Виталий пропустил его слова мимо ушей. Сейчас ему было абсолютно все равно, чем ценен этот артефакт.

– И из-за этого ты убил человека? – с упреком спросил он своего проводника.

– Это Зона, салага. – Взгляд Шифра мгновенно посерьезнел, улыбка сошла с лица. – Второго шанса найти такой артефакт могло и не быть вовсе. Когда-нибудь ты поймешь, зачем я это сделал. Это я тебе гарантирую.

Наш герой не нашел, что ответить. Он просто подождал, пока сталкер закончит возиться с рюкзаком убитого, и они смогут пойти дальше. Вновь накатило на Виталия уныние, с которым он сейчас был бороться не в состоянии. А вот у Шифра настроение, похоже, приподнялось. Трофейный рюкзак он, кстати говоря, забрал себе. Причем совершенно спокойно, будто бы он его просто нашел по дороге. Вот это угнетало нашего героя больше всего. Шифру было абсолютно плевать на то, что по его вине только что умер человек, совершенно плевать.

Провел сталкер нашего героя и мимо «площадки» – той самой, которую Виталий просто не мог не заметить. И только тогда Кузнецов понял, что странных деревьев стало меньше. Это раньше было так, что куда ни глянь – так везде эти растения проклятые. А теперь везде была только светло-серая зонная трава.

Вышли начинающий и бывалый сталкер на дорогу песочного цвета. Впереди виднелись одни лишь дома, разрушенные в той или иной степени. Какие-то были почти целые, а от каких-то осталось не больше того, что валялось на «площадке». Стоило, кстати, Виталию посмотреть за правое плечо – и вот оно, место то самое, где окончил свой жизненный путь Отмычка. От созерцания «площадки» отвлек Шифр:

– Так, хватит на месте торчать, салага! Двигаем дальше, пока можем. С наступлением ночи на улице лучше не ошиваться…

Вот это уже можно было назвать мотивацией не останавливаться. Воображение Виталия мгновенно переключилось на вылезающие по ночам ужасы, заставив зашагать нога в ногу с Шифром.

– Салдат! Садат! – раздался протяжный и хриплый вопль справа.

Сталкер почти мгновенно развернулся в сторону звука, приставив к плечу приклад АКМ. Виталий же медленно повернул голову в том же направлении, с ужасом взирая на порождение Зоны. В том, что это создание являлось таковым, сомнений не было. Не мог ведь обычный человек одеться в остатки камуфляжной одежды, потерять один ботинок и плестись, вытянув одну руку, будто зомби из американского кино. Шифр открыл огонь одиночными, и Виталию вновь пришлось зажать уши. При каждом попадании пули из «зомби» вылетал кровавый фонтанчик. Монстр содрогался, орал что-то невразумительное, но уперто шел вперед. И даже удачное попадание в голову не остановило эту тварь, хоть и проделало сквозную дыру в ее черепе.

– Боль… Больно-о! – пожаловался монстр, медленно переставляя ноги.

– Да сдохни ты уже, падла! – заорал в ответ Шифр, в очередной раз нажав на спусковой крючок.

«Зомби» снова дернулся и рухнул лицом вперед, издав душераздирающий вой. Сталкер вытащил магазин и, убедившись, что там есть патроны, прищелкнул его обратно.

– Кранты тебе, мразь! – крикнул он, подойдя к лежащему монстру.

Линия прицела АКМ совместилась с головой «зомби», и Шифр снова спустил курок. Оживший труп дернулся и завыл, но второй выстрел заставил его затихнуть на веки вечные.

– Это что было? – дрожащим голосом спросил Виталий, глядя на убитого монстра.

– А, зомби местный, – равнодушно буркнул сталкер, меняя магазин. – Возможно, действительно восставшие из мертвых, на самом деле никто не знает. Но говорят, что вроде бы живых трупов не бывает, а эти бедолаги таковыми стали от мощного пси-излучения. Что это такое – рассказывать не буду, время дорого. Опасны не всегда, но лучше их все-таки стрелять, а то мало ли. Бывает, что вроде неагрессивно себя ведут, а потом на спину кидаются. Сожрать попытаются, а то им хавать-то нечего. И запомни, говорю сразу и только один раз: укус такой твари не превратит тебя в ей подобную! То, что ты там в кино видел, – сказки для взрослых, усек?

– Д-да… – медленно кивнул Кузнецов, стараясь мокрыми от пота руками удержать АПС.

– И еще одно: живучие они, падлюки, мать их. Когда падают – добивай обязательно, а то опять встанут, понял? – добавил сталкер, разворачиваясь к дороге. – А теперь идем, нечего на одном месте топтаться.

Виталий лишь кивнул и поплелся за ним. Проходя мимо зомби, наш герой не удержался от того, чтобы взглянуть на сие чудо Зоны. И тут же с воплем ужаса отпрыгнул в сторону. Испугали Виталия не многочисленные пулевые ранения, а признаки разложения по всему телу мертвеца. Глаза у зомби отсутствовали, и это явно не было следствием попадания смертоносных кусков металла.

– М-мать, он р-разлагается! – завопил наш герой, тыча пальцем в труп. – Д-да как он в-вообще ж-живет?! К-как он сам увидел?! К-к-как?!

Тяжело вздохнув, Шифр подошел к трясущемуся Виталию и отвесил ему пощечину тыльной стороной ладони. Да так, что у того дернулась голова, и он чуть было не рухнул прямо на зомбака.

– А теперь слушай меня, салага, – строго сказал бродяга после этого. – В Зоне очень много странных вещей творится, но ты должен научиться не акцентировать на них свое внимание. Иначе я тебя просто пристрелю, понял? На нервы действуешь уже.

Кузнецов, немного успокоившись, кивнул. И путь продолжился. Виталий и Шифр проходили мимо заброшенных или разрушенных домов, изувеченных Зоной деревьев и оставленной во время эвакуации техники. Моторы некоторых автомобилей все еще гудели, из некоторых окон лился свет. Как пояснил Шифр, никто толком не знает, почему так происходит. Оно просто происходит – и все. Вот хочется Зоне так, ничего не поделаешь. Одним своим существованием она уже нарушает устоявшиеся законы физики, биологии и мира в целом. Виталия это в принципе не особо волновало. Надо сказать, теперь ему в голову иногда забираются мысли, что лучше бы он доучивался в университете, чем находился здесь, где смерть подстерегает буквально на каждом шагу. А если верить словам Шифра, то это были цветочки, дальше только хуже. «Эх-х, – подумал наш герой, не сбавляя шаг. – Зачем ты пошел сюда, брат? Зачем?..» Конечно же, он понимал зачем. Андрей, сколько Виталий его помнил, всегда любил экстрим. Аттракционы там всякие и так далее. Только ему этого мало было. Вот и пошел в Зону. По крайней мере наш герой так думал. А как там на самом деле – он и знать не знал. Не пообщался он с братом на эту тему, не успел. Зато еще будет такая возможность, как считал наш герой. Он дойдет до северных окраин Чернобыля и найдет Андрея. И лишь эта мысль помогала не сойти с ума от творящегося в Зоне…

Мысли Виталия были прерваны в самый неожиданный момент резким треском автоматных очередей. От неожиданности он застыл на месте. Ровно как и Шифр, кстати говоря.

– Твою ж гребаную мать за ногу! – выругался сталкер, отпуская «калаш» и поднимая руки вверх.

– Так, фраера, волыны, значится, снимайте и на землю, а то пристрелим на хер! – заорал кто-то невидимый.

Определить направление голоса у нашего героя не вышло. Шифр снял перекинутый через спину ремень и положил АКМ на потрескавшийся асфальт.

– Пушку положи, придурок, – шепотом приказал он Виталию.

– Волыны на землю, говорю! Ща шмалять буду! – все никак не мог угомониться невидимый мужик.

На этот раз Кузнецов его послушал и бросил «стечкин» на асфальт рядом с АКМ Шифра. При этом проводник чуть было не влепил Виталию затрещину, но решил сдержаться. В поле зрения обоих почти сразу показались несколько фигур в плащах или спортивных костюмах.

– Ну все, попались, – пробормотал Шифр, опустив голову. – Долбаные мародеры…

«Хана», – пессимистично подумалось Виталию. Мародеров много, на прицеле держат. Стоит только дернуться – и тут же поймаешь пулю. Наш герой в кино сотни раз такое видел. Впрочем, насколько он помнил, иногда персонажам фильмов удавалось добраться до оружия и перестрелять нападающих, положившись на эффект неожиданности. На несколько секунд Виталий задумался: может, стоит попробовать? Но потом эти мысли были вытеснены инстинктом самосохранения, взывавшим не рыпаться. А еще немного трясло от ужаса. Страшно все-таки, когда приближающиеся фигуры тычут стволами и закидывают трехэтажным матом вперемежку с гоготанием. Не самые приятные для слуха звуки.