– А ты, небось, дочь богатеньких купцов, настолько тупая и дерзкая, что никто не хочет брать тебя в жены даже после того, как твой папенька заломил несусветное приданное? – в тон ей ответила я, нащупав в сумке роговой гребень для волос. С одной стороны, он был заострен, и мог использоваться как импровизированное орудие защиты.

– Ты как смеешь со мной так говорить?

– А ты что, сильно важная шавка, что мне с тобой любезничать? – ответила я, сжимая в ладони гребень.

Я заметила, как Куши вжалась в стену, а остальные две девушки напряглись. Все с интересом рассматривали доски деревянного пола, но уши ловили каждое наше слово.

– Я троюродная племянница короля дома Зимородка. – гордо ответила девушка. Действительно, ее глаза были невыносимо яркого лазурного цвета.

– Ага. А я дочь Орлицы края Рвущихся в Бездну Скал. – наигранно ответила я. В правду всегда сложно поверить, особенно таким необразованным хамкам, какой была эта девица.

– Все молокососы прислуживают старшим. Это негласное правило Седьмого круга Геенны. – подала голос другая девица из старших. Она была темноволосой, с черными глазами и смуглой кожей. Невысокая, худощавая, с вытянутым лицом, она казалась замученной и запуганной ланью из лесов Западной Морлы.

– Если тебе нравятся унижения, то я не возражаю. – ответила я черноволосой, не оборачиваясь спиной к троюродной племяннице короля Хове. – Но я никому не стану прислуживать.

– Еще увидим. – фыркнула первая девушка. Немного постояв надо мной, она отошла. С обеих сторон было неразумно лезть в драку, не зная сил противника.

Занятия начались на следующий оборот после приезда, но обучение выживанию началось сразу же.

На обеде кормили всех черствым хлебом и травой. К тому времени, как я пришла в столовую все куски хлеба, разобрали, но по тому, как более шустрые ученики грызли свой обед, я поняла, что ржаной хлеб уже не первой свежести. На столе с кастрюлями осталась только трава – обычная трава с лужаек. разный клевер, мята, крапива, щавель, кленовые листья, череда, календула, дикий виноград, и еще много разной зелени. Я подумала, что это шутка, но увидев, как опоздавшие ученики живо перебирают горки травы и сходу съедают ее, я поняла, что другой еды не будет. Некоторые съедобные растения я знала, и мне удалось немного набить ими желудок. Голодать было мне не в новинку. Но некоторые девушки, очевидно, привыкли питаться в избытке, о чем говорили их фигуры или то, с какой шустростью они набросились на горы травы, засовывая в рот все подряд. Куши рядом со мной наблюдала за тем, как другие новички пожирают травы и растения. После конфликта с племянницей короля скромная девчонка решила держать поближе ко мне.

– Не бери это. – сказала я, видя, как она складывает себе в деревянную тарелку ярко-зеленые сочные листья дерриса. Их можно было легко узнать по толстым прожилкам, проходящим поперек мясистого листка. Такие росли у нас в фамильном имении, и не раз садовник говорил, что соком одного листка можно убить целый муравейник.

– Почему? – округлила девушка зеленые глаза.

– Они очень ядовитые.

Куши несколько секунд смотрела на листок, потом перевела взгляд на горы травы, сваленные в кастрюлях, и положив листок на тарелку, отставила все на стол.

– Ты тоже не голодна? – усмехнулась я.

– Что-то аппетит пропал.

Куши была тихой серой девушкой. Русые волосы, гнутые брови, крысиный прикус, длинный нос, овальное лицо с мягкими чертами, сама невысокая, немного сутулая. В ее внешности было что-то крысиное, но она была настолько непримечательной, что среди толпы можно было и не узнать ее. Девушка понравилась мне своим спокойствием, скрытностью и немногословностью. Правда позднее ее медлительность стала меня раздражать.

Я нашла Шальну среди толпы, блуждающей вокруг кучи трав. Подсказала ей те травы, в безопасности которых была уверена. Вместе с Куши мы присели за стол возле окна. Воду мы тоже не рискнули наливать себе из кувшина, опасаясь, что и в ней может быть «сюрприз». В Потерне место за столом определялось вашим рангом. Самые низшие члены гильдии сидели в самых дальних углах столовой за старыми скрипучими деревянными столами, ели из старой железной посуды. Приближенные в Отцу Договоров сидели в самом центре за каменными столами, накрытыми белоснежными скатертями и ели из лучшего в Хове фарфора. В Седьмом кругу все было иначе. Здесь каждый сидел, где хотел, и любой мог предъявить претензию на ваше место.

Через несколько минут появилась первая жертва замысловатой трапезы. За соседним столом девушку внезапно стошнило. Она закричала от боли, скрутившись на полу калачиком. Забилась в конвульсиях, при этом, не переставая блевать. Никто из учеников старших годов обучения даже глазом не повел. Прежде, чем учителя школы успели подойти к ней, бедняга скончалась. Зрелище было отвратительное.

– Кто не хочет оказаться на ее месте, – громогласно произнес высокий темноволосый мужчина с тонкой бородкой в черном камзоле с золотой вышивкой – библиотека Седьмого круга к вашим услугам. Здесь не к кому прятаться за юбку и не у кого сосать сиську.

Мужчина обвел присутствующих колким взглядом черных глаз, многозначительно сдвинул прямые черные брови. Махнул рукой страже у двери забрать тело девушки. Вальяжно заложив руки за спину, учитель вернулся за свой стол. Учителя сидели вместе с учениками, только их еда была приготовлена отдельно и выглядела намного аппетитнее черствого хлеба и ядовитого бурьяна.

– И что это значит? – буркнула Шальна.

– Это значит, что никто не будет учить нас выживать. Мы должны быть осторожными во всем и сами следить за своей безопасностью. – пояснила я.

Ночью я так и не сомкнула глаз. Держа под подушкой роговой гребень, я сжимала его рукой и вслушивалась в сопение своих соседок. Ближе к рассвету произошло то, чего я ожидала. Три девицы старших годов обучения устроили теплый прием новичку. Набросив сеть, они стащили свою жертву с кровати, пока та спала, и принялись бить ее ногами. Про себя я порадовалась, что их жертвой стала не я, а тихоня Куши. Но я догадывалась, что так они хотели показать, что мне будет еще хуже, если я не начну повиноваться им, ведь девчонка даже не возражала им.

Я не сразу встала с кровати, когда Куши стащили на пол.

– Найди себе жертву по силе. – промурлыкала я, упирая острый край гребня в горло девушки с лазурными глазами.

– Достаточно. – скомандовала троюродная племянница короля Хове по имени Савва. Две других ее приспешницы еще пару раз пнули беднягу Куши и отошли от нее.

– У нас еще будет шанс померяться силами. Из таких дряней, как ты, я быстро вышибаю говорливость. – фыркнула Савва.

Не мало смелости нужно было чтобы дерзить тому, кто держит у твоего горла оружие, способное проткнуть кожу и вонзиться в плоть. Я отпустила ее, убрав острие от горла. Она шагнула вперед и на ходу развернулась, стараясь ударить меня ногой в голову. Я легко отклонилась назад, изворачиваясь от удара. Схватив за край наволочки тяжелую пуховую подушку, я швырнула ее в девушку. Уж кто-кто, а я могла похвастаться меткостью. Подушка врезалась девушке в лицо и та, потеряв равновесие от навалившейся тяжести, плюхнулась на соседнюю кровать.

– Терпеть не могу бешеных кошек. – закатывая глаза, возмутилась я. – Уймись уже.

Отплевываясь от перьев, попавших Савве в рот и глаза, девушка села на кровати и смерила своих приспешниц яростным взглядом. Те замеживались, что им делать и в итоге так и остались стоять, сверля взглядом носки своих сапог.

– Ладно. – процедила Савва сквозь зубы – Ты все равно не сможешь не спать каждую ночь.

– Ха! Проверим это. – наиграно засмеялась я.

Следующий эмес нас учили всякой всячине: делать яды из подручных средств, ориентироваться в городской и пересеченной местности, разбираться в стратегиях. Нам преподавали историю королевства, военное дело, литературу, акробатику, психологию и так далее. Нашим учителям было не столь важно научить нас чему-то, сколько воспитать из нас безжалостных убийц. Самым интересным было то, как новичков учили рукопашному бою. В двух словах: все сводилось к звериной жестокости, не испытывая жалости убивать голыми руками, не задумываясь о дружбе или отношениях, приносить близких людей в жертву. Все сводилось к мысли лишь о собственной жизни.