По его голосу я поняла, что он сам в это не верит. Если что-то и поменялось, то в худшую сторону. Мне вспомнилось собственное состояние, сразу после того, как я излечила Тима. Каких же сил требовало исцеление неизлечимой, да к тому же неизвестной болезни престолонаследника? Чудо, если после этого они вообще остались в живых!

На глаза против воли навернулись слёзы, но мне удалось их сдержать. Никогда не позволяла себе раскисать, и сейчас не позволю тем более.

— Мы не говорили, — продолжил Рэй, мягко накрыв ладонью мою руку. — Если хочешь, я могу тебе помочь. В столице у меня по-прежнему остались кое-какие связи. Двадцать первого мая там состоятся гуляния в честь Дня Процветания. На них традиционно появляется королевская чета. Не могу ничего гарантировать, но вполне вероятно, появится возможность что-нибудь разузнать о твоих родителях. Конечно, это рискованно…

— Я еду, — твёрдо заявила, не дав ему договорить. — Скорее всего, в сопровождении турьера Кросса и Ардена Блэка. Но если к нам присоединишься и ты, буду безмерно благодарна. А если поможешь организовать встречу с родителями…, - я на миг замолкла, после чего высвободила руку и внезапно насторожилась. — Скажи, а как всё-таки получилось, что тебя отпустили из замка? Сам факт существования белых волков держится в строжайшем секрете, а ты об этом знал.

— Никто не знал о том, что я знаю. Прости за тавтологию, — Рэй усмехнулся и в одно мгновение превратился в того обаятельного ловеласа, каким я его знала. — Очаровательная Юта, буду счастлив оказать вам посильную помощь.

Он изящно отпил уже слегка остывший чай и внезапно опомнился:

— Совсем забыл!

Зашуршала обёртка, и на столе появилась открытая коробка дорогих шоколадных конфет. Я безошибочно угадала запах горького шоколада, нотки красного перца и смягчающий оттенок сливочной начинки. Знал, что подарить. Сладость с пикантной острой пряностью. Потрясающее сочетание.

Неожиданно поймала себя на том, что начинаю мыслить как спец кулинарного искусства и непроизвольно улыбнулась.

Примерно через четверть часа Рэй собрался уходить, сославшись на то, что его ждёт работа в приюте. У меня этой самой работы тоже было хоть отбавляй, Наоми явно требовалась помощь, поэтому предлагать ему задержаться дольше, не стала. Расстались мы, условившись, что в ближайшее время снова встретимся. Мне предстояло навещать Эрика, так что удобных моментов предоставлялось достаточно.

Глядя вслед уезжающему экипажу, не могла отделаться от ощущения некой недосказанности. Не то чтобы я не верила Рэю, но жизнь научила, что полностью доверять кому бы то ни было нельзя — за редким исключением, каким для меня стали Алиса с Дианом.

Рассказ повара тоже подвергала сомнениям. Стараясь отрешиться от эмоций, вызванных упоминанием родителей, старалась мыслить трезво. Если то, что его отпустили из замка, Рэй хоть как-то объяснил, то его внезапное желание сменить работу в столице на должность заурядного повара в провинциальном городке по-прежнему вызывало непонимание.

— Юта, ты идёшь? — донёсся до меня голос Наоми, и я поспешила обратно в кафе.

К вечеру зал блистал чистотой и радовал глаз множеством декоративных мелочей. Осталось лишь дополнить его некоторой мебелью, докупить посуду для барной стойки, отыскать где-то кофемашину, и всё будет готово к открытию. Насколько мне было известно, Алиса хотела устроить по этому поводу настоящее торжество, подготовку к которому начала уже сейчас. Меня радовало, что оно планировалось не ранее июня. Самое главное пережить двадцать первое мая. И не просто пережить — провести с пользой. Желательно, ощутимой.

После тщательной, непрерывной уборки Наоми заметно устала. Она развалилась на стуле, откинувшись на спинку и страдальчески возведя глаза к потолку. Я же, напротив, усталости совсем не чувствовала и была полна сил. Этого вечера ждала с большим нетерпением и предвкушением, ведь меня ждала очередная тренировка, если это можно было так назвать.

Диан с Арденом до сих пор отсутствовали, и я решила немного пройтись в одиночестве. Выйдя на улицу, осознала, что далеко отходить совсем не хочу. Вместо того чтобы прогуляться по площади, преодолела небольшое расстояние до «Белого Пиона» и, на несколько мгновений замерев у двери, решительно вошла внутрь. Теперь можно было не опасаться, что меня посмеют выгнать — внешний вид был безупречным. Перед тем, как сюда идти, привела в порядок волосы: распустила, тщательно расчесала и откинула за плечи. Даже чуть подвела глаза и подкрасила губы, позаимствовав косметику у Наоми. Вообще-то никогда не любила краситься, но сейчас захотелось сделать черты лица хотя бы чуть-чуть выразительнее. Про одежду и говорить нечего. Лавандового оттенка платье из качественной ткани, присланное из столицы, превзошло все ожидания. Село как влитое.

— Вам что-нибудь предложить? — с лучезарной улыбкой спросила продавщица, не узнав во мне бродяжку, какую они с управляющей не так давно выставили из магазина.

— Нет, спасибо, — машинально отозвалась я, рассматривая умело составленные букеты.

Надо отдать теперешним работникам должное, своё дело они знали и обладали хорошим вкусом. Цветочные композиции были составлены безупречно. Но, на мой взгляд, в них всё равно чего-то не хватало. Может…души? Возможно, я просто придиралась, но была тверда в убеждении, что до тех букетов, что составляла мама, им как до далёких звёзд.

Неспешно обойдя зал, задержалась у витрины, за которой стояли комнатные растения. Про себя отметила, что оформление магазина выше всяческих похвал. Как бы не относилась к новому хозяину, присвоившему «Белый Пион» не совсем законно, вложил в своё приобретение он много.

Находясь здесь, я больше не чувствовала горечи, разочарования и обиды. Только лёгкую грусть и непоколебимую решимость вернуть магазин. Вместе с тем, только в этот момент пришло понимание того, что, по сути, «Белый Пион» ничего не значит. Долгое время я цеплялась за него, как за доброе воспоминание, связывающее меня с прошлым. Но самое главное заключено не в нём. В конце концов, важно не место, а окружающие люди. Если сумею обрести семью, так ли важно, где мы будем жить? Была бы возможность, а магазин можно открыть и новый…

Стоило так подумать, как показалось, что я услышала тихий горестный стон. Словно само это здание тяжело вздохнуло, разочарованное неожиданным предательством. Помотав головой, отгоняя во всех отношениях странные мысли, я развернулась и направилась к выходу.

— Ничего не понравилось? — донеслось мне в спину, но реплику продавщицы проигнорировала.

Разговаривать с ней и тем более любезничать, не было никакого желания. Я ведь не ангел, чтобы забывать все обиды и всех прощать.

Едва оказалась на улице, как тут же заметила выходящего из кафе Блэка. За то время, что я была в «Белом Пионе», они с Дианом успели вернуться.

— Идём. — Поравнявшись со мной, велел волк, и мы двинулись тем же маршрутом, каким шли вчера.

Вот только вечер этот был каким-то другим. Неуловимо, практически незаметно, но он отличался от предыдущего. С каждым днём май раскрывался всё больше, расцветал, а ветер приносил с собой первые ощущения скорого лета.

Когда мы пришли на знакомый обрыв, розовые краски заката сменились синеватыми сумерками. На небо выползли первые звёзды, мерцающие под лёгкой дымкой полупрозрачных облаков.

Повторяться Арден не стал, и сегодня мы спустились к самой воде. На этот раз впечатления были ещё ярче, чем раньше. Закрыв глаза, я остро ощущала всё окружающее, снова погружалась в себя и чувствовала рядом присутствие высшего волка. Время вновь отсутствовало. Оно не замедлилось, не ускорилось — для меня его просто не было.

В какой-то момент внутри разлилось щемящее, согревающее тепло. Оно разрасталось, наполняя каждую клеточку тела, и искрилось мелкими белоснежными крупинками. С каждым вздохом свет становился всё ярче, сознание едва успевало осмысливать происходящее и в итоге сдалось, уступив силе живых эмоций.