— Не сегодня, — коротко отозвалась девочка, впервые со мной заговорив. — И ещё Рада просила передать, что придёт, когда ты впадёшь в отчаяние.

Спокойно произнесённые слова взрастили на коже полчища мурашек.

Нервно сглотнув, я переспросила:

— Когда впаду в отчаяние?

Ничего не ответив, Шанта смерила меня внимательным, совсем не детским взглядом, развернулась и, размахивая корзинкой, побежала вперёд по переулку. Почему-то в этот момент подумалось, что эта корзина слишком велика для хрупкой девочки…

Обратно я брела, погружённая в себя. Даже интересно, почему всегда случается так, что, как только я начинаю чувствовать себя счастливой, происходит нечто, сеющее зерна тревоги?

Ичши я верила, зная, что Рада ничего не говорит просто так. Это и беспокоило.

Выйдя из переулка на широкую улицу, я резко остановилась. Путь мне преградил закрытый экипаж, из которого в следующее мгновение вышел турьер Весборт. Не успела опомниться, как он оказался стоящим около меня.

— Прошу, — мэр жестом указал на распахнутую дверцу. — Нужно поговорить.

Отступив назад, повторяя недавнее поведение Шанты, возразила:

— Я никуда с вами не поеду.

Весборт усмехнулся, ни на миг не сомневаясь, что всё случится так, как он хочет. Перехватив меня за локоть, буквально потащил к экипажу, в то время как я уже открыла рот, намереваясь закричать.

— Вот только не надо привлекать лишнее внимание, — на ходу бросил мэр, заметив мой порыв. — Я ничего тебе не сделаю. Просто поговорим.

Как же!

— Почему не сделать этого на улице?

— Если тебя не смущает толпа, которая появится с минуты на минуту — пожалуйста.

Рот я всё-таки закрыла. По его тону и поведению интуитивно поняла, что он говорит правду, и именно в этот момент мне ничего не грозит. К тому же, мне порядком надоело постоянно находиться в напряжении из-за ожидания его действий.

Поэтому колебалась недолго. Заглушив возникший страх, решительно забралась в экипаж. Дверца захлопнулась, оградив от шумной улицы и снующих по ней горожан. Сразу почувствовала себя неуютно. А когда напротив оказался господин мэр, неприятные ощущения умножились на два.

Застучали копыта лошадей, экипаж качнулся, возвестив о том, что мы тронулись с места. Ехали неспешно, практически сравниваясь с темпом толстой заспанной улитки. Это нервировало.

Не изменяя себе, Весборт издевался, выдерживая гнетущее молчание. Точнее, гнетущим оно было только для меня, а мэр себя чувствовал вполне комфортно, взглядом пригвождая меня к спинке сидения.

— Я вас очень внимательно слушаю, — хвала высшим силам, голос прозвучал не только спокойно, но и уверено. Словно не у меня всё сжималось внутри от пробирающего до дрожи волнения.

— Вы очень щедрая, госпожа Риорт, — растягивая слова, произнёс мэр и тут же поправился. — Прошу прощения, — госпожа Вей Эйле.

О том, что под этим подразумевается, я не имела ни малейшего представления и оказалась несколько сбитой с толку.

Не оставив моё удивление без внимания, Весборт также неторопливо продолжил:

— Раздаёте подругам такие дорогие подарки.

Понимание пришло спустя несколько секунд, которые показались невероятно томительными и долгими. Речь шла о браслете, который он подарил незадолго до моего побега из приюта.

И с чего вдруг об этом заговорил? Разве сейчас это так важно?

Моя реакция снова не осталась незамеченной.

— Эта молоденькая уборщица…Стика, кажется?

— Стина, — поправила я, хотя видела, что он исковеркал имя намеренно. — Что с ней?

Подозрение, что с браслетом что-то нечисто превратилось в твёрдое убеждение. Не только мэр обладал умением читать по лицам, и сейчас выражение его глаз подтверждало мои умозаключения.

Я успела сто раз пожалеть, что втянула в нечто сомнительное ни в чём не повинную Стину, прежде чем господин Весборт соизволил снова заговорить:

— Вот видите, моя дорогая Вей Эйле, вы снова подозреваете меня во всех смертных грехах. Держу пари, сейчас навоображали, будто браслет отравлен, заряжен магией, или ещё что похуже.

Губы турьера тронула лёгкая усмешка, и, в один миг переместившись на моё сидение, он выдохнул:

— Так ведь, Юта?

Хотела было отстраниться, но он не позволил. Твёрдая рука стиснула моё плечо, не причиняя боли, но и не давая пошевелиться. Поведение мэра окончательно лишило меня душевного равновесия. Я решительно не понимала, чего он добивается и какие цели преследует. Действия этого мага никогда нельзя было предугадать, и это раздражало, как и пугало, больше всего.

— Можешь расслабиться, браслет — всего лишь украшение, которое я случайно заметил на твоей Стике.

— Стине, — теряя остатки спокойствия, снова поправила я и резко дёрнулась, пытаясь высвободиться. — Прекращайте разыгрывать этот спектакль и говорите, о чём собирались!

Возможно, открыто его провоцировать было далеко не лучшей идеей, но рядом с этим магом держать эмоции под контролем становилось невозможным. Я даже начинала верить в существование таких людей, которые рождены для того, чтобы играть на нервах. Ладно бы просто отравлял жизнь, так нет — забавляется, испытывает на прочность и ведёт одному ему ведомую игру.

Что там представлял собой счёт после нашего последнего раунда? Сейчас я проигрывала по всем фронтам, и уже жалела, что вообще решила поехать с ним в этом злосчастном экипаже.

Поймав мой взгляд, следующие слова мэр произнёс без доли иронии:

— Ты ведь понимаешь, что я могу рассказать о тебе королю? При моём статусе сделать так, чтобы он узнал белой волчице, не составит труда. А ещё могу поставить тебя перед выбором — или становишься моей женой, или теряешь свободу. Поверь, твой драгоценный чёрный волк не сумеет тебя защитить. Этот город — мой, а у двуликих по-прежнему связаны руки.

Я с силой сжала челюсти и мысленно послала его ко всем чертям. После чего, с трудом подавив эмоции, заметила:

— А вы не отличаетесь оригинальностью. Не придумали ничего другого, кроме шантажа? И вы, турьер Весборт, сильно ошибаетесь, если думаете, что меня некому защитить. Арден Блэк…

— Да неужели? — не дав мне договорить, мэр скептически заломил бровь и демонстративно осмотрел экипаж. — В таком случае, позволь узнать, где твой защитник пропадает сейчас? В то время как тебя удерживает злой и страшный турьер?

Хотела сказать, что в волчьей деревне, но промолчала. Оправдание, действительно, было сомнительным. В очередной раз не нашлась, что ему возразить. Как ни странно, страха почему-то больше не чувствовала. Раздражение — да. Злость — да. Но не страх. Несмотря на всю спорность ситуации, он ушёл, будто его и не было.

Внезапно Весборт отстранился и вновь пересел на противоположное сиденье. Сцепил руки в замок и слегка подался вперёд.

— Буду откровенен, ранее озвученная идея для меня крайне привлекательна. Ещё некоторое время назад был уверен, что непременно ею воспользуюсь. Но…

— Но? — на этот раз перебила я, поражаясь тому, что это самое «но» вообще откуда-то взялось.

На лице мэра отразилось мимолётное удивление:

— Да, госпожа Вей Эйле…вы времени зря не теряете.

Этот разговор бил все рекорды по числу раз, когда меня ставили в тупик. Очередная смена темы и неожиданная реакция собеседника заставили меня заподозрить очередной подвох. И так находящаяся на нервах, я передёрнула плечами и машинально потеребила что-то пушистое, лежащее совсем рядом.

Пушистое?

Рядом?

Стоило опустить взгляд, как всё встало на свои места. Сейчас мэр имел прекрасную возможность лицезреть мой хвост и, судя по всему, волчьи ушки.

Захотелось провалиться сквозь землю. А ещё лучше — стать невидимкой.

Попыталась сконцентрироваться, чтобы вся эта красота исчезла, но ничего не вышло. Сосредоточиться в теперешнем положении было нереально, так что пришлось принять свой вид как данность.

— Беру свои слова назад, — неожиданно мэр улыбнулся вполне нормально — кажется, впервые. — Быть волчицей тебе идёт.