Картер вышел из здания и пошел к своему джипу. Он решил заехать сегодня после работы к старому другу. Тот преподавал в арендуемом спортивном зале уроки рукопашного боя. Подъехав к спорткомплексу, он вышел из машины и, достав из багажника сумку с лежавшими в ней спортивными штанами, футболкой с коротким рукавом и кроссовками, пошел прямиком к залу.

– Резче удар, отточенней движения, не спать, работать, не терять концентрацию до конца боя, терпеть! – услышал он по дороге знакомый голос из зала.

Картер взял ключ у администратора комплекса, его тут все хорошо знали и даже не спрашивали имя, зашел в раздевалку и переоделся в спортивную одежду. Когда он вышел в зал, то тренер, увидев его, крикнул:

– Картер, привет!

– Здорово, Лукас!

Тренер был лысым, жилистым, целиком состоящим из высушенных мышц. Ни грамма лишнего жира в теле. Этакий упругий каучуковый мяч, всегда готовый к прыжку. Он был словно ходячая сжатая пружина, от которой не ожидаешь, когда она распрямится и неожиданно выстрелит. Его голова была овальной, похожей на огурец. На лице красовались аккуратно подстриженные усы и короткая прямоугольная бородка. Лукас кратко и властно крикнул:

– Картер, разомнись пока, разогрей мышцы! Ты мне сейчас понадобишься. Нужна твоя помощь в демонстрации приемов.

Картер начал с легкой пробежки, затем размял все группы мышц и закончил растяжкой. После того как он подошел к Лукасу, тот уже объяснял и показывал новые движения ученикам. Сразу было видно, что начинающих здесь нет. Лукас не занимался с людьми с начальным уровнем подготовки. Только подготовленные и обладающие базовыми навыками и приемами, с опытом ведения боя по долгу службы. В эту категорию попадали работники силовых структур, полицейские, частные телохранители, охранники промышленных и торговых предприятий, бывшие спортсмены, пытающиеся сохранить и поддержать свою форму.

Лукас объяснял:

– Джентльмены, сегодня рассмотрим на примере методы и приемы обороны против сразу нескольких противников. И я бы любезно попросил своего давнего друга, Картера, помочь мне в показе. Картер, ты не прочь поспарринговать?

– Я готов размяться, – откликнулся на предложение Картер.

– Ну, вот и отлично! – обрадовался Лукас. Он выбрал на свое усмотрение трех человек и сказал: – Для вас троих нападать и драться – в полный контакт. Для тебя, Картер, только защита, а ответное нападение – при условии полуконтакта.

Картер кивнул и коротко произнес:

– Хорошо, понял. Твоих учеников берегу.

Трое бойцов встали в круг и рассосредоточились по краям борцовской площадки примерно на равном расстоянии друг от друга. Картер оценил взглядом позы, жесты и поведение всех троих условных противников, выделил из них самого нерешительного и самого воинственно настроенного, неуступчивого. Затем смело вошел в середину площадки и развернулся спиной к тому, кто был, на его взгляд, менее подготовленным, а лицом встал к тому, кто рвался в бой и, похоже, по повадкам был самым лучшим бойцом. Картер принял боевую стойку и посмотрел прямо в глаза самому сильному бойцу, а боковым зрением контролировал второго, того, который находился правее.

Противники также приняли боевые стойки и были готовы начать поединок. Лукас резко и громко скомандовал:

– Рэ, Хаджиме!

Самый рьяный с криком ринулся на Картера, да и второй справа тоже, делая ложные пассы, сократил дистанцию до метра. Сблизившись с Картером, основной боец, находящийся в центре, лихо провел серию обманных движений и нанес в комбинации три удара с обеих рук, которые спецназовец сумел отразить с помощью защитных блоков, не получив при этом ни одного повреждения. В ответ, перегруппировавшись, он нанес не сильный, но отточенный удар нападавшему кулаком в печень. Первый противник согнулся и с ужасной гримасой на лице присел на колени от жгучей и ноющей боли. Но Картеру не дали опомниться. На него начал нападать второй спарринг-партнер, находившийся справа. С истошным криком и звериным оскалом он набросился на спецназовца. В прыжке, готовый испепелить друга Лукаса и выцеливая голову, пытался нанести удар ногой с разворота. Картер вовремя присел, и нога нападавшего лишь просвистела над ним в воздухе. Спецназовец молниеносно ударил его акцентированным ударом двумя ладонями по ушам. Тот, оглушенный, потерял на миг концентрацию, и Картер, схватив его за туловище, резко развернул по направлению к третьему бойцу, который, по звериному оскалившись, стремительно сблизился со спецназовцем. Но вытянутая вперед рука с согнутыми в фалангах пальцами третьего нападавшего наткнулась на туловище второго. Картер успел нанести прямой акцентированный удар кулаком в челюсть. Обескураженный таким яростным отпором противник с искаженным от боли лицом взвыл и повалился на маты. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, Картер увидел занесенную для удара ногу первого противника, отошедшего уже от боли и пытавшегося нанести хоть какой-то урон защищавшемуся другу Лукаса. Но заблаговременно присевший спецназовец нанес кулаком легкий удар в пах нападавшему. Удар больше был обозначенным, чем реальным, но и этого было достаточно, чтобы признать полную победу Картера над тремя противниками.

Лукас захлопал в ладоши.

– Браво, браво! Все, ребята, бой окончен. Все целы?

Потом Лукас начал объяснять тренирующимся детали прошедшего поединка и разбирать ошибки всех троих нападавших. При этом показывал на примере выбранного им вновь спарринг-партнера характерные обводные удары и методы правильной постановки блоков защиты. Картер уже не стал слушать, а сразу ушел в раздевалку умываться и переодеваться.

Он вышел на улицу после окончания тренировки со спортивной сумкой и стоял в ожидании Лукаса. Когда тот вышел, они обнялись как старые закадычные друзья.

– Рад тебя всегда видеть, Картер! Как поживаешь, дружище? – спросил давнего друга Лукас.

Так повелось с тех времен, когда они вместе служили в спецназе: обращаться к командиру по фамилии.

– У меня все нормально. Работаю на прежнем месте, ты знаешь где.

– Что-то редко ко мне захаживаешь. Все дела или зазнобу какую подцепил? Мужик ты ведь видный.

– Нет у меня сейчас девушки. Ищу одну теперь, самую неповторимую. Да пока не получается найти. Звезды на небе не так сошлись, видно.

– Ну, ты не отчаивайся, брат. В этом деле нужны вера и терпение. Терпения и упорства у тебя хоть отбавляй. Встретишь еще свою вторую половинку. Мейсона давно видел?

– Вчера виделись в пабе «Летний закат».

– Часто он что-то там ошивается. Пьянки да бабенки сомнительные до добра не доведут. Брал бы с меня пример.

– Ты из нас троих самый положительный человек, семьянин. У тебя жена, двое детей, все как положено. Жена любит, дети боготворят, загородный дом, машина, стабильный легальный заработок.

– Картер, ты знаешь, я счастлив, и эта работа мне по душе. Взрыв, натиск, напор. Боевые поединки. Это моя стихия. Тыл у меня надежный, семья. С работы хочу домой бежать. Мне все рады. Не люблю своим ключом входную дверь открывать. Специально звоню в дверь, чтобы насладиться, как жена бежит обнять и поцеловать меня с порога, хочется постоянно чувствовать в своих руках ее упругое и податливое тело, а малыши прямо прыгают на шею и давай тискать. Ни с чем сравнить эти ощущения нельзя. Они неповторимы.

– Да, хотел бы и я жить, как ты.

– Не переживай, будет все еще и у тебя. Только потерпи немного.

– Ну я поехал?

– Картер, нам с тобой надо Мейсона на постоянную работу пристроить, иначе сопьется, чертяка. Я по своим знакомым тоже искать буду. Позвоню тебе, если что найду. А то он на мои звонки не отвечает, автоответчик включен. А помнишь, как мы вместе воевали в горячих точках? Вот время веселое было.

– Помню, помню. Ладно, пока, до встречи!

– Пока, до связи, командир!

Следующий день начался для Рона Картера примерно так же, как и все предыдущие. Утром проверка постов, связь по рации, развод новой дежурной смены и проверка компьютерной системы защиты комплекса. Ничего примечательного и из ряда вон выходящего. Но все же с самого утра в воздухе витал дух новизны, и тонкое чутье Картера ощущало это дуновение ветра скорых перемен. Около одиннадцати тридцати, когда он вышел на стоянку, чтобы положить в машину аккумуляторы от приборов охранной сигнализации (бывший спецназовец собирался после обеда завезти их в специализированную контору для зарядки), к нему подъехала автомашина малахитового цвета. Марка ее была Картеру неизвестна. Но сразу было видно, что из эксклюзивной коллекции и сделана по частному заказу. Из машины вышел молодой мужчина крепкого телосложения, одетый в стильный черный костюм.