— Завтра… нет, уже сегодня будешь делать так, как я скажу, царевич. Иначе всё отменяется. Так или никак. Понимаешь?

В том состоянии, в каком находился Милослав, он готов был пойти на всё что угодно, что бы ни сказал ему сейчас Свешников, он и кивнул, соглашаясь.

***

И теперь, сидя в засаде, Григорий ждал и молился, чтобы всё обошлось.

«Будь внимателен, мой мальчик!»

Милослав находился в купальне уже пару часов. За это время несколько парней приходили туда, чтобы помыться, и Свешников давал своим людям незаметный для непосвящённых сигнал, чтобы приготовились.

Но купальщики, увидав, с кем вместе оказались на реке, спешили помыться быстрее и удалиться. Всё ж таки царский сын, хоть и странный. Боязно при нём озорничать али булками своими сверкать, а без этого и невесело вовсе ребятне мыться-то.

День выдался жаркий, и Свешникову в оптическую трубу было видно, что от долгого нахождения на солнце белая кожа Милослава уже заалела, но он всё так же наворачивал круги по реке или лежал на песке, прикрыв глаза. Ждал.

Появился очередной купальщик.

Присмотревшись, Свешников узнал придворного ключника.

— Вот чёрт, принесла нелёгкая! — выругался Григорий, понимая, что их затея раскрыта. Теперь до царя дойдёт слух, что охраняемый в своих покоях младший сын изволит находиться совсем не в оных, а вовсе в другом месте.

Ключник же, мужчина на вид бледный и болезненный, за что и был взят сердобольной царицей на женскую должность, поговорил о чём-то с внимательно слушающим его царевичем да купаться пошёл.

Милослав же в это время, немного ещё побыв на берегу, поднялся, натянул на мокрое тело рубаху да штаны, и отправился восвояси, забыв при этом дать знак Свешникову, что на сегодня он закончил.

Григорий не то чтобы сильно удивился забывчивости парня, но на всякий случай дал отмашку своим людям на сопровождение царевича.

Как только царевич скрылся из виду, ключник вылез из воды, оделся не мывшись и тоже ушёл.

Берег опустел.

Складывая в сумку оптику, Свешников думал о том, что это странно, придти помыться, а потом передумать. Странный тип этот ключник. Но Милослава он не трогал, ничего ему не сделал, с собой никуда не повёл.

Но ведь ушёл же?

Или следом пошёл?

Парни проследят, конечно, но только до дворцовой стены.

А ключник-то внутрь зайдёт!

Сердце Свешникова заколотилось в нехорошем предчувствии.

Когда Григорий добрался до царских палат, встретив по дороге провожавших домой Милослава соглядатаев, оно, сердце, уже просто выскакивало из груди.

Свешникову было доложено, что царевич доставлен невредимым, но странно передумавший мыться ключник не давал мужчине покоя.

После небольшого шума, устроенного Григорием на воротах, пока охрана выясняла, кто он, мужчина был допущен внутрь.

Он прекрасно ориентировался во дворце и тут же кинулся в то крыло, где были покои младшего царевича.

Личная стража Милослава при появлении бывшего советника вытянулась в струнку по обе стороны от двери.

— Милослав один? К нему никто не входил?

— Никак нет, ваша милость. Окромя царевича никого не было.

Григорий кивнул, но спокойнее ему не стало.

— Я проверю. У меня есть разрешение государя.

Стража расступилась, Свешников отворил двери в юношеские покои и быстрым шагом скрылся за ними.

Мельком осмотрев гостиную и увидев, что парня здесь нет, Григорий прошёл сквозь неё ко входу в личную опочивальню царевича. Не утруждая себя стуком, взялся за круглую золочёную покрытую узором вензелей ручку и вошёл внутрь.

Увиденное Свешниковым заставило его внутренне сжаться в тугой нервный ком, чтобы не рвануть сразу же к юноше. Но нет, сначала эта мразь!

У дальней стены находился тот самый бледный немощный ключник, дальний родственник царицы Степаниды. Это Григорию уже успели слуги порассказать, пока Свешников на входе со стражей собачился.

Мужчина был полураздет. Шнурок на штанах болтался незавязанным, рубаха выпростана, между незастёгнутыми полами её просвечивает бледная кожа, покрытая редкими тёмными волосами.

Ужас, светящийся в глазах человека, был практически осязаем, он наполнял комнату липкими волнами страха и безысходности.

Свешников одним рывком оказался рядом с мужчиной и, схватив слабо пытающееся отбиваться существо руками за тонкую, тщедушную шейку, придавил того до хрипа, и держал, пока он не затих и не свалился кулём на пол, под ноги Григорию.

Медленно обернувшись, Свешников на негнущихся и онемевших вдруг ногах пошёл в сторону огромной кровати под балдахином, на которой лежало маленькое, неподвижное тело царевича. Из одежды на нём были только шёлковые белые панталоны, из-под которых выглядывали острые тазовые косточки, обтянутые почти прозрачной кожей.

Юноша лежал с закрытыми глазами, и на губах его застыла улыбка.

Подойдя ближе и почти не дыша, Григорий присел и коснулся пальцами шеи мальчика, пытаясь нащупать признаки жизни, и ощутил слабую, но равномерную пульсацию.

— Живой! Благодарю тебя, Господи, живой! Успел! Открой глаза, мальчик мой, всё закончилось!

В эту же секунду Милослав действительно как по приказу открыл свои невозможно голубые, как небо, но почему-то сейчас такие же холодные и далёкие глаза и уставился не мигая на Свешникова.

Ощущение, что ничего вовсе не закончилось, внезапно настигло Григория волной предчувствия.

— Скажи, что с тобой всё в порядке, царевич! Сними грех с моей души!

— Со мной всё в порядке, — повторил механическим, как у заводных кукол***, показываемых на ярмарках, голосом юноша.

Осознание того, что он, Свешников, все-таки, опоздал, и с Милославом произошло что-то непоправимое, тяжёлым камнем упало ему на сердце.

Взяв в руки холодные ладони царевича и поднеся их к своим губам, пытаясь отогреть их дыханием, мужчина произнёс, обещая даже не парню, а самому себе:

— Мы справимся, мальчик мой! Мы справимся со всем, что бы ни случилось. Ты только держись!

За спиной Свешникова раздался шорох и сдавленный стон.

Оставив ладони Милослава, Григорий встал и с холодной решимостью сделал несколько шагов в сторону лежащей на полу Тени.

_________________________

*** О кукле Эдисона

Всё начиналось в 19 веке.

Попытки наделить голосом детскую игрушку предпринимались задолго до её уже широко известного нам отца-основателя Эдисона. Так в 1820-х годах Иоганн Непомук Мёлзел сконструировал механическую куклу. Замечательным в ней было то обстоятельство, что она одна из первых умела довольно чётко произносить два слова: «папа» и «мама». В то время это была удивительная игрушка. Впрочем, Томас Эдисон продвинулся гораздо дальше.

Внутри его игрушки располагался миниатюрный фонограф. В верхней части туловища куклы располагалась цилиндры, на которых был записан детский стишок, их нельзя было менять. Не было у этого механизма и иного привода, кроме ручного. Таким образом, предполагалось, что ребёнок должен был самостоятельно крутить ручку, торчащую из куклы, причём с постоянной скоростью.

Сам Эдисон позднее признавался, что эти «голоса маленьких монстров слышать было чрезвычайно неприятно». К тому же ручка легко ломалась, и в детских руках кукла определённо долго бы не прожила.

Комментарий к

Кукла Эдисона

https://vk.com/photo469385322_456239036

https://vk.com/photo469385322_456239037

========== Часть 6 ==========

Как медленно тянулось время для Григория Свешникова — одному Богу известно. Минуты превращались в часы, а часы казались бесконечностью.

Он сделал всё, что мог.

Разбитые в кровь костяшки пальцев и залитая чужой кровью комната не принесли результатов. Когда пелена ярости спала с глаз, и Свешников смог остановиться, осознав, что мёртвый преступник — отнюдь не выход, он оставил избитое, едва дышащее тело Тени, и, отойдя к стене, сполз по ней спиной на пол.

Тень наверняка прекрасно осознавал своим извращённым мозгом, что он и жив-то пока только потому, что необходим. Необходим Григорию, чтобы объяснить, что он сделал с царевичем. Да и судьба пропавшей девушки тоже ещё не была выяснена.