– Глянь, какой рюкзак…
– Турист, что ли?
– Наверное, покемонов ловит. Чувак, здесь связь не фурычит!
– Да, да, поищу Бульбазавра где-нибудь ещё… – пробормотал Макс, провожая их взглядом.
Курсанты миновали ряд турникетов и разошлись по здоровенному холлу с высоким потолком, оливковым ковровым покрытием и шафрановыми стенами. Макс переключил внимание на небольшую стеклянную кабину в стороне от турникетов. Внутри за дугообразным столом сидел крепко сбитый лысый мужчина с внушающими уважение густыми усами и бровями. На нём была клетчатая рубашка и синевато-зелёный пиджак с бейджиком.
Мужчина отпил из гранёного стакана с газировкой и задумчиво уставился вверх. Затем он, оставляя голубоватый шлейф в пространстве, плавным движением кисти собрал влагу из воздуха и через мгновение бросил в стакан несколько свежезамороженных кубиков льда.
«А вот это уже охрана посерьёзней… С усами! – подумал Макс. – Правда, как-то уныло видеть не самого плохого ледяного мага… в проходной».
Снова отхлебнув из стакана, мужчина удовлетворённо закивал и внезапно поймал взгляд Макса.
– Я вас здесь раньше не видел, молодой человек. Кого-то ждёте? – голос усача звучал хрипловато и слегка настороженно.
– Не совсем… Я это… – Макс подошёл к открытому окошку кабины и протянул мужчине сложенный вчетверо документ. – У меня назначено. К директору.
Усач развернул лист, по-стариковски вздохнул и забубнил себе под нос. Читая, он интонационно выделял отдельные строчки из документа и иногда даже кивал на ударных слогах.
– Ага… Вижу-вижу…Максим Громов… – Он смерил Макса взглядом. – Новенький, значит?
Макс пожал плечами:
– Пока неизвестно, новенький ли…
Усач сразу отбросил все официальности:
– Да ты не волнуйся! Возьмут! Я же вижу: ты парень крепкий – таких академии как раз и не хватает! Грамоту-то выучить и поумничать каждый горазд, а вот как катку тащить надо – так сразу некому. – Он перехилился через стол и протянул Максу лапу. – Я Финн. Финн Йенсен.
– Эм… ну как бы… Макс… – подтвердил уже известное Макс, обмениваясь рукопожатиями. – Приятно познакомиться…
Пару секунд они молча смотрели друг на друга, покачивая скрещенные пятерни. Неловко: рукопожатие определённо подзатянулось. Но Финн по какой-то причине не спешил отпускать Макса. Усач вдруг помрачнел и взялся за его кисть обеими руками.
Прищурившись, Финн с настораживающей серьёзностью произнёс:
– Да… Я чувствую это…
Макс округлил глаза: «Ёшки-матрёшки! Он что-то заподозрил?!»
Он попытался выдернуть руку, но ничего не вышло: ещё больше потемневший лицом усач вцепился в неё мёртвой хваткой.
– Максим Громов, а ты не так прост, как может показаться на первый взгляд…
«Итить! – воскликнул про себя Макс. – Ну точно спалил!»
Он принял стойку потвёрже и отвёл назад свободную руку с растопыренными пальцами, приготовившись в любой момент залепить огненный шар в лицо новому знакомому.
Финн пристально посмотрел Максу в глаза пронизывающим глубины души взглядом и спросил:
– Ты ведь влюблён, не так ли?
– …
– А, ладно. Можешь не отвечать, – спокойно отреагировал Финн на обескураженное молчание Макса. – Знаешь, Максим, я в таких вещах не ошибаюсь.
– М-можно просто Макс… – только и смог выдавить тот.
– Так вот Макс… – Усача окутало незримой аурой печального пафоса. – Вот что я тебе скажу. Любовь – это пламя. Огонь, который должны поддерживать двое. Сколько бы тепла и сил в тебе ни было, как бы ты ни полыхал один… Один ты рано или поздно сгоришь дотла, и в тебе не останется ничего, что можно было бы заново разжечь. Да, ты должен добиваться своего счастья, испытывать судьбу, бороться… но не трать всего себя на безответную любовь! – Он отпустил руку Макса и, тяжело вздохнув, взялся за стакан газировки. По стакану заскользили вьющиеся узоры инея. – Иначе, без единой капли топлива в душе, тебе останется только путь льда… Поверь, я знаю, о чём говорю.
«Чт-о-о-о-о-о-о?» – пронеслось в голове Макса.
Финн грустно шмыгнул носом и отпил холодной (судя по всему, уже прямо-таки морозной) газировки.
Макс пробежался взглядом по сторонам.
– Ну… Кхм… Хорошо… Спасибо, я буду иметь в виду. – Со скривившимся от напряжения лицом, будто ворует жирнющий бумажник из обтягивающих джинсов Диабло, он медленно потянул документ со стола Финна. – Это… Я пойду, наверное…
Усач со стуком поставил стакан на стол и длинно выдохнул.
– Да, конечно.
Он чуть наклонился вбок и опустил руку под столешницу. Что-то едва слышно щёлкнуло, и на турникете загорелся зелёный индикатор.
– Удачи, парень.
– Спасибо… – протянул Макс.
Стараясь не совершать резких движений, он тихо двинулся в глубь холла. Затем, пройдя турникет, он невольно оглянулся. Финн всё ещё смотрел на него. Будто знал, что Макс обернётся.
Усач медленно и многозначительно кивнул. Это был тот самый кивок, о настоящем значении которого могли знать только двое. Он словно служил доказательством их незримой связи и полного понимания.
Макс отвернулся и ускорил шаг.
«Что это за хрень была?.. – подумал он, растерянно уставившись в пространство перед собой. – И что за хрень с этим кивком в конце? Я теперь что, состою в тайном братстве безответно влюблённых? Ещё до директора не добрался, и уже такие приключения…»
Макс сам не заметил, как пересёк холл и вместе с несколькими спешащими в том же направлении парнями прошёл сквозь высокую арку. Позади захлопнулись массивные деревянные двери, Макс поморщился от ударившего в глаза солнечного света. Все звуки, до этого будто бы игравшие соло, разом усилились и слились в одну замысловатую, но в то же время самую обыкновенную мелодию. Мелодию бурного потока жизни.
Макс стоял на внутреннем крыльце главного корпуса и удивлённо разглядывал громадную равнину, покрытую короткой сочной травой и бесконечными сплетениями дорожек из белой каменной плитки. Повсюду сновали ученики, преподаватели и выделяющиеся своей тёмно-зелёной формой рядовые сотрудники академии. Среди них попадались представители, казалось, всех возможных фэнтезийных рас: несколько разновидностей эльфов, орки, звероподобные люди и далее по списку.
Тут и там разными цветами вспыхивал свет активации магических навыков, по траве неловко вышагивал высокий, в три человеческих роста, дымящийся робот с шарообразной головой и увесистым паровым котлом за спиной. Некоторые курсанты занимали редкие каменные беседки с округлыми колоннами, другие просто сидели на лужайках. Они весело обсуждали минувшие события, вырисовывали символы в развёрнутых на земле свитках, готовились к зачётам, обложившись учебниками.
Два парня неподалёку поочерёдно отправляли друг другу по воздуху маленькую механическую птичку. В очередной раз срываясь с руки, кукла с неуловимой для глаза быстротой начинала махать полупрозрачными крылышками. Под телом птички разматывалась маленькая катушка с зачарованными письменами. Строки одна за другой вспыхивали алым, превращались в пепел и рассеивались по ветру.
Ещё пару мгновений взгляд Макса преследовал истощающуюся механическую игрушку, после чего переключился на протянутые над площадью канатные дорожки. Небольшие закрытые кабинки плавно скользили по тросам и уходили далеко за пределы бело-зелёной равнины, к высоким башням. В отличие от окружающих площадь прямоугольных строений с изумрудными крышами, каждая из башен имела свою уникальную специфическую архитектуру.
«Это что-то вроде местной центральной площади? Ничего такой размах. – подумал Макс и присвистнул. – Будто внутри Пангэя спрятался ещё один город…»
– Максим! Эй! Максим! – послышались восклицания за спиной. Кажется, это был голос Финна.
Макс обернулся. Действительно, усач. Он выглядывал из арки, придерживая рукой дверь.
– Ты куда собрался? – с какой-то утвердительной интонацией спросил Финн и активно зажестикулировал, зазывая Макса обратно в здание. – Кабинет директора в этом же корпусе! Третий этаж.