— Молчи, прошу тебя, молчи, — прошептал Гарри ему в самое ухо. — Все выскажешь потом. Хоть убей, хоть отрави, хоть в котле свари. Только потом.

Он умоляюще коснулся своими губами дрожащих, искусанных губ Снейпа. Тот вцепился в его свитер, на одно мгновенье прижал — всем телом, близко-близко и так крепко, что Гарри почувствовал, как колотится сердце под его взмокшей рубашкой. Метла сама ткнулась в руку Гарри, и он безмолвным кивком пригласил Северуса устроиться сзади, поближе к прутьям. Эта метла тоже была медленной, неповоротливой и явно не предназначенной для двоих взрослых.

На лестничной площадке происходило что-то странное.

Василиск замер, опираясь только на кончик хвоста, вытянулся в струнку и покачивал плоской головой, словно прислушиваясь к чему-то далекому, неуловимому для человеческого уха. Джеймс неподвижно завис в укрытии за колонной. Змея шевельнула прорезями ноздрей, разинула липкую пасть, скрутилась кольцами на полу и, распрямившись в один миг, как гигантская пружина, метнулась вверх по лестничному пролету и скрылась в коридоре, ведущем к гриффиндорской башне.

Гарри направил метлу к Джеймсу, крикнув издали:

— Он что-то учуял, там кто-то есть.

— Ты молодец, пацан, — похвалил Джеймс. — Здорово летаешь. Снейп до икоты за тебя перетрусил.

— Посмотри на карту, — процедил Северус из-за плеча Гарри.

— Здесь нет никого, кроме нас троих.

— Посмотри, — шипел Снейп. — Тайная комната не указана на карте. Могут быть и другие места.

Джеймс вынул пергамент и без дополнительных заклинаний развернул его. Каменные колонны дрогнули от мощного аврорского мата — в сторону гриффиндорской башни быстро двигалась одинокая точка.

*

Девчонка сжалась у сияющей стены. Круглые коленки под короткой юбкой тряслись, рыжие волосы, разметавшись, стали похожи на огненный ореол. Изо всех сил она прижимала ладони к глазам, покачиваясь под гипнотизирующим взглядом

— Умница рыжая, — шепнул Снейп. — Узнала василиска.

— Ты только что похвалил Уизли, — фыркнул Гарри в ответ. — Нужно запомнить этот день. Ее зовут Джинни.

Джеймс обернулся, нашел глазами Гарри и, указывая попеременно на него, себя и василиска, попытался изложить очередной план. Руки девушки дрожали, гигантская змея шипела, почуяв страх жертвы. Гарри покрепче перехватил рукоятку метлы.

— Не вздумай! — прилетело на ухо.

— Еще немного, и она не сможет сопротивляться. Держись.

Снейп вцепился одной рукой в метлу, а другой в бедро Гарри, и тому уж точно было не до размышлений о том, что было бы, поведи он ладонью чуть правее. Метла зависла над головой василиска.

Гарри прошипел:

— Гнусный помойный червь, посмотри на меня!

Легкого движения головы твари в сторону было достаточно, чтобы Джеймс Поттер молниеносно просвистел между мордой и стеной, одним рывком хватая Джинни за талию и оборачивая ее в мантию-невидимку. Глядя на то, как просела и замедлилась его метла, Гарри понял, что Джеймс усадил девушку перед собой.

— Следуем плану! — рявкнул Джеймс, бросая очередной взрывающийся шар. Снейп до боли сжал правое бедро Гарри, другой рукой устанавливая щит за щитом, направляя путь чудовища. Змея сползла по невидимому тоннелю и замерла перед дверью Большого зала. Гарри вовсе не был уверен, что василиск послушает его так же, как слушался Волдеморта. Но почему бы не рискнуть?

— Иди и избавь нас от того, кто в зале, — прошипел он и услышал, как змея рассмеялась в ответ. Если, конечно, легкую боль, пробежавшую по его коже, можно было принять за смех. Он скорее понял, чем услышал:

— Только равный Салазару может приказать. Уметь говорить — не значит иметь власть. Я делаю что хочу.

Василиск ударил хвостом по двери Большого зала и плавно втек туда всем телом.

— Запечатаем дверь и подождем, чем кончится? — ехидно спросил Снейп. — Ставлю на Крауча. Мало того, что он слизеринец…

— Заткнулся бы ты, — оборвал его Джеймс, приземлился и, поставив на ноги невидимую Джинни, сдернул мантию с ее головы. Рыжие пряди разлетелись, в горящих глазах плескался немой восторг, а на щеках полыхал румянец.

— Спасибо, главный аврор, — заикаясь, прошептала она.

Джеймс внимательно взглянул ей в глаза:

— Как ты вообще там оказалась?

— Я была… была…

— В Выручай-комнате сидела, — подсказал Гарри. — Поэтому ее не было на карте.

Джинни даже не повернула головы в его сторону.

— Все на ужин пошли, а я осталась. Стены вдруг загорелись. Шум, грохот, никто не возвращается. Я пошла узнать, не нужна ли помощь.

— Гриффиндор?

Джинни кивнула, в доказательство вынув из-под мантии свернутый бордово-золотой галстук.

— На сегодня твои подвиги закончены! — объявил Джеймс. — Сейчас пойдешь к воротам. Старший отряда — Хопкинс. Снимешь мантию только там, не раньше. Скажешь, что Джеймс Поттер просил дать ему еще немного времени. Они помогут тебе пройти сквозь защитный барьер. Давай же!

Джинни слегка помедлила, и Джеймс, развернув невидимую фигурку, сам накинул на ее голову капюшон и направил шлепком чуть пониже спины в сторону входной двери.

Дверь Большого зала содрогнулась и осела кучкой пепла.

— Ну вот всё и решилось! — Джеймс, казалось, даже обрадовался, удобней перехватывая короткую палочку.

— Мы же не будем отсиживаться здесь, как последние трусы? — уточнил Гарри.

— Не лезь без нужды, — охладил его порыв Джеймс. — Когда всё закончится, только ты сможешь освободить заложников. Слишком мощная штука этот купол.

— Рисковать — работа Поттера, — добавил Снейп.

Гарри был не согласен ждать, но нашел ладонь Северуса и сжал ее, словно они вновь спускались на турнирную площадку к неизвестному противнику. Джеймс подмигнул им и шагнул в зал, где плясали воронки алого огня и рушились от ударов мощного хвоста колонны. Снейп переступил порог вслед за ним, сразу отталкивая Гарри к стене.

Посреди зала, с ревом натыкаясь на столы, металась исполинская змея. На месте ее глаз дымились две обугленные по краям глубокие дыры. Гарри скользнул за каменный выступ колонны. Барти Крауч с высоты преподавательского стола со странной улыбкой смотрел на Снейпа.

— Выжил все-таки, — сказал он не то удивленно, не то обрадованно.

— Ты никогда не умел продумывать свои действия до конца, — ответил Снейп, усиливая голос, чтобы перекричать грохот.

— А когда-то тебе нравилась моя спонтанность и непредсказуемость.

— Кажется, у меня изменились вкусы,— Снейп не торопился подходить ближе, змея билась между ним и Краучем.

Гарри скользнул вдоль стены до купола с пленниками и обвел глазами зал: Джеймса Поттера не было видно. Василиск замер, чутко прислушиваясь к происходящему, поводя тупой головой из стороны в сторону, словно выбирая жертву. Одним движением руки Барти рассек воздух, возводя прочные прозрачные стены коридора, по которому теперь беспрепятственно мог продвигаться Северус.

— Нет, правда, Снейп, — засмеялся он, — неужели ты думал, что в этом мире остался хоть один человек, способный любить тебя? Я мечтал о том, чтоб ты сдох, с тех пор, как на меня наложили первый ограничитель. Мне было восемнадцать. Знаешь, как чувствует себя вчерашний школьник, у которого отбирают единственное, в чем он находит удовольствие?

— Ты избрал довольно длительный и странный способ подобраться ко мне поближе. Тебе не кажется? За эти годы ты мог убить меня сотней разных способов. И за то недолгое время, пока мы были вместе, и после, — Снейп приближался маленькими шагами, обходя валявшиеся лавки, смятые знамена и разбросанные подсвечники. — Я все же надеялся, что ты проявишь свойственную тебе изобретательность. А ты так разочаровал меня. Накинулся с ножом, как маггловский разбойник в лесу.

Разъяренный ослепленный василиск, чуявший добычу, бросался на барьер, тщетно стараясь разбить магическую преграду.

— Я вовсе не хотел тебя убивать, Снейп. Просто чтобы ты какое-то время не мешал. И теперь я рад, что ты присоединился первым. Змея, пожалуй, была лишней. Ты умен и не можешь не понимать, что сейчас у меня есть неоспоримые преимущества. И твоя помощь, конечно же, понадобится и будет оценена по достоинству. Скоро здесь соберутся тысячи желающих избавиться от рабского клейма.