***

Перед ней стоял Арамил. Густые брови были сведены, лоб пересекли глубокие морщины, а от его сурового взгляда по спине Астори пробежали мурашки.

— Добрый день, дедушка.

— Ты не имеешь права так рисковать собой, — строго произнёс он. — Не лезь на рожон, внучка, — разберутся и без тебя. Тебе рано переходить в мир иной. Предназначение ещё не исполнено.

— Но, дедушка, — начала Астори, ошарашенная такой отповедью, — я не понимаю… Какое предназначение?

Арамил мрачно взглянул на неё.

— Если я скажу, ты не поверишь. Живым не положено об этом знать. Поймёшь в своё время… Всё поймёшь.

Ей вдруг стало очень обидно. Почему, ну почему все они — и дядя, и дедушка, постоянно чего-то не договаривают? Неужели так сложно просветить насчёт великих вселенских планов?

— От одного неосторожно брошенного слова может измениться весь мир. — Арамил прочитал её мысли. — Ты можешь поручиться, что не в худшую сторону?

Астори промолчала.

— Тебе пора возвращаться. И не обижайся, внучка: поймёшь меня, когда у тебя самой появятся дети.

— Дети? — В это было сложно поверить. — Значит, ты знаешь и о том, кто… С кем…

— Знаю, — усмехнулся дедушка. — С тем пареньком, который сейчас бутылками пьёт валерьянку. Ну всё, достаточно на сегодня.

Он хлопнул в ладоши, и Астори проснулась.

Наверху виднелся белый потолок с лепниной, по бокам висели прозрачные складки нежно-розового балдахина. Было удобно и тепло. Голова и рука слабо ныли, перед глазами всё ещё мельтешили какие-то точки, но в остальном она чувствовала себя вполне сносно. Астори попробовала пошевелить пальцами.

— Астори? Ты очнулась!

Она подняла глаза: на стуле возле кровати сидел Декс, и его глаза смеялись. Сдёрнув с себя очки, он кинулся к подруге и неожиданно крепко прижал её к себе.

— Ну ты нас и напугала!.. Как себя чувствуешь? Что-нибудь болит?

— Нормально, — улыбнулась Астори. — До следующей битвы заживёт.

Друг улыбнулся и погладил её по тёмно-каштановым волосам.

— Хорошо, что мы успели вовремя…

— А как остальные ребята? — Она тревожно огляделась. — Где они?

— Рон от волнения сочиняет песню и периодически чертыхается, Джей раньше переживал в столовой, сейчас караулит под дверью, а Эд уже поправился и разговаривает с дедушкой.

Астори откинулась на подушки. Её непреодолимо клонило в сон.

— Раз все в порядке, — зевнула она, — тогда я вздремну, пожалуй…

Декс подоткнул ей одеяло.

— Спи. Ты это заслужила.

***

Эд сидел на холодном, сделанном из голубого в прожилках мрамора подоконнике, свесив ногу. Изумрудные глаза безразлично изучали сугробы за окном и морозно-голубое небо.

— За что он так с нами, дедушка?

— В этом нет его вины, внук. — Жозе со вздохом захлопнул книгу и сложил руки домиком. — Он полюбил… Ты ведь знаешь, как это бывает.

— Знаю, — бросил Эд. — Но лучше бы не знал. Стало бы легче.

Они помолчали. Жозе наблюдал за внуком с беспокойством и тревогой, боясь, как бы он чего не натворил. Мерно тикали позолоченные часы с кукушкой, выстукивая одну только им известную мелодию.

— Мама об этом знала?

— В какой-то степени. Это был их уговор: открыть правду после достижения вами четырнадцатилетия. Твой отец…

— Он мне не отец.

— Эдигард… — моляще протянул Жозе.

Эд круто обернулся; его глаза блеснули.

— Что «Эдигард»? Что? Я должен его простить? Пожелать удачи с новым сыночком?

Бывший Мастер земли поднялся с высокого мягкого кресла и подошёл к внуку. Тот тяжело дышал, едва сдерживаясь, чтобы не закричать на весь замок от обиды.

— Прошу, успокойся.

Эд судорожно вздохнул и вцепился в волосы.

— Ты не представляешь, как трудно порой быть Мастером и искать оправдание каждому плохому поступку. Как хочется… как безумно хочется разделить мир на чёрное и белое безо всяких заморочек… Ну почему в этой жизни всё так сложно?!

— Я всё понимаю, — тихо сказал Жозе, положив руку на плечо внука. — Я и сам через это проходил.

========== «Пой, страна!» ==========

Кости окончательно срослись через два с половиной дня. Всё это время Астори ходила с рукой на перевязи и говорила, что сломала руку, упав с лестницы. Благодаря небольшому внушению учителя Вэя медсестра была уверена, что сама отправила студентку в травматологическую больницу, и таким образом проблема была решена.

Тем временем в жизни Рона произошло радостное событие: учительница по пению отправила заявку от его имени на всеэльдевейский музыкальный проект «Песня Эльдевейса. Дети и подростки».

Мастер огня прыгал до потолка и истошно вопил, размахивая заветным приглашением. Астори была искренне рада за него: в самом деле, Рон заслужил того, чтобы выступить на большой сцене. По телевизору его увидят миллионы людей, в жюри будут сидеть известные певцы и композиторы, а значит, перед другом откроются сотни дорог…

Этого стоило ждать.

Однако для номера требовалось сопровождение: подтанцовка со спецэффектами. Отец Рона отказался оплачивать профессиональных танцоров, а с посредственными у Мастера огня не было шансов: судей нужно было поразить всем и сразу, но на фоне неумело двигающихся людей его серьёзная и глубокая песня попросту затерялась бы, выглядя смешно и неуместно.

Рон почти отчаялся найти кого-нибудь до отъезда, как вдруг его осенила гениальная мысль, которой он не преминул поделиться с друзьями. Собрав их на скамейке во дворе, он торжественно откашлялся и начал:

— Собратья! Я наконец придумал, как мне помочь.

— Поздравляю, только давай поскорее. Мне на занятия по фехтованию пора, — хмуро сказал Джей, оглядывая хрустально-тонкие, тающие сосульки на крыше Андерфила. Был уже конец января, и природа наконец одарила землю улыбкой: наступила оттепель. Недолговременная, по прогнозам синоптиков, но позволившая вдохнуть полной грудью сладкий запах весны, до которой оставался ещё целый месяц.

— Я задержу вас только на пару минут, господа, — поднял руку Рон, поправляя съехавший набок берет. — Ты и Астори понадобитесь мне для шоу.

— Что? — одновременно спросили два Мастера, изумлённо глядя на друга.

— Не «что», а «кто»! — Он показал им язык. — Кого мне ещё просить, если не вас?

— Послушай, мы так не договаривались…

— Значит, сейчас договоримся.

Декс и Эд переглянулись с видами людей, сидящих в обществе сумасшедших.

— Так, — откашлялся Мастер воздуха, — думаю, четвёртый и пятый здесь лишние, так что мы пойдём.

Джей замахал руками:

— Нет-нет, куда… Предатели!

— Ну так что, вы согласны? — хитро прищурился Рон. Астори потрепала его по голове.

— А разве у нас есть выбор?

На подготовку оставалось меньше недели. По плану Мастера огня, Астори предстояло танцевать, а Джею, стоящему в тени, окутывать её струями воды, которые в мягком голубом свете должны были произвести ошеломляющий эффект.

Астори вместе с руководительницей секции по кардалу выбрала несложную, но чувственную композицию. В качестве наряда решено было надеть короткое, изящное, вышитое бисером трико с узором в виде волн на руках и ноге.

Джею предстояла самая сложная роль: он должен был проникнуть на проект в качестве Мастера воды и принять на себя основную часть нападок журналистов. Мальчишка часами тренировался вместе с учителем Вэем, оттачивая до совершенства каждое движение рук.

Потом состоялось несколько совместных репетиций. Они прошли успешно: ребята чётко знали, что и когда нужно делать, а финальная сцена с замораживанием вышла на ура. Рон ликовал и приглашал весь класс отмечать с ним будущую победу.

— Сглазишь, Рон, ой, сглазишь, — говорил суеверный Эд и три раза прикасался ко лбу, чтобы задобрить духа Удачи — Наиту. — Не пей торик, пока не выиграешь миллион.

— Какая-то уж очень меркантильная пословица, — усмехалась Астори.

— Зато способствует трезвости.

Шли дни, и наконец наступило время уезжать. Накануне вечером дядя ворчал, что ему опять придётся изворачиваться, чтобы Джея отпустили из школы, так как официально он никуда не ехал. В конце концов учитель отправил племянницу в школу спать и остался жаловаться Эдсвилу. Глава Ордена понимающе кивал, хотя в серо-зелёных глазах сверкали лукавые искорки.