Один из бандитов растолкал товарищей и, размахивая обрезом двуствольного ружья, подошел к нашему герою и его проводнику. Присмотревшись, Виталий заметил, что он немного отличался от остальных: вместо спортивного костюма или плаща он носил потертые джинсы и кожаную куртку, а лицо скрывала балаклава.

– Ну, здорово, – улыбнулся мародер, продемонстрировав желтые зубы. – Какими судьбами пожаловали?

– Слушай, Череп, нам проблемы не нужны, – начал сталкер, но в планы мародера, похоже, не входило позволять Шифру договорить:

– Слышь, ты, у тебя проблемы вот такенные сейчас будут, понял, Вася? Не хотели проблем? Так на хера сюда приперлись, а?

– Да мы обойти твою территорию хотели, на кой черт нам надо к тебе и братве твоей ломиться? – Сталкер отступил на пару шагов. – Вот реально, оно нам надо?

– Ну, учитывая то, что вы от Дилера свалили, что тот колобок, может, и надо, – задумчиво произнес бандит, качнувшись вперед.

Виталий наблюдал за разговором, переводя взгляд то на мародера, то на своего проводника. Череп наступал на медленно отходящего назад Шифра, засыпая того вопросами и оскорблениями. Судя по виду сталкера, он бы давно уже набросился на мародера, если б не его дружки. Далеко не в самой приятной ситуации он сейчас находился, и казалось, выручить Шифра может только чудо. Или же случайность, что пришлась бы очень кстати. И вот, когда Виталий был уверен, что все, отбегались они с проводником, раздался до боли знакомый вой.

– Зомбари! – заорал кто-то из банды Черепа.

– Твою мать! – Главарь метнулся назад, выстрелив из обреза куда-то вправо.

Пули прочерчивали воздух, мародеры матерились, зомби выли. Казалось бы, это был идеальный момент для побега. И Шифр в отличие от тупо уставившегося на происходящее Виталия это понял быстро.

– Сваливаем отсюда! – прокричал сталкер и понесся прочь.

Наш герой опомнился спустя полминуты и побежал следом. Он несся куда глаза глядят, быстро потеряв Шифра из виду. Ему все время казалось, что за ним гонятся или зомби, или мародеры, но он не оглядывался, слишком уж боясь увидеть преследователей.

Кто-то врезался в нашего героя, сбив его на траву и выбив из легких весь воздух. Впрочем, прижавшая Виталия к земле тяжесть быстро исчезла, дав ему возможность стать на четвереньки и отдышаться.

– Ты, блин, смотри, куда прешь, салага, – зазвенел в ушах Кузнецова голос Шифра. – В следующий раз я тебя спасать от «сияния» не буду. Как шибанет током – знать будешь, как в Зоне нельзя делать. Если выживешь, конечно.

– Мы оторвались, да? – обеспокоенно спросил Виталий, полностью проигнорировав слова проводника.

– Вроде того.

Сталкер поднялся на ноги и, поводив стволом АКМ во все стороны, опустил оружие и сверху вниз воззрился на Виталия.

– Подымайся давай. Долго на одном месте торчать нельзя, зомби – не помеха для тех козлов.

Кузнецов кивнул и с усилием поднялся на ноги. Но с разрешением одной проблемы пришла другая: свой пистолет-то он оставил там, где мародеры схлестнулись с живыми мертвецами. Шифр на него, конечно же, наорал и чуть было не вмазал прикладом АКМ по лицу. На вопрос, как же он, черт возьми, мог забыть про ствол, Виталий не ответил. Ему и ответить-то было нечего.

– Эх-х, салаги такие салаги… – угрюмо пробормотал Шифр, зашагав вперед.

В этот раз он не приказал нашему герою следовать за ним, он просто брел по серой чернобыльской траве, постоянно вертя головой по сторонам. Сталкер предоставил Виталию выбор: следовать за ним или оставаться тут. Если все бросать и возвращаться в родной Питер – сейчас самое время…

Виталий колебался где-то с минуту. А потом резко сорвался на бег, догоняя ушедшего на десятки метров вперед проводника.

Итак, наш герой по имени Виталий Кузнецов решил все-таки дойти до конца. Ну или хотя бы до северных окраин Чернобыля. Однако ему еще многое предстоит узнать. И вот прямо сейчас он познавал, как бывалые сталкеры используют молодых и неопытных. Теперь они с Шифром шли исключительно по траве, не сворачивая в сторону дороги и обходя все дома, встречавшиеся по пути.

– Значит, так, салага, слушай меня внимательно, – заговорил проводник, вытаскивая из кармана куртки ржавую гайку с примотанным к ней куском белой ткани. – Тут, прям конкретно с этого места, уже начинаются самые настоящие проблемы с гребаными аномалиями. Какие сюрпризы нам попасться могут – не знаю. Поэтому делаем так: я гайку кидаю, а ты подбираешь, понял?

– Почему бы нам просто не вернуться на дор… – начал было Виталий, но Шифр резко оборвал его взмахом руки:

– Ты, мать твою, хочешь снова с мародерами Черепа пересечься? Я вот не хочу. А сюда они не полезут, боятся.

«Чуть что – так сразу вопить начинает… – подумал наш герой. – Больной какой-то. Хотя тут, похоже, все больные. Все психи, долбаные психи!»

Шифр же, не медля ни секунды, запустил гайку вперед. И почему-то сразу же юркнул за спину Виталия. Зачем он это сделал, тому было непонятно, но спрашивать желания не было. А то еще опять разорется…

Гайка ударилась о землю. Ничего сверхъестественного не происходило, так что довольный сталкер отправил нашего героя за железякой. Недолго раздумывая, Виталий все же пошел и подобрал гайку. Когда он уже собрался было двигаться обратно, Шифр резким криком остановил Кузнецова, приказав оставаться на месте.

– Мы так будем целую вечность с одного места сдвигаться, если ты возвращаться станешь, – пояснил сталкер, подойдя к Виталию, после чего протянул вперед раскрытую ладонь. – А теперь гайку верни.

Наш герой подчинился и отдал проводнику железку. А потом, буквально через несколько секунд, был вынужден снова идти за ней. И снова… И снова… Пока наконец на месте падения гайки не возник объемный взрыв. Виталий застыл на месте как вкопанный.

– Что это за?.. – спросил он, немного придя в себя. – Что это было?!

– Это, салага, аномалия такая, – похлопал его по плечу Шифр. – «Динамитом» зовется. Попадешь – жахнет так, что ты будешь в нескольких местах одновременно. Да, кстати, то, что от тебя останется, подожжет так, что любой нигер позавидует.

Наш герой непроизвольно скривился. Вот не признавал он расистских шуток.

– Короче говоря, – сталкер достал из кармана новую гайку, – сейчас попытаемся его обойти.

Железяка полетела левее аномалии, и с ней ничего не произошло. Виталий тут же отправился за ней. Дошел без происшествий, гайку подобрал, дождался проводника, вручил ему железку и снова пошел за ней. Так продолжалось несколько часов, пока нашему герою ужасно не захотелось есть и спать. О чем он не преминул сообщить проводнику. Вопреки ожиданиям Виталия Шифр согласился на привал на весь оставшийся день в ближайшем одноэтажном доме.

Зайдя внутрь, наш герой хотел было усесться на пол, но резкий тычок локтем в бок его быстро отговорил от этой затеи.

– Ты дурак? – недовольно прошептал Шифр. – На пол садиться в незнакомом доме, да еще и без оружия? Тут надо сначала все осмотреть, а потом только пожрать можно и на боковую.

Виталий с неохотой побрел вслед за сталкером. Долго ему без дела расхаживать не пришлось – вскоре пришлось опять идти за болтом. И так раз восемь. Весь дом исходили, но ничего опасного не нашли. Как и, впрочем, ничего полезного. Дверей в строении не было совсем. «В Бермудском треугольнике пропадают самолеты и корабли, а в Чернобыле – двери», – подумал Виталий. В любое другое время он бы непременно посмеялся над этой шуткой, но не сейчас. Обыск дома на предмет чего-либо, что так и норовит убить неосмотрительного человека, отнял у его организма практически все оставшиеся энергетические ресурсы. Ему еле-еле удалось найти силы, чтобы съесть пару бутербродов с колбасой. Поев, он тут же улегся на пол и позволил царству грез забрать его.

Однако спустя примерно час Виталий проснулся в холодном поту, тяжело дыша и нервно озираясь по сторонам, и успокоился лишь когда заметил стоящего неподалеку Шифра с бутылкой в руке.