь.

Мелифаро погрузился в глубокую задумчивость. Пока он размышлял, во что ему облачиться, я исподтишка смотрел на него. Ростом он был чуть пониже меня, но совсем ненамного. Смуглый, темноволосый, с белоснежной улыбкой и ямочками на щеках, он был словно отлит из бронзы: поджарая фигура, впалый живот с тёмной дорожкой волос, широкий разворот плеч. При этом его фигуру нельзя было назвать атлетической. Длинная шея, ямочка между ключиц… надо же, в левом соске продета серьга! Никогда бы не подумал, что в Соединённом Королевстве в моде пирсинг, а вот гляди ж ты!

- Как думаешь, Макс, вот это сгодится? - он повертел в руках очередное лоохи и посмотрел мне прямо в глаза, улыбаясь.

Его глаза искрились смехом: конечно, он видел, как я на него пялился. Похоже, это было ему приятно. Я покраснел, пробормотал, что, конечно, сгодится, а я жду его на крыше, и выскочил за дверь.

Вот же гад! Опять издевается! Я невольно заулыбался, вспомнив его весёлые глаза, его улыбку.

Добравшись до крыши, я проклял винтовую лестницу, кучу ступенек, а также себя, любимого: Тёмный путь - удобная штука, но с ним я, кажется, скоро разучусь ходить пешком. Беззлобно ворча себе под нос, я вошёл на крышу. Мелифаро был уже там.

- Ого! Экий ты быстрый! - я не ожидал, что он окажется тут раньше меня.

- А я всё делаю быстро, как ты мог неоднократно убедиться, - взгляд его изменился, и он медленно выговорил: - Вообще-то, не всё…

А, чёрт, вот далось же ему меня смущать!

- Ты как себя чувствуешь? – вопрос был не праздным: если бы не Джуффин с его целебным колдовством, я бы точно тихо скончался после выпитого накануне, а Мелифаро ничего – держится молодцом, хотя пил ничуть не меньше моего.

- После бальзама Кахара и водных процедур - гораздо лучше, - ответил он.

- Ещё кофе? – я никак не мог отделаться от напряжения, которое ощущал между нами. Но при этом, странное дело, напряжение это не было плохим или тягостным.

- Да, если можно.

Я повернулся к нему. Он смотрел на меня открыто и прямо. И улыбался.

Моё сердце забилось где-то в горле. Я понимал, что он бросает мне вызов. Я не знал, что творю и почему, это уже было совершенно неважно. Я сделал то, что было единственно возможным сейчас - развернулся к нему, взял его руку и медленно поднёс к губам. Поцеловал - легко-легко. И снова посмотрел на него.

- Макс… - его шёпот шелестел, как бегущий в часах песок. - Ма-а-акс.

Мелифаро придвинулся ближе, провёл кончиками пальцев мне по лицу, медленно, всматриваясь.

- Закрой глаза, - попросил он, и я тут же сомкнул веки.

Я ждал. Я знал, что сейчас он меня поцелует, но он медлил. Я ждал. Моё сердце колотилось бешеным прерывистым пунктиром. Я ждал. Окунуться в это нестерпимое солнце, в этот зыбкий жар, о котором я раньше ничего не знал и который был так притягателен для меня. Я ждал.

И когда его губы коснулись моих, я вздрогнул – это был чистый ток. Электричество, свет.

Его рука легла мне на затылок, и он бережно уложил меня на спину, оказавшись сверху. Его поцелуй был не так невинен, как прежде - в нём чувствовалось сдерживаемое желание. Мне было так странно - и это Мелифаро? Тот самый парень, с которым мы вели бесконечные перепалки, тот самый, ради которого я отправился в Черхавлу и едва не остался там навсегда? Мелифаро, у которого нет имени, и я, Макс, чья фамилия давно позабыта и стёрта временем. Дневная Грёза и Ночной Кошмар.