– Эй, Отмычка, хватит народ пугать! Отстань от парня уже, чего ты к нему прицепился?

В поле зрения Виталия возникла еще одна фигура. Этот неведомый товарищ в комбинезоне камуфляжной расцветки «Флора» и в балаклаве с прорезями для глаз и для рта возложил руку на плечо того, с охотничьим ружьем, призывая успокоиться. Они вдвоем начали о чем-то переговариваться, но Виталий их уже не слышал. Его взгляд был все точно так же прикован к дулу ружья, а воображение уже рисовало картину выстрела и вылетающей из головы крови вперемешку с остатками мозга и костей. Однако ничего подобного не происходило и даже не намечалось. Виталий вернулся в настоящее только тогда, когда у него перед глазами замахали ладонью в черной перчатке.

– Ты тут не умер, часом? – спросил тот самый человек в камуфляже.

– Да нет, – неуверенно отозвался Виталий. – Вроде…

Прыщавый паренек с ружьем закатил глаза и отошел в сторону. Что, впрочем, не помешало Виталию услышать набор отборных матов в свой адрес. В любое другое время он бы, наверное, ответил, но сейчас был не в состоянии и слова вымолвить. Ну, здравствуйте, реалии Зоны, называется.

– Так, новичок, вот такой у меня к тебе вопрос, – продолжил человек в камуфляже. – Заключается он в следующем: какого хрена ты вообще тут делаешь?

– Да я… Это… – Язык отказывался подчиняться. – Брата… М-м-м… Ищу.

– Да тут каждый третий своего брата ищет, – пробормотал камуфлированный и удалился в сторону одного из домов, будто общество новичка ему уже успело надоесть.

И вот Виталий остался один. В голове кружился водоворот вопросов: «Что же теперь делать-то? Куда идти? У кого спрашивать?» Со стороны может показаться, что у Кузнецова не было вообще никакого плана, и он надеялся просто прийти в Зону и встретить там своего брата. Это неправда, план был. Только вот заключался он в том, что нашего героя примут с распростертыми объятиями приятные люди, а не прыщавые уроды, которые тычут в лицо дулами охотничьих ружей. А теперь первоначальная задумка укатилась прямиком в Тартарары. Виталий лихорадочно перебирал в голове добытую из «глубокого Интернета» информацию о Зоне.

– Не ходить без ствола и брони, найти проводника… – шептал он себе под нос. – А что же делать, когда уже попал в Зону и нашел других людей?..

– А когда нашел других людей – надо первым делом узнать, где торговец местный, – сказал тот самый прыщавый парень с охотничьим ружьем. Отмычка, кажется.

Виталий даже не заметил, как тот приблизился.

– А что, без него никак? – с округлившимися глазами спросил наш герой.

– Если ты думаешь, что можно весь Чернобыль истоптать в шапке, футболке и штанах, то да, можно и без торговца. – Отмычка снова закатил глаза.

– Ну, хорошо, так где мне этого торговца искать?! – возмущенно спросил Виталий, едва не поддавшись желанию врезать своему собеседнику по лицу.

– Ты думал, это бесплатная информация? – Отмычка скорчил удивленную мину.

– В смысле?.. Мне тебе денег отваливать за простую информацию о том, где кто сидит?

– Не просто за информацию, – махнул рукой Отмычка. – Я тебя еще и проведу туда.

– Ага, а я, типа, такой тупой, что сам не дойду?! – Виталий уже себя едва-едва сдерживал.

– Да, можешь не дойти, – шумно выдохнул прыщавый собеседник нашего героя. – Слышал когда-нибудь об аномалиях или нет?

– Читал, – переведя дух, признался Виталий.

– Так вот, ты же не знаешь, как их можно обнаружить, верно? – Отмычка склонил голову набок, внимательно глядя на собеседника.

– Ну ладно, человек-прыщ, сколько ты хочешь? – язвительно спросил наш герой.

– Очень смешно, – обиженным тоном ответил тот. – А хочу я тысячу рублей.

– А ты не охренел ли?! – рявкнул Виталий.

По его мнению, сумма была действительно большой. Всего лишь провести до торговца стоит кучу денег? Нет уж, он лучше сам дойдет.

– Ну ладно, половину… – склонил голову Отмычка, как бы уступая.

Виталий несколько секунд простоял в нерешительности, думая, что же ему делать. Вот вроде бы все равно много, но что, если Отмычка прав и самостоятельно ему не дойти?

– Ну, так что, ты согласен? – поторопил Виталия парень с ружьем. – Если нет, то отстань от меня и ищи сам.

– Ладно, я согласен, – уверенно ответил наш герой, одной рукой нашарив в кармане пачку денег, стянутую резинкой.

Засунув пистолет стволом в задний карман (кобуры-то не было), дабы не мешал, Виталий отсчитал ровно пятьсот рублей и вручил их Отмычке с усмешкой:

– Ну давай, сталкер, веди меня.

– Хоть кто-то сталкером называет, – едва слышно пробурчал Отмычка, засовывая деньги в карман.

Виталий лишь пожал плечами. Насколько он понимал, сталкерами назывались все обитатели Зоны отчуждения. Как бы такое общее слово, вроде русского, украинца и так далее. Хотя кто знает, может, тут все по-другому. Не так, как описывалось в «глубоком Интернете».

– Ну, товарищ сталкер, пошли, – произнес Отмычка, покрепче сжимая свое ружье. – Мой «тоз», конечно же, отгонит шушеру всякую, но ты лучше «макар» из рук не выпускай, лады?

Вот, значит, как: с «ты еще кто такой?» на «товарищ сталкер» перешли. Какие же чудеса все-таки творят деньги!

– Хорошо… – слегка неуверенно произнес Виталий, вытаскивая ПМ из кармана джинсов.

И вот двинулись они вдвоем прочь от четверки домов. Пейзаж разнообразием не отличался: опять та же серая трава и вперемежку зеленые и мертвые деревья. Периодически попадалась и голая светло- или темно-коричневая земля, но это было настолько редким явлением, что Виталий почти не обращал на это внимания. Отмычка все время вертел головой туда-сюда и периодически останавливался, внимательно рассматривая то, что было в нескольких метрах впереди. Что он такого искал, Виталий понять не мог. А лучший способ узнать – это, как известно, спросить.

– Слушай, а что ты высматриваешь там постоянно? – спросил он своего проводника, когда тот в очередной раз остановился.

– Да эти же… Аномалии, – с паузой ответил Отмычка.

Причем ответил таким тоном, как будто это было очевидно. Виталию почему-то показалось, что причина постоянных остановок в чем-то другом. Почему – он и сам не знал. Вот просто мозг говорил ему: «Он врет, Отмычка этот. Тут другая причина».

– Ну ладно, – произнес Виталий, когда они продолжили путь.

Минут десять дороги прошли в молчании. Останавливался Отмычка – останавливался и Виталий. Раз проводник тормозит – значит так и надо. Все-таки он, похоже, уже давно в Зоне находится. Или же просто пытается таким представиться.

Вскоре Виталий и Отмычка вышли на асфальтированную дорогу. Когда-то тут разъезжали машины и расхаживали жители города, теперь же сквозь дыры в покрытии прорастает вездесущая светло-серая трава. «Эх, какое же все вокруг унылое…» – подумал Виталий, глядя на окружающий пейзаж. Даже зеленые деревья добавляли еще больше уныния, несмотря на то, что, казалось бы, не должны и вовсе вписываться.

– Погнали, товарищ сталкер, уже недалеко, – весело произнес Отмычка, перейдя на бег трусцой.

Виталий пожал плечами и присоединился к проводнику. Рюкзак за спиной болтался при каждом шаге. Только вот сейчас времени не было подтягивать лямки, а то можно и вовсе проводника из виду потерять. Отмычка и так бежал быстрее Виталия. Дыхание уже начинало подводить нашего героя, а вот с проводником, похоже, все в порядке было. «Вот что значит быть сталкером», – подумал Виталий, глядя на Отмычку. Проводник не производил впечатления спортивного человека, но был куда выносливее Виталия. И наверняка лучше во всем остальном. Однако выводы оказались преждевременными: Отмычка внезапно остановился, подняв руку.

– Стой. Перерыв, – устало выговорил он и опустил голову, пытаясь отдышаться.

Виталий ничего не ответил, хоть и был рад, что можно наконец передохнуть. Он наклоняться не стал, наоборот, выпрямился во весь рост. Простояли они с Отмычкой около двух минут.

– Ну, пошли дальше, – донесся до Виталия голос проводника, который тут же сорвался с места, хоть уже и не в таком темпе, как раньше.