И что ещё более неожиданно, он с неподдельной заинтересованностью поинтересовался:

— А потрогать можно?

Настолько опешила, что не смогла сдержаться:

— Чего?!

— Вернёмся к предыдущему разговору, — как ни в чём не бывало, продолжил Весборт, в то время как я сидела с широко распахнутыми глазами. — Я бы мог осуществить угрозу, применить силу, пойти на превышение служебных полномочий, упрятав тебя за решётку и, поверь на слово, добился бы согласия. Но…

— Да, так что там с «но»? — взяв себя в руки, осведомилась я.

— Но не буду, — просто закончил Весборт, снова вызвав у меня немое удивление.

Никогда не пойму этого мага. Что на этот раз — снова игра? Обман? Конечно. Разве от него можно ожидать чего-то другого? От того, кто грозился использовать ребёнка в своих целях, идти на низкие поступки…ключевое слово — грозился. Что бы он ни говорил, до осуществления угроз дело не доходило ни разу. Тем не менее, просто так ему верить я не собиралась.

— Почему? — задала единственный логичный вопрос.

— Не хочу иметь в жёнах ту, что каждый день будет искать возможность меня убить, — усмехнулся мэр и уже серьёзно ответил. — Теперь это бессмысленно. О тебе знают слишком многие. Слишком. Многие. Личный источник энергии не стоит ожидающих меня проблем.

Не дав мне вставить ни слова, он добавил:

— А может, у меня просто проснулась совесть?

Верилось с трудом. Последняя реплика была произнесена явно в шутку.

И всё же, неужели Весборт действительно оставит меня в покое? Вот так просто перечеркнёт своё желание иметь рядом белую волчицу, способную подпитывать его магический резерв?

Внезапно экипаж остановился. Мэр вышел первым, и спустя несколько мгновений открыл дверцу, предлагая выходить мне. Двойное приглашение не требовалось, и я с радостью вышла на улицу, проигнорировав протянутую для опоры руку.

— Дам тебе один совет, Юта, — напоследок произнёс Весборт. — Пересмотри круг своего общения.

Замерев, я медленно повернула голову и намеренно посмотрела ему в глаза:

— Раз уж вы сегодня играете в честность, ответьте на главный вопрос. Откуда вы вообще узнали о том, кто я такая?

Спокойно выдержав мой взгляд, он повторил:

— Говорю же — тщательнее отбирай тех, кем себя окружаешь. Не все они являются теми, за кого себя выдают. И ещё одно. В столицу на День Процветания тебе лучше не ехать.

Красноречие оказалось погребено там же, где и разум. Последний просто отказывался принимать этот разговор за реальный. Ещё днём всё было просто и понятно: от Весборта стоит ждать неприятностей. Теперь же всё перевернулось с ног на голову. Хотя верить ему я по-прежнему не спешила, прежние убеждения всё равно дали трещину.

Прежде чем сесть в экипаж и уехать, мэр протянул руку и всё же исхитрился коснуться кончика моего хвоста. Это было до такой степени странно и вызвало настолько непривычные ощущения, что я даже не попыталась этому воспрепятствовать.

— Даже жаль, — Весборт фирменно усмехнулся, но на этот раз с необъяснимой подоплёкой сожаления. — Что всё именно так.

Я смотрела вслед уезжающему экипажу, старясь привести мысли в порядок. Вместо того чтобы что-то прояснить, эта недолгая беседа спутала то немногое, что ранее казалось очевидным.

Во-первых, я не знала, могу ли верить тому, что Весборт больше не станет меня преследовать. Если посмотреть на его заявление объективно и, отринув эмоции, то оно кажется вполне логичным. Что бы мэр ни говорил, а откровенно наживать врагов в лице местных волков и лисов ему невыгодно. Равно как и окончательно настраивать против себя живущего при лисьей деревне турьера.

Кстати, а в волчьей турьер ведь тоже есть? Наверняка во время праздника отсиживался в стороне. Диан вообще уникальный маг — на равных общающийся с двуликими и женатый на лисице.

Во-вторых, меня взволновала фраза Весборта о том, что обо мне знают слишком многие. А ещё — что нужно тщательнее выбирать тех, кем себя окружаю. И как это понимать? Выходит, о белых волках мэру рассказал тот, кто сейчас входит в круг моего общения?

Всего подходящих кандидатур было три, двое из которых отпадали сразу. Арден и Диан узнали о том, что я — белая волчица, гораздо позднее мэра. Вдобавок, скорее спалю «Белый Пион» дотла, чем поверю в их причастность. Третьим являлся тот, кто вызывал подозрения уже давно. Рэй — единственный, кто знал о существовании принцев. Работая в приюте, он уже давно имел возможность встретиться с мэром. Подробности не особо важны, самое главное, что Весборт имел все шансы узнать о белых волках от столичного повара.

Вот только если предположить, что это действительно так, получается, сейчас мэр всё же не врал?

Мысли вращались по кругу и превращались в запутанный клубок. Само допущение того, что Весборт вот так просто отказался от своих притязаний и более того, попытался о чём-то предупредить, не укладывалось в голове. К слову, о предупреждении. Зная о том, что за мной следят его люди, можно предположить, что совет не ехать в столицу, связан с попутчиком в лице Рэя.

— Мама, мама, смотри! — неожиданно раздался позади тонкий детский голосок.

— Не приближайся к ней, Кайли, — последовал за ним женский.

Обернувшись, я увидела молодую женщину, тянущую за собой упирающуюся девочку. Та смотрела на меня с неприкрытым любопытством, а вот в глазах женщины отражались страх и неприязнь.

Внутри что-то неприятно кольнуло.

Когда они скрылись из виду, я закрыла глаза и сосредоточилась — на этот раз получилось. Внешние признаки двуликой исчезли, превратив меня в нормального человека. Впрочем, о чём это я? Человеком мне больше не зваться.

Помассировав гудящие виски, я пошла в сторону кафе. Экипаж остановился неподалёку, и до места я добралась за считанные минуты. К этому времени тележки убрали с улицы, в окнах загорелся жёлтый свет. Ещё не войдя внутрь, знала, что сейчас там накрыт ужин, за которым традиционно собрался весь персонал.

Тамаринд словно заснул. Набросил на себя невидимое покрывало сонливой неги и задышал ровно, глубоко, подчёркивая тонкие грани вечера. На несколько мгновений задержавшись на крыльце, я окончательно привела в порядок взыгравшие чувства.

Подумаешь, ичши что-то сказала. Подумаешь, мэр привёл в замешательство. Мне ли удивляться? Всё это — мелочи. Завтра же поеду в приют, навещу Эрика и ещё раз встречусь с Рэем. Как бы то ни было, в столицу всё равно поеду и его помощь приму. Только перед этим расскажу обо всём Ардену с Дианом, и пускай они решают, как обеспечить безопасность на случай непредвиденных действий со стороны повара. И нет — за то, что бесконечно пользуюсь их защитой, совесть мучить не будет. В конце концов, я всего лишь слабая девушка, и нет ничего зазорного в том, чтобы полагаться на кого-то более сильного. На того, кому доверяешь.

В кафе было тепло и уютно. И тепло вовсе не из-за правящего погодой мая. Мне вообще начинало казаться, что уют — это вовсе не окружение. Уют — это состояние души. Он живёт внутри, пробуждается с приходом большого рыжего кота, отражается в недопитом кофе и витает в воздухе, пахнущем свежей домашней выпечкой.

— И где тебя носило? — встретила меня Наоми вопросом, в котором не было ни тени упрёка. — К ичши что ли ходила?

— Вроде того, — уклонилась от ответа, присаживаясь за стол. Решила, что лисам знать о моей встрече с мэром вовсе не обязательно.

Ко мне вернулась подозрительность — та самая, с которой я жила бок о бок долгих семь лет. Поразительно, как чьи-то слова могут повлиять на мировосприятие. Мне казалось, я окончательно поверила в людей и научилась по-настоящему доверять. Но сейчас ловила себя на том, что невольно пытаюсь определить, не носит ли кто-нибудь из окружающих маску.

Диан на ужин успел, а вот Арден в этот вечер так и не появился, что меня огорчило. И не столько из-за желания его увидеть, сколько из-за вынужденно отложенного разговора. К слову об ужине, новоприбывшие повара сотворили настоящие шедевры. Тёплый салат, медальоны из говядины с насыщенным винным соусом и невероятные десерты превзошли все ожидания. Последние радовали не только вкусовые рецепторы, но и глаза.