День ото дня становилось все хуже. Они – ошибки, и от них первых стремилась избавиться проклятая Схема Айгара. Таш чувствовал, что еще немного, и он начнет бросаться на друзей, Лаану, да даже на криво стоящие валуны – потому что с требующими крови и огня голосами в голове станет невозможно совладать.
Еще одна причина отослать воинов-ашареев и дать им напоследок пинка для убыстрения. Чем больше людей в лагере не сможет держать себя в руках, тем скорее вспыхнет пожар. На сей раз в переносном смысле, но последствия будут еще хуже.
Если только они не смогут договориться.
– У тебя есть предложения получше? – громко спросил Таш.
Ришад, переругивающийся с Реаном, его не услышал. Пришлось встать и не столько сказать, сколько рявкнуть:
– Эй! Тебе есть что предложить? Или ты сюда притащился потявкать?
Вышло грубее, чем он намеревался. Однако цель была достигнута – гам поутих, а воин-ашарей смерил его угрюмым взглядом.
– Это еще кто такой? Реан, это тот паренек, о котором ты упомянул в письме?
– Он самый, – подтвердил наставник.
– Плохо ты его учишь. В наше время ученики знали свое место.
– В ваше время в мозгах учителей не было кровавого тумана, – парировал Таш. – Хочешь сказать, ты его не видишь? Не он заставляет тебя ерзать ужом, пока ты сидишь?
Ришад сузил глаза. Таш внезапно обнаружил, что вокруг него стало гораздо свободнее, чем было только что.
– Еще одно оскорбление, сопляк, и ты лишишься своего гнилого языка.
– Это говоришь ты или это за тебя шепчет огонь? Можно сколько угодно притворяться, что его нет, но все мы уже давно знаем, что это не так. Я, например, его слышу, и он подсказывает мне слать тебя к Кровавому богу. Только это не решит нашу проблему. Уйти проще всего, но это все усугубит. В конце концов мы перережем друг друга, потому что больше не сможем сопротивляться чужим голосам в наших головах. Хочешь остаться рабом своего бешенства? Убивать друзей, потому что он того требует?
Другие воины позади Ришада одобрительно загудели, призывая прислушаться к собрату. Их вожак сплюнул и мрачно уставился на него.
– Если ты один из нас, ты лучше других понимаешь, почему мы не можем ждать.
Таш надеялся, что на этом моменте заговорит Хетта или Птица. Это они вели отряд и были подкованы в болтовне гораздо лучше.
Оба промолчали.
Проклятье. Зачем он только влез? Слова никогда не были его сильной стороной.
– А у тебя есть идеи получше? – все же произнес он. – Мы с радостью выслушаем, потому что нам точно так же неохота сдохнуть, как и вам.
– Это правда, – Птица наконец-то перехватил инициативу. Хетта предусмотрительно молчала, догадываясь, что скажи она сейчас хоть слово – и вспыльчивый шерд опять взовьется злобным вархом. – Мы перебрали уже добрую сотню планов, и ни один не выглядит достаточно хорошим, как тот, что мы предложили. Ты опытный командир, Ришад, побывал не в одном сражении. Мы будем рады, если ты поделишься своей мудростью.
Лесть подействовала. Ришад оглядел притихших людей у костра.
– Ладно. Есть у меня такая мысль…
Хетта ободряюще улыбнулась Ташу: молодец. Не дал потерять ценных союзников. Тот в ответ неопределенно мотнул головой.
Дальнейшее обсуждение он послушал бы с удовольствием – Ришад наконец-то узнал все, что ему нужно, и начал предлагать что-то толковое. Но боги, похоже, были против того, чтобы Таш набрался опыта у боевого командира.
Его похлопали по плечу.
– Эй, ты. Твоя смена в дозоре.
Он послушно поднялся и покинул круг света возле костра. Следом засеменил Тэйхис, который должен был составить ему пару. Хранителей стало больше, но не настолько, чтобы кто-то мог пренебречь обязанностями по дежурству, воин он или нет.
Стоило войти в пещеру, как с боков сразу подступили грубые стены, а над головой навис низкий потолок. Тэйхис сильнее закутался в шерстяной плащ. Таш сделал то же самое. В зависимости от того, какая погода стояла снаружи, коридор под горой казался теплым, то холодным, но они уже знали, что в действительности здесь всегда одинаково прохладно.
Это была как будто какая-то магия. Она же сохранила Экоранту нетронутой, почти в том же виде, в каком ее бросили последователи Айгара, понявшие, что их учитель погиб.
Хетта говорила, что на самом деле в постоянном холоде нужно винить толщу земли, а сохранность подземного города обеспечили обвалы, «закупорившие» эту часть Последнего оплота. Они стали для крепости пробкой, благодаря которой не выдыхается долго хранящееся в погребе вино.
Хетта вообще много чего говорила. А Таш видел следы завала, который больше года тому назад пришлось разбирать хранителям, чтобы добраться до Сердца мира: следы кирок на стенах; камни, до сих пор наполовину загромождавшие проход; наты, с помощью которых мать Лааны дробила валуны на куски. Без ее таланта расчистка заняла бы раз в десять больше времени. Потому Саттаро и пришел сюда с Хеттой, а не в одиночку.
Когда Таш с Тэйхисом миновали старый завал и углубились под гору, по бокам стали попадаться другие коридоры. Некоторые были освещены факелами, некоторые, оканчивающиеся тупиками или бесполезные для хранителей, оставались погруженными во тьму. Вон там когда-то располагался подземный источник, высохший так давно, что даже Ламару развела руками в ответ на просьбу вернуть воду. Вон там при осаде содержали домашних животных. На стенах сохранились фрески со странными крупными существами, ходившими на четырех тоненьких ногах, которые неведомым образом умудрялись выдерживать всадников в доспехах. «Лошади, – растолковала Хетта. – Вымерли почти все».
Конечно вымерли. С такими-то ножками.
Из следующего коридора, ведущего к кузне, донесся тихий звон ударов металла о металл. Это Ор Венеш, один из новоприбывших, неожиданно оказавшийся знакомым Лааны, пробовал сделать что-нибудь с помощью обнаруженных в Экоранте инструментов. Шерд второй день в восторге носился по лагерю – на находках даже пыли не было, хотя прошло две тысячи лет.
И это можно было сказать о многом, что осталось в крепости. Зачарованный ворот колодца до сих пор без скрипа спускал ведро в опустевшую шахту, одеяла с вышитыми натами выглядели так, словно их соткали вчера. Колонны, подпиравшие низкие потолки и увитые узором волшебных символов, оказались без единой трещины. Те же, которые были просто вытесаны из камня, высились печальными обломками или покрылись паутиной щелей.
Что, если не магия, позволило Экоранте дожить до этих дней? Хетта явно преуменьшала роль тинатского искусства. Таш даже догадывался почему.
Магия, магия, магия… Она их сюда привела и не даст отсюда выйти. Старая хранительница не могла этого не понимать. Наверное, боялась паники, потому и молчала.
Таш кивнул двум мужчинам, которые увидели свою смену и покинули пост. Чтобы разойтись, им пришлось вжаться в стены. Должно быть, коридоры создавались такими нарочно, чтобы их было легче оборонять. Но этого так и не случилось. Жители Экоранты собрали вещи и покинули ее. Или они не вернулись домой после вылазки, во время которой их всех перебили.
Почти наверняка произошло последнее. Как можно было взять и просто так бросить сотворенную собственными руками судьбу мира? Разве что только защитники крепости однажды ощутили себя ее пленниками, прикованными к ней цепью рабами…
Впереди показался зал, где раньше находилось Сердце. И, как всегда, у Таша на миг перехватило дыхание.
Звуки шагов отдались в вытянутом помещении слабым эхом. Каждую пядь потолка, стен, пола покрывали линии. Среди них сильнее всего выделялись четыре, похожие на продолбленные в толще камня каналы. Один, внизу, шел на юг, в сторону Исихсаса, другие смотрели в стороны Огненных, Ветреных и Водных земель. Они лучами расходились из овального углубления в середине зала – погребальной ложи конструкта по имени Сердце Мира.
Обнаженное женское тело с накинутым поверх одеялом – кто-то из хранителей то ли застыдился сам, то ли подумал, что нечего стеснять других, – все еще находилось в резервуаре. Девушку с иноземными чертами лица, удивительно похожую на Глаз Гор, можно было бы счесть спящей, если бы не сероватый цвет кожи и вскрытое нутро с вынутым сердцем. Внутренности конструкта прятала шерстяная ткань, но Таш все равно отвел взгляд, переведя его на духа Эстарады. Он каменным изваянием застыл рядом с сестрой, сидя на краю углубления и держа ее за холодную ладонь. Так, словно девушка-конструкт в любой момент может распахнуть ресницы и подняться, удивившись тому, как долго она спала. Глаза Гор уверял, что это еще возможно, если вернуть Сердце мира в ее грудь.
