Нагрузил нашего героя Шифр по самое не хочу – еще и еды ему в рюкзак напихал. У Виталия складывалось впечатление, что заплечная сумка способна вместить в себя куда больше десяти литров.

– Ну, все, идем, – скомандовал Шифр, когда убедился, что все самое нужное забрали.

Вот и вышли начинающий да бывалый сталкеры из деревянного домика. Шагая вслед за Шифром, Виталий оглянулся назад и понял, где все это время находился. Он уже был здесь, просто не посещал деревянную постройку. Да, именно в этом месте он пересекся с Отмычкой в первый раз. Вот так жизнь иногда чудит, пробуждая в разуме то, что хотелось бы забыть навсегда. И потому картина смерти обобравшего его человека то и дело всплывала в голове Виталия на протяжении всего пути.

Шифр вел его в обход обители Дилера, через траву да деревья. Присмотревшись к последним, заприметил наш герой, что стволы были черными и перекрученными, а крона, хоть и казалась издали зеленой и вполне себе здоровой, была все равно какой-то… Иной. Как он раньше всего этого не увидел – непонятно.

– Не пялься так на деревья. – Шифр, похоже, заметил увлеченность Виталия растительностью. – Зона сама решает, что тебе показать и в каком виде. Поначалу всегда красивой, живописной прикидывается, мразь. Я-то знаю, поверь. Был ведь я там.

– Там – это где? – отвлекшись от созерцания чернобыльской флоры, спросил наш герой.

– Дальше этого чертова города, – ответил тот, не оборачиваясь. – Еще буквально пару лет назад Зона поменьше была. Чернобыль тогда еще военным городком был. А сейчас… Много куда она залезла, Украину сожрать хочет, мразь. Это только по телику говорят, что Зона с Чернобыля начинается. Ни хрена подобного! Пусть врут меньше! В ближайших к Чернобушке нашей селах, которые еще Зоной не считаются, без ствола мало кто ходит. Ибо хрен знает, что там встретишь, что отсюда вылезет. Мутанты-то многие все время по какой-то причине пытаются попасть на Большую землю. Это, чтоб тебе понятней было, все, что не есть Зона. Короче, пытаются-пытаются, а получается мало у кого. Но все же получается, иначе не было бы тут «артистов» молодых.

Да уж, подумал Виталий, положение дел в Украине не самое радостное. А ведь он в России по телевизору то и дело слышал, что, мол, справляются – и хорошо все. Сталкеров, вон, даже стрелять перестали. Или это тоже неправда?..

– А сталкеров военные стреляют?

– Не, – махнул рукой Шифр. – Оно им надо? Это раньше было так, что завалил сталкера, для закона вредителя, – и премия тебе. А сейчас уже все забили на это. Только борзых самых, что сами лезут, стреляют, а на остальных не смотрят даже. Это только вот Цезарь, мать его, один такой упоротый в край. Я настолько злобных козлов еще не встречал, честное слово. А ведь был и на окраинах, и за городом. Даже в Копачах побывал и почти до Янова дошел…

Под конец голос сталкера изменился, стал почти печальным. Как будто добраться до давно покинутого поселка было мечтой всей его жизни, которая так и не исполнилась. Виталий хотел было расспросить Шифра об этом, но тот неожиданно остановился и поднял вверх сжатую в кулак согнутую руку. Кузнецов просмотрел достаточно кинофильмов, чтобы запомнить, что сей жест означает «стоять». А сталкер уже через секунду водил из стороны в сторону выставленным перед собой «калашом», согнувшись почти пополам.

– Чтоб башка твоя не торчала, понял? – шикнул на нашего героя Шифр.

Виталий в ответ лишь кивнул и тоже пригнулся, сжав «стечкин» обеими руками. Последовав примеру проводника, он вертел головой из стороны в сторону. Вот так они и прошли метров десять-пятнадцать, пока не послышался новый, незнакомый голос:

– Бродяги, не стреляйте! Я свой!

– Не поднимать головы, – шепотом приказал Шифр. – А сейчас вправо смотри. И пистолет наготове чтоб, понял?

Виталий подчинился, а сталкер тем временем достал из кармана штанов коммуникатор. После нескольких секунд манипуляций пальцами Шифр схватился за автомат обеими руками.

– Распрямляйся давай, чтоб он увидел тебя, – приказал он нашему герою, наведя на него АКМ.

– С какого это хрена? – удивленно выпучил глаза Виталий.

Только вот дуло автомата все сказало за владельца, причем сказало довольно красноречиво. Пришлось нашему герою выпрямляться во весь рост и ждать, когда же прилетит пуля и прилетит ли вообще. Но выстрелов не было, и Кузнецов все еще жив. Только вот неподалеку от нашего героя появилась человеческая фигура, помахавшая рукой.

– Свой, говорю! – донеслось с ее стороны. – Не стреляйте!

«Да я и не думал в тебя стрелять…» – мысленно пробормотал Виталий. Но в Зоне, похоже, никто никому не доверял.

– Да не буду я в тебя стрелять! – крикнул в ответ наш герой.

Даже руки вверх для видимости поднял. Незнакомец, решив, что ему ничто не угрожает, бодро зашагал вперед. Вблизи это оказался товарищ лет двадцати на вид в потрепанной кожаной куртке и с австрийским пистолетом «Glock 18».

– Слушай, брат, я тут такую хрень нашел… – улыбнувшись, начал он, однако договорить ему судьбой было не уготовано.

Оборвал незнакомца хорошо знакомый нашему герою треск автоматной очереди. Товарищ в куртке и с «Глоком» отправился в серую траву, не издав более ни звука. Виталий в ужасе отступил от трупа как раз в тот момент, когда Шифр возник рядом.

– Ну, теперь у нас кое-что интересное, наверное, будет… – пробормотал он, подходя к мертвому незнакомцу.

– Зачем ты его?.. – прошептал наш герой, не веря собственным глазам. – Ты… Ты же сам говорил…

– Не я его, так он тебя, – сказал Шифр так, будто объяснял очевидное.

– Нет, ну он же не собирался. Не собирался… – бормотал Виталий, глядя округлившимися глазами на труп.

Если убийство мародеров он мог принять, то человека, который даже не собирался причинять Шифру с Кузнецовым вреда… Не мог наш герой в этом разобраться. Особенно принимая во внимание все то, что сталкер ему говорил до этого. В голове крутились вопросы: «Зачем? Для чего? Не буду ли я следующим?». Впрочем, очень быстро вклинился здравый смысл: «Если бы он хотел тебя убить, то сделал бы это еще в своем доме. Зачем было тратить столько своего времени на тебя, если потом все равно убивать?» Но вот другие два вопроса остались. И ответов на них у Виталия не было.

– Та-ак, вот оно где… – пробормотал Шифр, вытаскивая из рюкзака убитого им бродяги (по крайней мере наш герой считал, что это был именно бродяга) странную и мерцающую мраморную штуку, чем-то похожую на яйцо. – И где он только это нашел?.. Где и, самое главное, как? Здесь, где Зона только начинается, – и такую штуку? Да ты везучий малый!

Сталкер снял с пояса освинцованный контейнер, который ранее прицепил для непонятных Виталию нужд, и закинул внутрь находку, захлопнул крышку и вернул емкость обратно.

– Вот сейчас ты видел до жути редкий артефакт, стоящий бешеные деньги, – с улыбкой заговорил Шифр. – Мы его зовем «яйцо». Он не даст тебе сдохнуть, залечив абсолютно любые ранения. Хотя нет, вру. Почти любые. Мозг по каким-то причинам нормально восстановить не может. Был тут один мародер. Ему пуля залетела в голову, пытались потом «яйцом» его на ноги поставить. Так он овощем стал, понимаешь?! Гребаным овощем! Ни черта не соображает! Короче, «яйцо» – единственный во всей Зоне артефакт, который залечивает любые травмы почти мгновенно. И заодно все показатели жизни в норму приводит. Есть и другие, способные на ноги поставить после ран, но им время нужно. А «яйцу» по непонятным причинам его не надо, оно все быстро делает, зараза. Только вот если в тебе что-то застряло, то ты потом будешь пару дней этим ссать. В буквальном смысле. Это типа как… Типа как когда камни в почках удаляют, во! Знавал я одного, так он спустя три дня после того, как спасся при помощи этого артефакта, застрелился на хрен. А знаешь почему? В нем почти половина магазина из «калаша» застряла, как он сам говорил. Каким, конечно, образом – я не знаю, но мужик постоянно всем рассказывал, как ненавидит каждый поход по нужде. А еще фонит от «яйца» знатно, и часто использовать его не рекомендуется, а после разовой «терапии» желательно употреблять что-то против радиации. И когда ты его приложишь к своей тушке, тебя вырубит. В любом случае. Даже если будет всего лишь небольшая царапинка. Потому вне укрытий использовать не рекомендую. И, наконец, он крайне редок. Я даже не представляю, как этот «зеленый» его отыскал… И где?!