— Пати Лун, я надеюсь, вы конспектируете урок?

Она подняла голову, одновременно прикрывая тетрадь ладонью: щетинистый подбородок и колючие серые глаза профессора нависли над ней.

Нет, конечно, ничего она не конспектировала, а в который раз переписывала вторую подсказку, данную Книгой. «Север» оказался верным ответом, и теперь нужно было закрепить успех.

«Не имеет конца и не имеет начала. Ему подчиняется всё, а оно — никому. Его зубы кромсают золото и медь, царь и бедняк равны перед его властью. Место, где оно бессильно — на юге, среди Львиных Столбов. Сын без отца и матери вынет звёзды из мешка. Третья по счёту — вторая подсказка».

Астори сжала потные ладони. Надо выкручиваться.

— Профессор, а вы верите в Мастеров? — наугад ляпнула она. Всклокоченные брови Оллюма Скопирозы поползли наверх:

— Несколько неожиданный вопрос, хочу заметить. На самом деле, их существование ещё не доказано, а те дети, которые несколько раз проделали фокусы и заставили журналистов стоять на ушах… кхм… не внушают доверия.

— Но они спасли людей, — вскинула руку Арида. Остальные одноклассники тоже подняли головы.

— Не доказанный факт, — отрезал профессор, — это могло быть постановкой.

— Но вдруг это правда?

— А если они существуют?

— Вот это класс, я бы хотел их увидеть!

— Прикиньте, один мой друг говорит, что видел их!

— Да врёшь!

— Нет, прямо у него из-под носа выскочили!

— Мастер воздуха такой красивый!

— А они нас спасут?

— От кого?

— От злодеев!

— Спасут, конечно, они же Мастера!

Астори опёрлась о парту: у неё закружилась голова.

— Тишина! — выкрикнул профессор, и класс мигом угомонился. Оллюма Скопирозу лучше было не злить.

— А в-вы, — дрожа всем телом, произнесла Астори, — а в-вы, профессор, верите, что Мастера спасут нас?

Скопироза удивлённо уставился на студентку:

— Что с вами, пати Лун? Я историк, а не богослов. Я не знаю. Можем мы им доверять или нет — покажет только время. Вы плохо себя чувствуете, отвести вас в медпункт?

— Нет, — тряхнула Астори головой, — н-не стоит.

В класс оглушительной трелью ворвался звонок, и это спасло её от дальнейших расспросов. Наскоро записав домашнее задание, Астори вылетела из кабинета и поскакала по лестницам вниз, перепрыгивая через ступеньки. Начался обеденный перерыв. Навстречу ей попадались толпы беззаботно смеющихся студентов, но Астори ничего не замечала. В голове стучало лишь одно слово: «время».

«Не имеет конца и не имеет начала. Ему подчиняется всё, а оно — никому. Его зубы кромсают золото и медь, царь и бедняк равны перед его властью».

Время… Чёрт возьми, это же время!

— Астори, куда ты так спешишь? — На плечо легла знакомая рука. — Что-то случилось?

Изумрудные глаза Эда сверкнули. Рядом с ним как из-под земли выросли Рон, Декс и Джей.

— Я разгадала первую часть. Это время. Над ним никто не властен, понимаете?

Пронзительно-синие глаза Мастера воздуха заблестели:

— А то место… среди Львиных Столбов…

— Это какое-то географическое название, — высказался Джей. — Можно спросить у профессора Редфлика. Или в библиотеке посмотреть.

Эд кивнул:

— Точно. Ну что, в библиотеку?

Астори поправила рюкзак на плече. В конце концов, у них ещё целый час.

— Пойдёмте.

Ноги то и дело подкашивались, и Джею даже пришлось один раз поддержать её за локоть, чтобы она не упала. Астори чувствовала себя отвратительно с того самого дня, как утратила силу. Она была будто сосуд, из которого вылили всю воду, как выжатая тряпка, иссохший лист. Беспомощная, слабая, никчёмная. А эти люди столько от неё ждут…

— Жаль, что тебя не было на занятии, Декс, — хмыкнул Рон, — Лория Одерван назвала тебя красавчиком.

Мастер воздуха отмахнулся и прибавил шага. Рон захохотал, толкнул Эда, призывая присоединиться к нему. Декс стиснул зубы и перешёл на бег. Завернув за угол, он чуть не врезался в какого-то студента, уткнувшегося в телефон.

— Прости, я случайно, — торопливо извинился Декс. — Ты в порядке?

— А? — вскинул голову студент. — Да вы посмотрите, что творится!

Астори шагнула вперёд и внимательно вгляделась в происходящее на экране. Это был свежий выпуск новостей.

— Некто в плаще нападает на людей… Они падают без сознания… Пули полицейских проходят насквозь…

Астори рванулась вниз.

— Стой! Ты куда?

Эд схватил её за руку, тяжело дыша.

— Мы должны помочь, — твёрдо сказала Астори. — Даже без сил, даже так… Всё равно мы должны…

Мастер земли опёрся о стеклянные перила.

— А я о чём? Только не убегай, пожалуйста.

***

«Разве вы никого не любили?»

«Любили…»

«Любили…»

Разговор с Мастортом пробудил в сердце Ассахира смутное, неприятное чувство, будто внутри ковырялся маленький червячок. Любовь… Разве он не знал любовь много веков назад, давно, так неизмеримо давно, когда юные звёзды сияли на только что сотворённом небе? Разве его губы не помнят вкус поцелуев, а глаза позабыли некогда милый и желанный облик?

Ассахир выпустил тёмную, солёную энергию, позволяя ей растечься по всему телу.

Нет, он ничего не забыл. Он ещё слишком хорошо всё помнит.

— Всё готово? — обернулся Ассахир к Масторту. Тот нехотя кивнул. — Тогда идём. Времени терять нельзя.

Дул пронизывающий ветер, распахивая полы длинного чёрного плаща. Но бывший Лорд Ада не обращал внимания ни на бьющие в лицо капли, ни на противную слякоть под ногами. Плотнее натягивая капюшон, Ассахир старательно глушил в себе непрошеное чувство. Нельзя было допустить, чтобы оно завладело им. Он давно поклялся раз и навсегда порвать с прошлым. Тем прошлым, когда его крылья были мягкими, будто пух, с длинными серебристо-белыми перьями, когда он парил среди таинственного света новых миров, когда его звали совсем иначе… Много тысяч лет назад.

Человек, первым попавшийся им на пути, закричал от ужаса, едва Ассахир обнажил лицо. Лорд Ада схватил его за шею, вцепившись, словно бульдог, в невидимые энергетические нити. Человек начал вырываться, но быстро обмяк и потерял сознание. Ассахир отбросил его в сторону, пренебрежительно скривив губы. Энергии было слишком мало, на один зуб. Эти люди ни на что не годны.

Кругом уже началась суматоха, послышалось завывание полицейской сирены, рядом замельтешили журналисты… Их Ассахир не трогал: пусть люди знают, что происходит, пусть трясутся от первобытного, животного страха, когда замерзают внутренности, когда истошный крик бьёт в перепонки, а в каждом тёмном углу видятся жёлтые глаза с перевёрнутыми зрачками, пусть читают заговоры и обвешиваются перцем…

Чем сильнее страх, тем лучше. А потом будут и сказки, дикие, забрызганные кровью сказки об украденных младенцах, о девочках с укусами на шее, о диком вое в неведомых лесах. Пусть человечество вернётся на тысячи лет назад, пусть трясётся в завешанных шкурами пещерах при тусклом свете костра… Люди жалки. Их предназначение — повиноваться тому, кто сильнее. Иной власти они не знают.

До Ассахира долетела знакомая энергия, тепловато-прохладная, с запахом корицы и колокольчиков; энергия, которая должна была принадлежать ему. Рядом Мастера.

Он увидел их на противоположной стороне улицы — маленькие испуганные фигурки, лишённые силы и уверенности. Что ж, пусть попробуют победить его теперь.

Пусть попробуют.

========== Чужой дар. Часть вторая ==========

Астори приникла к телефону Ариды, стараясь не упустить ни малейшей детали сражения. С собой друзья её не взяли — не хотели подвергать лишнему риску. Но, отсиживаясь в тепле и безопасности, Астори мучилась ещё больше. Если повезёт, ребята сами справятся. А если нет…

Не повезло.

Она видела, как Рон неумело взмахнул руками, пытаясь направить на Ассахира капли дождя, как пущенная Эдом струя воздуха сбила с ног и Джея, у которого только-только начало что-то получаться с землёй, и вызвавшего огонь Декса. Пока Мастера поднимались с мерзко чавкающей грязи, Ассахир запустил в них несколько энергетических шаров. С глухим грохотом мальчиков раскидало в разные стороны.