– Мэрдок, корпорация «Салливан Компани», – представился мужчина. – Вы мистер Картер?

– Да, это я. Извините, чем обязан?

– Наша корпорация занимается новейшими разработками в области высоких технологий, – произнес незнакомец. – Глава компании хотел бы предложить вам высокооплачиваемую разовую работу. Не могли бы вы проехать со мной в наш головной офис, чтобы обсудить детали? Он готов встретиться и поговорить с вами.

– Я сейчас занят.

– Не переживайте, это не займет много времени.

– Ну, хорошо.

Картер засомневался в целесообразности поездки, но лишь из-за упущенного времени, потому что не испытывал страха перед неизвестностью. «Когда сомневаешься – нужно делать шаг вперед» – таков был его девиз. Он поставил на сигнализацию свой внедорожник и отправился в неизвестном направлении, ведомый незнакомцем. Сидя в машине, по привычке спецназовец отметил про себя, что вся дорога заняла около двадцати минут, пока машина не припарковалась возле офисного многоэтажного небоскреба. На всякий случай он запомнил адрес.

Мэрдок шел первым и сопровождал Картера до пункта охраны, находившегося, как часто бывает, в вестибюле первого этажа сразу после главного входа в здание. Выписав временный пропуск, охранник жестом разрешил пройти пост, и Мэрдок повел Картера к лифту. Они поднялись на шестнадцатый этаж и прошли в апартаменты. В приемной их встретила секретарша, которая было дернулась вперед, чтобы преградить дорогу, но Мэрдок жестом остановил ее и произнес:

– Мистер Салливан ждет нас.

Они вошли в просторный кабинет-гостиную. Мистер Салливан он вышел вперед и поприветствовал Картера, пожав ему руку. В номере вдоль двух стен стояли четырехместные диваны из кожи белого цвета. Хозяин кабинета предложил Картеру присесть на один из них, а сам сел напротив в кожаное кресло того же цвета. После того как они устроились на своих местах, Салливан без предисловий начал речь.

– Мистер Картер, у меня на столе лежит ваше досье. Я наводил справки. Вы в совершенстве владеете приемами рукопашного боя, а также всеми видами оружия, отлично знаете подрывное дело, умеете управлять любой самоходной и летной техникой и не раз выполняли операции по захвату террористов и освобождению заложников. Поэтому я остановил свой выбор на вас. Мне нужна помощь в одном щепетильном деле.

– Ну, все то, о чем вы только что сказали, уже в прошлом. Сейчас я офицер в отставке, – ответил Картер.

– Не перебивайте меня, пожалуйста, а лучше выслушайте. Мы уже три года занимаемся разработкой вещества, способного сделать человека невидимым.

– Как невидимым?

– Смотрите. Как человек видит любую преграду или объект? Он ловит отражение электромагнитных волн, посылаемых от людей и идущих обратно от объекта. Так вот, это вещество, нанесенное на человека, позволит поглощать эти волны и не отражать их наружу. И, находясь в пространстве, человек сможет быть невидимым для других. Его даже тепловизор и приборы ночного видения не смогут определить. Это вещество блокирует тепловое излучение, исходящее от любого движимого и недвижимого объекта. Его разрабатывает один из моих ученых, профессор, светило науки. Невидимый эликсир уже на выходе. Одновременно с ним тесно работало несколько ассистентов. Четыре месяца назад одного из них переманил к себе мой основной конкурент в области высоких технологий Тейлор Холл. Он возглавляет корпорацию «Медиа Кайт» в Калгари. Так вот, тот лаборант при увольнении выкрал некоторые коды секретной формулы вещества.

– Чем же я могу помочь, мистер Салливан?

– Они сейчас усиленно пытаются, получив часть кодов, восстановить формулу этого вещества. Надеюсь, вы понимаете, что это чистой воды промышленный шпионаж?

– Безусловно.

– Ваша задача – подготовить и натренировать моих людей, а также организовать операцию по удалению файлов с кодами секретной формулы из серверной системы «Медиа Кайт». Но это еще не все. Вам также будет необходимо уничтожить их секретную лабораторию со всеми наработками. Вы сами не будете участвовать в операции, но станете руководить ею от начала и до конца. За эту работу я щедро награжу вас.

Он написал цифры на листке бумаги и на несколько секунд показал Картеру, затем порвал листок на четыре части и тут же выкинул обрывки в корзину.

«Это очень приличная сумма. В размере моей зарплаты сразу за три года», – подумал Картер и задал вопрос:

– Каков состав группы для подготовки и какой срок будет дан на выполнение? – Срок – как можно быстрее, по мере готовности группы. Состоять она будет из трех человек, которых я вам сам предоставлю.

– Можно ли мне самому набрать группу и подобрать трех своих людей для выполнения задания? – спросил Картер.

– Только мои люди. Это очень важно. Но тут есть один нюанс. В группе будут двое человекоподобных роботов, которых внешне ничем не отличить от мужчин, и одна женщина.

– Как роботы? Объясните, я ничего не понимаю.

– Это человекоподобные роботы. Им присущ «синтетический разум». Это новейшая разработка моего давнего делового партнера из Малайзии. Он выпустил только две экспериментальные модели. Я заплатил за них немалые деньги. В мире нигде больше таких нет.

– Мистер Салливан, почему именно роботы будут использоваться для выполнения задания, а не люди?

– Они выносливее людей, не подвержены человеческому волнению, а значит, не допустят сбоя и после соответствующего обучения могут лучше разобраться в компьютерных серверных системах и в путях обхода их защиты.

– А почему тогда женщина человек, а не робот?

– Она военный инженер-химик и отлично разбирается в специфике нашей узкой отрасли. Это, во-первых. На обучение роботов нашим технологиям уйдет очень много времени, которого у нас, к сожалению, нет. И, во-вторых, она уже внедрена в «Медиа Кайт». Три месяца назад устроилась работать лаборантом в ту самую секретную лабораторию Тейлора Холла. Эта женщина поможет нам уничтожить лабораторию и все их наработки к настоящему моменту. Вы с ней встретитесь. Сейчас это опасно. За моим агентом может следить служба безопасности «Медиа Кайт».

– Что будет в случае провала?

– В случае провала операции – ликвидация всей группы. Роботы будут тут же деактивированы. Имеется договоренность с женщиной-химиком. Если она попадется в лапы конкурентов, то умертвит себя. Это, конечно, ужасно, но она военный и прекрасно знала, на что шла. Не правда, ли?

Картер не разделял уверенности мистера Салливана, но подумал совсем о другом.

Салливан продолжил:

– Вот вам и еще один плюс роботов. Если их захватят враги, мы сможем с помощью дистанционного управления их деактивировать, то есть мгновенно сжечь их головной процессор. Потом никто ничего не поймет и не сможет доказать нашу причастность к этому нападению.

– Интересная задумка! – произнес Картер.

– Сейчас я вас с ними познакомлю, – сказал Салливан и набрал по интеркому секретаря.

Через несколько минут в кабинет вошли двое мужчин с совершенно разными лицами. Один из них был белокурым блондином, а второй – огненно-рыжим.

– Познакомьтесь с ними, мистер Картер.

Блондин протянул руку и представился.

– Норман, очень приятно.

В ответ Картер пожал его руку.

«Как настоящий, ничем не отличить от человека», – подумал бывший спецназовец.

– Меня зовут Гленн, – сказал рыжий мужчина, – а вас, насколько я знаю, зовут Картер!

«Рукопожатие крепкое мужское, осанка, выправка, поведение – все как у настоящего человека», – опять размышлял Картер.

Салливан спросил:

– Ну, Картер, что скажете? Возьметесь за это дело?

– У меня есть одно условие. Для тренировки и обучения ваших роботов и человека мне необходимо будет привлечь двух своих специалистов. Я с ними воевал в горячих точках, служил много лет. Уверен в них, как в себе. Считаю, что они могут быть нам полезны для выполнения поставленной вами задачи. Вы добавите к той сумме, которую предложили мне, еще половину. И я оплачу их услуги и помощь по своему усмотрению. Иначе я ухожу.