В воспоминаниях он отжимал деньги у паладинов, прокачивавшихся в данже;

праздновал первое место в научном конкурсе с проектом «Звезда Смерти»;

советовал пьяному Тому-Кого-Типа-Нельзя-Называть не откладывать всё на трезвое утро, а взять волшебную палочку и пойти немедленно разобраться с пацаном из пророчества;

одобрительно кивал, смотря, как призванный им демон с кнутом утаскивает длиннобородого мага за собой в бездну;

в завершающем эту череду воспоминании Макс сидел в кинотеатре на показе мультфильма «Король Лев в 3D» и удовлетворённо улыбался, когда Муфаса падал со скалы.

– Ты чудовище… – тихо произнёс Роман, вырвав Макса из воспоминаний. Роман всё ещё изучал список квестов. – Как?.. Даже в квестах с развилкой ты каким-то образом умудрялся подгадить обеим сторонам конфликта…

– Да так что угодно можно раскритиковать… – с недовольным видом Макс скрестил руки на груди. – Каждому своё, не так ли?

– Ндэ-э-э… – Роман закрыл каталог и отпил из бутылки. – Так-то оно так. Но даже сейчас… Ты хоть понимаешь, что в очередной раз нагадил сразу всем, да ещё и в эпичных объёмах?

– Вообще-то, тот чувак, которого я завалил, был всемирной занозой в жопе, – парировал Макс, взглядом указывая отцу на позвякивающую кастрюлю.

Роман понимающе кивнул и встал из-за стола, снова взявшись за готовку.

– Всемирная заноза в жопе… – медленно произнес он и рассмеялся. – Что-то мне подсказывает, что в данный момент это определение больше всего подходит к тебе!

– Ты задолбал! Что тебя так веселит?!

– А ты как думаешь? – сквозь смех ответил Роман. – То, что у меня на кухне сидит всемирная заноза в заднице!

– Да-да, заноза, я понял. Смешно.

– Ну, может быть, всё ещё не так плохо… – Поуспокоившись, Роман смахнул с глаза выступившую от смеха слезинку. – С Властителем Тьмы вроде бы понятно, но что в итоге стало с принцессой?

Нервно играя желваками на скулах, Макс отвёл взгляд.

Это было незадолго до возвращения Макса домой.

Полное завихрений, местами исказившееся или вовсе разорванное пространство постепенно восстанавливалось. На полу стягивались ведущие в глубины ада расщелины, которые наделяли зал полуразрушенного готического замка оттенками алого.

Тяжело дыша, Макс стоял над телом поверженного Властителя Тьмы. На Максе был тёмный, переливающийся рунами кожаный доспех, неестественно, будто под водой, развевающийся чёрный плащ и целиком закрывающий голову шлем. Из тонких прорезей забрала вместе с дыханием Макса валили потрескивающие от напряжения грозовые облака.

Пробегаясь глазами по квестовым сообщениям, Макс раздражённо отмахивался от враждебных демонов и духов, которые выпрыгивали из дыр ещё не нормализовавшегося после битвы пространства. Он нехотя возвёл защитный барьер и, не отвлекаясь от чтения, поднял руки с двумя старинными свитками. Вспыхнуло чёрное пламя и мгновенно поглотило жертвенные контракты. За спиной Макса плавно истончились и исчезли две огромные давящие тени потусторонних помощников.

Макс закончил пролистывать описания квестовой развилки, появившейся после победы над Властителем Тьмы, и взялся просматривать лут. В основном всё оказалось бесполезным мусором, никак не идущим в сравнение с его собственным снаряжением. Так, только парочка полезностей, выпавших из существ с других измерений – и то почти всё пойдёт на продажу. Макс поднял квестовый артефакт «Шлем Властителя Тьмы» и брезгливо нахмурился, взглянув на его характеристики.

Он закинул шлем в инвентарь и осмотрелся в зале. Где-то здесь должен быть проход к лестнице, ведущей на самую верхушку башни, в покои принцессы.

Затем Макс двинулся в отдалённый конец зала, где виднелась увесистая металлическая дверь с целой кучей магических печатей. Небольшая область помещения вокруг двери была чуть ли не единственным местом, сохранившим свой прежний вид после битвы. Похоже, печати, нанесённые на дверь, имели настолько сильный эффект, что создавали ненаправленный магический барьер даже вне зачарованного предмета.

Макс приложил раскрытую ладонь к двери и использовал магический навык:

– Сканирование.

Помимо входа перед ним, он почувствовал по ту сторону ещё несколько зачарованных врат. В его голове раздался отрывистый звон, перед глазами замелькали таблички с предупреждениями:

=Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!=

=Обнаружен магический замок запредельного уровня=

=Тебе здесь не рады=

=Обнаружены ловушки с ушатывающим в хлам физическим уроном=

=За дверью обнаружены негативные воздействия удержания:

==Постоянный эффект: понижение пула здоровья -90%==

==Постоянный эффект: понижение пула маны -90%==

==Постоянный эффект: понижение скорости -90%==

==Постоянный эффект: понижение урона -90%==

==Постоянный эффект: высасывание маны 3% в секунду==

=Обнаружены ловушки с запредельным магическим уроном=

=Шёл бы ты отсюда, петушок=

Макс оторвал ладонь от двери и в недоумении развёл руками.

«Что за хрень? – пронеслось в его голове. – Это покои принцессы или как? Выглядит так, будто здесь заперт внебрачный отпрыск Саурона и Зелёного Халка».

Макс оглянулся на полуразрушенный зал. Весь лут он уже проверил, так что ключей поблизости точно нет, да и сосудов, поддерживающих магические врата, тоже нигде не видать. Наверняка источник энергии спрятан глубоко в подземельях замка.

Макс взглянул на свои истощившиеся полоски здоровья и маны. Над дрожащими показателями до сих пор висели несколько иконок высокоуровневых негативных эффектов и активных ядов.

«Мде-е-е… Не лучшее время, чтобы рисковать с самостоятельным вскрытием печати, – подумал Макс. – Но шариться по подземельям так влом. Тем более я уже так близок к цели…»

– А, чёрт с ним! – вслух заключил Макс и отошёл от двери на несколько метров.

Он отключил магические усиления, пассивно сжирающие ману, и несколько раз глубоко вздохнул. Для взлома магических замков и обезвреживания ловушек ему сейчас понадобятся все его силы и концентрация.

Макс шагнул в сторону от прохода, и взмахнул рукой:

– Астральная линза.

Напротив двери в воздухе открылся небольшой портал в астрал – параллельный безжизненный мир, доступный лишь на самых высоких уровнях развития навыков. Портал переливался множеством огоньков, будто растекающихся по вогнутому чёрному стеклу.

«А теперь гвоздь нашей программы…»

Высвобождая наружу огромное количество маны, Макс принял стойку потвёрже и для лучшего контроля магии вытянул вперёд руки:

– Гравитация: чёрная дыра духа.

Недалеко от линзы перед ним появилась маленькая чёрная точка, вокруг которой стали стремительно закручиваться тёмные потоки энергии. Точка при этом быстро разрасталась, всё больше искривляя пространство. К тому моменту, когда она раздулась до размеров баскетбольного мяча, Макс уже с трудом стоял на месте. Рвущаяся к чёрному шару мана и моментально уплотнившийся воздух с огромной силой тащили его тело вперёд.

По щеке Макса скользнула капелька пота. Он отвёл дрожащую от напряжения руку в сторону прохода и сконцентрировал в ней ману.

– Взлом.

Мощный луч энергии, высвобожденный из его ладони, ударил по двери и эхом разлетелся по скрытой за ней лестнице. Использованный Максом навык разом вскрыл магические замки всех врат, расположенных на пути к верхушке башни. За дверью послышались приближающиеся глухие удары – звуки поочередно активирующихся ловушек. Каменные стены зала задрожали, руны на двери вспыхнули ослепляющим светом.

С оглушающим гулом сокрушительный поток враждебной маны, приправленный высокоуровневой магией всех элементов, вырвался из двери и смертельной стрелой рванул к Максу.

Молниеносно отреагировав, Макс сконцентрировал всё своё существо на созданной им сфере:

«Черная дыра духа: уплотнение!»

Сотрясая здание, пространство скомкалось, стягиваясь к одной точке. Всего в нескольких сантиметрах от лица Макса смертоносный поток резко изогнулся и вонзился в чёрную сферу. Пару секунд бушующая энергия вливалась в шар; весь зал вибрировал ей в такт, осыпая Макса мелкими потолочными обломками.