В сидящем передо мной мальчишке сейчас было совершенно невозможно узнать известного всем хулигана. Все прочие чувства вытеснило главное — ожидание. Захватывающее, волнующее, заставляющее сердце учащённо биться. Я видела это в его глазах, жадно на меня смотрящих. Эрик хотел услышать подробности и был готов ловить каждое моё слово.

Ожидание чего-то важного и надежда — больше, чем просто чувства. Состояние, обнажающее душу и показывающее истинную сущность человека. Вся напускная бравада исчезла, и в этот момент Эрик был искренним.

— Где она сейчас? — спросил он, в нетерпении подавшись вперёд. — Если так хочет меня видеть, почему не приедет?

Когда я говорила следующую фразу, голос дрогнул:

— Она приехала.

В который раз подтвердилось то, что один единственный взгляд может рассказать обо всём. Выразить то, что не сумеют слова. Я наблюдала за тем, как в глазах Эрика появляется недоумение, затем оно сменяется неверием и, в конце концов, приходит осмысление.

— Ты? — выдохнул он, правильно всё поняв.

Повисшая тишина была до того давящей, что показалось, будто на голову надели несколько плотных мешков. Нервы натянулись до предела, ногти оставляли на ладонях красные полумесяцы, прорезая кожу практически до крови.

Я снова оказалась в проруби.

Внезапно брат отшатнулся и отрицательно замотал головой. Не сводя с меня сумасшедшего взгляда, он медленно встал с кровати и попятился к двери.

— Эрик…

Он закрыл уши руками и сделал ещё несколько шагов назад. Затем круто развернулся и, сорвавшись на бег, опрометью бросился вон из палаты. Дверь заскрипела и громко хлопнулась о стену.

Ураган внутри меня добрался до кульминации. Умом я понимала, что у Эрика первый шок, и такая реакция вполне нормальна, но сердце буквально разрывалось на части.

Больно.

Снова подойдя к окну, я настежь его отворила и, упершись руками о подоконник, глубоко вдохнула холодный отрезвляющий воздух.

— Извини, если помешаю, — прозвучал позади знакомый голос, и в следующую секунду рядом оказался Рэй. Он на несколько мгновений замялся, после чего огорошил: — Я всё слышал…вернее, почти всё. Это вышло случайно.

Отлично.

Случайно, как же.

— Юта, я хочу извиниться.

— Кажется, ты только что это сделал.

— За вчерашний вечер, — пояснил повар, так же как и я, смотря на окутанный сумерками пейзаж. — Мне не следовало всего этого говорить. Тебе и так было плохо, а тут ещё я.

Я хотела ответить, но он не дал:

— Послушай. Насчёт Эрика…тебе не стоит из-за этого переживать. Всё наладится, вот увидишь. Поведение мальчика вполне естественно, и его можно понять. Не каждый день сироты узнают, что у них есть близкая родня, да ещё и живущая с ними под одной крышей.

Хотя Рэй озвучил мои собственные мысли, от его слов неожиданно стало легче. Может и хорошо, что он стал свидетелем этого разговора? Если носить все переживания в себе, недолго сойти с ума. А так хотя бы есть, с кем их обсудить…

— Спасибо, — это всё, на что меня хватило.

— И вот ещё что — если твоё вчерашнее состояние было вызвано разговором с мэром… — наткнувшись на мой недоумённый взгляд, он на мгновение замолчал, а затем вздохнул. — Ты же знаешь, слухи расползаются очень быстро. Просто знай, что если он чем-то тебя обидел…в общем, ты всегда можешь на меня положиться.

Я невесело усмехнулась:

— Просто поверь на слово, ты ничем не сумеешь мне помочь. Но всё равно спасибо. Ты хороший человек, Рэй. Только, пожалуйста, давай проясним всё прямо сейчас. Я не хочу никаких отношений и тем более не хочу в чём-то тебя обманывать. Если вдруг у тебя ко мне есть интерес, то…

— Я всё понимаю, — прервал меня повар и, отведя взгляд от окна, посмотрел на меня. — Ты удивительная, Юта. Не знаю, почему, но удивительная. В тебе на самом деле скрыто нечто странное. Загадочное и притягивающее. Не удивлюсь, если ни один я это чувствую. Поэтому и хочу по-дружески предупредить — будь осторожна с турьером Весбортом. Он не тот человек, которому можно доверять.

Слова Рэя были именно такими, какие я хотела услышать. Мне было действительно важно узнать, что наши непринуждённые приятельские — точнее, уже дружеские — отношения не изменились.

С другой стороны, я серьёзно задумалась над тем, что он сказал. Глупо игнорировать факты и отрицать, что со мной происходит нечто странное. Сколько себя помню, пока жила в приюте, я всегда привлекала внимание тамошних мальчишек и пользовалась среди них популярностью. А после выпуска неоднократно сталкивалась с повышенным вниманием мужчин. Один случай с работодателем чего стоит…Теперь вот Рэй.

Просто совпадения?

Похоже, что нет. Так же как и в случае с выздоровлением Тима, здесь кроется какая-то загадка. И ключ к ней — попавшие родители.

В который раз тяжело вздохнув, я уткнулась в плечо Рэя. Нос тут же защекотал приятный запах яблочного пирога и лимонной цедры. Повар легко меня обнял и мягко провёл рукой по волосам.

С улицы доносилось щебетание ночных птиц и негромкий шелест ветра. Красивый момент, выпивающий печали. В такой только расслабиться и, отпустив проблемы, позволить ему наполнить душу.

Просто замереть, раствориться в сумеречном шёпоте и тихо дышать… дышать… дышать…

Вопреки ожиданиям, спала я крепко. Зато проснулась с ясной головой и полная сил. Все страхи и волнения были решительно забыты, и я с оптимизмом смотрела в новый день.

Из лазарета меня отпустили беспрепятственно, при этом выдав успокоительные капли и велев их принимать дважды в день. Взять — взяла, но пить не собиралась. Всегда считала, что со стрессом нужно справляться собственными силами и позитивным настроем.

Заглянув в свою комнату, я переоделась в форму, привела себя в порядок и отправилась в учебный корпус. Решила вести себя как обычно и решать проблемы по мере их поступления.

Взяв ведро и швабру, поднялась на второй этаж, каждый уголок которого уже знала наизусть, и принялась за уборку. Вчера все были заняты тем, что убирались в столовой и актовом зале, поэтому здесь было довольно грязно. Судя по разводам на линолеуме, его всего лишь небрежно протёрли влажной тряпкой.

Эрика нигде не было видно. Из долетевших до меня обрывков разговоров, я сделала вывод, что уроки он прогуливал. Вначале хотела его разыскать, но после передумала. Нужно дать ему некоторое время побыть наедине с собой и до конца всё осознать. Вряд ли в настоящий момент он адекватно отреагирует на моё присутствие.

Ближе к концу учебного дня ко мне подошла Тильда. В это время на кухне был короткий перерыв, и она воспользовалась этим, чтобы возобновить прерванный разговор. Повариха напомнила о своих требованиях и пригрозила, что если я завтра же не покину приют, она расскажет обо всём директрисе.

Мысленно я даже позлорадствовала — теперь она не представляла для меня никакой угрозы. Самое страшное уже и так случилось.

— Да ради бога, — усмехнулась я, чем вогнала её в ступор. — Можешь хоть сейчас идти и обо всём рассказывать.

На лице Тильды отразился непередаваемый симбиоз недоумения и злости. Неподвижно простояв несколько мгновений, она обогнула меня и стремительно направилась прямиком к директорской.

Ну и дура.

Как можно быть настолько глупой? Сколько бы ни пыталась, я не могла понять её поведения. Вернее понимала, но приходила в недоумение от того, что кто-то может мыслить подобным образом. Неужели она всерьёз полагает, что если я исчезну, Рэй внезапно станет испытывать к ней пламенные чувства? Какой же абсурд… Наверное, в этом и состоит главная проблема большинства людей — в склонности винить в неудачах других вместо того, чтобы искать причину в себе.

Спустя некоторое время пышущая негодованием Тильда вылетела из кабинета. Не глядя на меня, она промчалась мимо и скрылась за поворотом. Я даже удивиться толком не успела, как в коридор выглянула госпожа Ниаль. Заметив меня, она прищурилась и недовольно поджала губы. Не проронив ни слова, снова вернулась в кабинет, рывком захлопнув дверь.