— Не боишься, что в его глазах ты остался предателем? — сощурился Драко, пристально глядя на Снейпа.

— Если в сказки Поттера не поверил даже ты… Темный Лорд знает меня много лет и высоко ценит. В отличие от кое-кого, — не удержался от язвительности Снейп, — я ни разу не дал ему повода сомневаться…

— Ладно, ладно… Но зачем ты нужен мне?

Снейп залпом прикончил напиток в стакане.

— Что ж, пришла пора выложить карты на стол, — тихо, как будто сам себе, проговорил он. Драко, однако, услышал и насторожился.

— Я могу открыть библиотеку и знаю ее особенности.

— Ах да, ты и младший Блэк, — беспечно, словно его ни капли не заинтересовало предложение, проговорил Драко. — Отец как-то обмолвился.

— Кстати, о твоем отце, Драко, — казалось, Снейп не заметил ни личного намека, ни фамильярного тона хорька. — Не стоит посвящать его в это. Люциус был мне хорошим другом, но в серьезных делах, предполагающих непредсказуемый исход, я бы на него не полагался.

— Еще бы, — поддакнул Драко. — Папочка никогда не любил рисковать. Он предпочитает точный расчет и хочет заранее знать победителя. К тому же после Азкабана, — Драко хохотнул, — он слегка не в себе.

Снейп кивнул, но промолчал.

— Ты не сможешь сам провести Ритуал Моста, — сказал он немного погодя.

— Я бы смог, — уверенно ответил хорек. — Я смогу. Скоро смогу.

Снейп улыбнулся и театральным жестом фокусника вынул из рукава плаща и выложил на раскрытую ладонь длинный предмет.

Мы с Драко вскочили одновременно. Я тут же зажал рот обеими руками и как можно осторожней опустился обратно на диван. Глаза Малфоя-младшего запылали диким огнем, а губы двинулись в беззвучном заклинании. Свободной рукой Снейп мгновенно выставил щит, не сделав ни одного лишнего движения. На его левой ладони, слегка перекатываясь и подрагивая, лежала Бузинная палочка.

— Не пытайся навредить мне, Драко, — очень громко и четко сказал он. — Я не являюсь ее владельцем. И если бы я считал, что им являешься ты, то мне бы ничего не стоило обезоружить тебя, когда ты едва держался на ногах на пороге. Так что владелец палочки мне неизвестен. Если ты знаешь его, то знаешь, как действовать. У тебя есть все шансы вернуть свою власть над ней.

Лицо Драко исказила диковатая гримаса из смеси бессилия и наглой ухмылочки.

— Вот мое предложение, — спокойно продолжил Снейп. — Ты позволяешь мне пройти с тобой в библиотеку и помочь провести ритуал. После его успешного завершения я отдаю палочку тебе. Поправки не принимаются. Или так или никак. Объясняться с Темным Лордом я буду сам.

Драко заворожено смотрел сквозь мерцающий щит на ладонь Снейпа.

— Не хочу на тебя давить, — зевнул Снейп, спрятал Бузинную палочку в рукав и снял щит, — но уже довольно поздно. Мои нынешние исследования в лаборатории отнимают слишком много сил. Я предпочел бы лечь спать не на рассвете. Может, тебе нужно время на раздумье? Скажем, до послезавтра?

— Нет! — слишком быстро вскричал Драко, но тут же взял себя в руки и заговорил без дрожи в голосе. — Без тебя мне не открыть библиотеку. Там слишком сложные чары. Такие три серебряных нити, я никак не могу понять, они не поддаются.

— Уж этого-то Темный Лорд никак не ожидал, — хохотнул Снейп. — Но я помогу и ему, и тебе.

— Дай Непреложный Обет, — твердо сказал Драко. — Дай Обет, что отдашь мне палочку.

— В свою очередь дай мне Обет, что не попытаешься отобрать ее у меня раньше оговоренного срока. Ты долго ее искал, потерпи еще некоторое время.

Драко прикусил губу и неуверенно кивнул: — А кто засвидетельствует?

Снейп посмотрел на него так, словно тот сознался, что не знает разницы между аконитом и корнем валерианы, и с укоризной сказал:

— Если бы ты продолжил свое образование или хотя бы дал себе труд изучить то, чем располагает твоя фамильная библиотека, то не задавал бы таких непристойно глупых вопросов. Непреложный Обет может быть скреплен условным свидетелем. Любой магический артефакт может сыграть эту роль. Да хотя бы… — Снейп огляделся, подыскивая нужный предмет, — вот тот меч, если не ошибаюсь, принадлежал твоему предку Николасу.

Он указал на коллекцию оружия, висевшую на дальней стене.

— Отлично подойдет. Принеси-ка его.

Драко потащился за мечом, а Снейп, повернув голову, выразительно посмотрел на меня.

«Я? — я вовремя прикусил язык, чтобы не закричать вслух. — Я должен засвидетельствовать Обет? Да я даже не представляю, как это делается!» В ответ на мою неслышную реплику Снейп едва кивнул и ободряюще улыбнулся одними уголками рта. Точно улыбнулся, я не мог ошибиться.

Драко вернулся с оружием и положил его на столик у камина.

— Меч послужит заменой палочки свидетеля, — пояснил ему (и мне заодно) Снейп, слегка напирая на слово «палочка». — Сила наших Обетов заставит его подняться и коснуться наших рук.

«Ага, значит нужно действовать палочкой», — я потянул ее из-за пояса, стараясь производить как можно меньше движений, и аккуратно пробрался к столу, прикидывая, как бы понезаметней пристроить ее под рукояткой меча.

Тем временем Снейп и Драко встали на колени.

«Словно влюбленная пара у алтаря», — хихикнул я про себя, когда они переплели руки, глядя в глаза друг другу.

Северус кивнул едва заметно, и я понял, что пришло время действовать. Поплотней обмотал руку мантией и приподнял меч и палочку разом. Затем легко коснулся их сомкнутых рук.

— Обещаешь ли ты, Северус Снейп, отдать мне Бузинную палочку после проведения Ритуала Моста?

— Обещаю, — кивнул Снейп.

Из моей палочки вылетел язык пламени и, обвиваясь вокруг острия меча, добежал до их рук. Ого, как красиво!

— Обещаешь ли ты, Драко Малфой, не предпринимать попыток завладеть палочкой раньше, чем я вручу ее тебе по собственной воле?

— Обещаю, — сказал Драко, и к первой вспышке пламени присоединилась вторая.

Я любовался тем, как огненные нити связывают их руки, когда меч выскользнул и с грохотом упал на стол. Они оба вздрогнули, но не разорвали рук, пока огонь не угас.

Я тихонько отошел поближе к двери, понимая, что скоро наш визит подойдет к концу.

Снейп поднялся, отряхивая брюки от невидимой пыли.

— На сегодня я с тобой прощаюсь, Драко. Не стоит напоминать, что Люциусу лучше не знать, что происходит между нами.

— Между нами, профессор, ничего не происходит, — дерзко ухмыльнувшись, сказал Драко. — Я не разделяю ваших предпочтений.

— Увы и ах, — притворно вздохнул Снейп. — Видимо, тебе по вкусу предпочтения Поттера, раз уж ты посчитал необходимым перетрахать всех его подружек. Сомнительное удовольствие, я полагаю. Поттер никогда не отличался изысканностью запросов.

— Будем считать, что это маленькие школьные шалости, профессор. Что-то вроде навозной бомбы на пороге спальни Гриффиндора.

— Ну, если ты находишь это забавным, — пожал плечами Снейп, изобразив кривую улыбку.

Драко рассмеялся, закинув голову. Я изо всех сил вжался спиной в дверь. Мне было немного обидно за Джинни, но из-за Гермионы я готов был пересчитать все его мелкие зубы прямо сейчас. К счастью, Снейп вовремя пригвоздил меня к месту взглядом.

— И еще одно, — сказал он, направляясь к двери. — Не увиливай от общения с матерью. Вскоре нам понадобится то, что ты сможешь достать только у нее.

— Не хотелось бы. Она опять…

— Тут уж тебе придется поверить мне, Драко. Это необходимо, если мы хотим открыть библиотеку. Других объяснений я тебе не дам.