Макс посмотрел на выданные ему документы с пропусками и в последней детской надежде ещё раз промотал список оповещений. Нет, не розыгрыш.

«Ну какой я, к чёрту, бард? – вопрошал он про себя. – Окей, у меня не прокачана ветка светлой магии. Но у меня же есть куча нейтральных заклинаний всех стихий, доступных на этом уровне! Я как минимум маг четырёх элементов! И главное, с этим типа директором ни фига не договориться. Он точно умалишённый: ты ему одно – он вообще что-то другое, ещё и с серьёзной мордой, будто так и надо… Как же у меня бомбит!»

Размышления Макса прервала возникшая на его пути девушка. По виду – курсантка, вроде как ровесница. Тёмная эльфийка с длинными волосами цвета сливы, в свободной юбке в чёрно-бордовую клетку, гольфах и коротком буром джемпере, из-под которого торчит светлая блузка. Через плечо перекинута простенькая мешковатая сумка.

Девушка уставилась на Макса горящими глазами через толстенные стёкла очков, широко улыбнулась, блеснув зубной пластиной, и подняла висевший у неё на шее фотоаппарат.

Вспышка.

Зажмурившись, Макс притормозил рядом с эльфийкой.

– Какого?.. – выдохнул он.

Девушка встряхнула вылезшую из аппарата фотографию и показала изображение Максу.

– А по-моему, неплохо вышел! – сообщила она.

Макс уныло посмотрел на маленькое изображение хмурого себя, старательно душащего лямки рюкзака.

– Оставить на память? – шепеляво поинтересовалась эльфийка.

– Н-нет, спасибо.

– Фуф! А я уже пожалела, что предложила. Всё-таки жалко расставаться с такими экземплярами… – Девушка спрятала фотографию в сумку и протянула Максу руку. – Я Хлоя. Сегодня я буду твоим экскурсоводом.

Кажется, она не только шепелявила, но ещё и картавила. Но говорила она непривычно бодро и тепло, а ещё приятно пахла и в целом была довольно миловидная. В общем, Макс невольно смягчился и ответил ей неловким рукопожатием.

– Я Макс… Но ты, видимо, в курсе. Не очень понял насчёт экскурсовода. Ты не ученица?..

Хлоя задумчиво хмыкнула.

– Так директор тебя не предупредил?

– Не-а, – покачал головой Макс. – Если и предупредил, то я его не понял. Хотя этого старика вообще трудно понять.

– Да, есть такой момент. – Эльфийка усмехнулась. – Ладно, тогда представлюсь ещё раз. Я Хлоя Уинтер, журналист академической газеты. И такой же студент второго курса, как и ты.

– Так… Понятно. А экскурсии тут при чём? И при чём тут я?

– Ну как «при чём»? Таинственный студент с большим опозданием зачислился сразу на второй курс! Я как узнала – сразу поняла, что это будет отличный материал для статьи! А душевный разговор во время ознакомительной прогулки – превосходный фундамент для интервью! И я уже сделала несколько фотографий и даже кое-какие заметки написала!

Макс свёл брови:

– Подожди… Какие ещё фотографии и заметки? Мы же только встретились, нет?

– Смотря что именно назвать встречей… – пожала плечами Хлоя. – Я-то тебя не первый раз вижу. Вот, смотри… – Она достала плотную пачку фотографий. – Это ты у академии…

На изображении Макс увидел себя у парадного входа в главный корпус. Причём снято издалека, откуда-то сверху и сбоку.

«Она что, фотографировала, высунувшись из окна? – озадачился Макс. – И как с такого расстояния она определила, что это я?..»

– … здесь ты заводишь новые знакомства в проходной…

На второй фотографии Макс с озадаченным лицом жмёт руку Финну. Снято уже откуда-то из холла.

– …а вот тут ты обозреваешь Центральную площадь… А здесь… – Хлоя осеклась, наполовину приоткрыв следующую фотографию, после чего затолкала пачку обратно в сумку. – Кхм… В общем, такие вот дела. Ты же не откажешь мне в интервью?..

Макс округлил глаза, когда увидел на куске последней фотографии себя в трамвае на пути в академию. Фото было сделано чуть ли не с соседнего кресла.

– Как-то я не уверен… – протянул Макс, стараясь отогнать нахлынувшую паранойю (как давно Хлоя за ним следит?!). – Слушай, скажи честно. Директор ведь знать не знает ни о какой экскурсии?

Эльфийка отвела глаза:

– Может быть, и так…

– Сталкерствуешь потихоньку?..

– Я?.. Нет-нет! – Хлоя замахала ладошками. – Говорю же: интервью. И не за просто так! Я покажу тебе академию, расскажу все местные мудрости-премудрости… Познакомлю с ребятами из твоего клуба. В Клубе Поддержки, кстати, весело!

Услышав про клуб, Макс болезненно поморщился.

– Про клуб-то ты откуда знаешь? Я думал, моя судьба решилась на собеседовании.

– А на какую специализацию тебя приняли?

Макс скривился еще сильнее и выдавил:

– Бард…

– Ну, что-то такое я и предполагала. А то, что ты попадёшь на специализацию, относящуюся к клубу саппортов, было очевидно. В остальных направлениях нет возможности взять дополнительно даже одного студента. Слишком уж тесно.

Макс вспомнил эпизод, в котором он, надев кепку, ждал заключения директора. Теперь-то стало ясно, что и в глазах этого психа вся процедура была бессмысленна.

– Понятно… – мрачно сказал Макс.

– Почему так кисло? – Хлоя ободряюще улыбнулась. – Ты метил в другое направление?

– Да не то чтобы метил… Просто я скорее боевой маг.

Глаза Хлои вспыхнули неподдельным интересом.

– О-о-о! Бард-новичок с навыками боевого мага! – Она достала миниатюрный блокнотик и быстро заскользила ручкой по строчкам. – Одно это уже чего стоит!

Глядя, как юная журналистка записывает небрежно вываленную им информацию, Макс подумал, что в конечном итоге это неважно. Не имеет значения, в каком именно направлении он будет изучать светлую магию. Если ему и придётся закончить это заведение, то полученная тут профа вообще не повлияет на его будущее. Эта мысль заметно улучшила настроение Макса.

«Да, действительно, пусть другие трясутся за свои курсы, специализации, клубы и прочее овно, – подумал он. – У меня здесь свои цели. Саппорт? Окей. Бард? Да пожалуйста! Вообще пофиг».

– Ладно, я, в принципе, не против небольшой экскурсии. И ответить на пару вопросов мне тоже не сложно. Только я даже в общагу ещё не заселился. – Макс кивком указал на рюкзак за его спиной. – Не очень-то удобно с ним везде таскаться.

– Так это не проблема! – воскликнула Хлоя. – Сначала заглянем в общежитие, а там и до клуба недалеко.

Макс глубоко вздохнул.

– Хорошо.

– Отлично! – Довольная эльфийка резво встала сбоку от Макса. – Пойдём?

– Ага, – согласился Макс и двинулся к главной лестнице корпуса.

– Так-с… – Вышагивая рядом, Хлоя задумчиво оглядела коридор. – Про главный корпус особо и нечего сказать. Да и ты, наверное, уже осмотрелся здесь. Историческая справка интересует?

– Как-то не очень.

– Вот и славно! Значит, начнём с парочки вопросов для статьи.

– Эх, – чуть нахмурившись, Макс почесал переносицу, – ну спрашивай.

До начала самого интервью Макс даже не задумывался о том, что в текущей ситуации обыкновенная честность, как ни странно, не сулит ничего хорошего. Поэтому первые же простенькие вопросы о предыдущем месте обучения и успехах в освоении магии ввели его в ступор. К счастью, потом он вспомнил некоторые подробности из своих липовых документов. Перед поступлением прочитать их полностью Макс, конечно, поленился, но повезло, что хотя бы пару страниц он пролистал.

Первые шажки во вранье были неуверенными и скованными, но затем маленькие лживые кирпичики быстро стали складываться в огромную пирамиду небылиц.

Старая школа Романа: «Чем наглее и больше ты лжёшь, тем сильнее все вокруг сомневаются, что кто-то способен столько врать».

«И что удивительно – работает же! – подумал Макс. – Если, конечно, не перегибать палку, как сам Роман частенько и делает. Рекомендация с максимально неправдоподобным и, вообще, идиотским списком достижений – яркий тому пример. Хотя… прокатило же… Может, в этом и суть? Типа так и выглядит максимальный уровень развития этого «навыка»?»

***

Спустя парочку баек действие переместилось на Центральную площадь академии.