— Дядя, — тоненький голосок вывел советника из раздумий, и он дёрнулся, тут же улыбаясь. — Мне страшно. Давай вернёмся домой?

Перед Джином стоял выбор: повезти мальчишку в замок, впутать его в дворцовые интриги или увезти далеко, туда, где его не найдёт Чонгук. И он выбрал второй, но карета остановилась, и, услышав первые лязги мечей, Джин понял, что король не позволит. Он крепко сжал ладошку Бэкхёна и поцеловал его в висок. Советник вышел из кареты, тут же останавливая своих людей, поднимая руки, говоря, что он сдаётся.

— Я приеду в замок в карете, а вы обеспечите мою безопасность, — кинул он напоследок людям Чонгука и вернулся в тепло кареты, где его ждал испуганный мальчишка.

— Мы поедем к твоему дяде, он очень хочет познакомиться с тобой, — прошептал Сокджин, обнимая мальчика.

— Дядя, — солёные дорожки покатились по его пухлым щёчкам, — ты меня никому не отдашь?

— Нет, просто держи мою руку, Бэкки.

========== We were following our hearts ==========

Let the past just disappear.

Чонгук не знал, почему он безоговорочно поверил Тэхёну. Он просто чувствовал, что всё, что сказал мальчишка — правда. Но какой прок в этом, если его глаза были закрыты, а дыхание совсем слабенькое. Спас беспечного правителя, рискуя своей не менее ценной жизнью. Он спал на ложе в покоях короля, прикрытый пуховым одеялом, а его реснички забавно подрагивали так, будто бы он просто уснул, а не мучился от боли, не мог прийти в себя.

— Его организм пережил потрясение и большую боль, это природная реакция. Я обмазал его травами и мазями, но дело за ним — захочет ли он выкарабкаться, — лекарь говорил с наклонённой головой, так, будто бы уже шёл на помост, прямо к гильотине. — Стрела задела мягкие ткани, и на плечевой кости наверняка есть ушиб. Вы ведь понимаете, что стрела попала в метку? Это чревато, но не для него, а для вас.

— Хорошо, иди, — просто ответил король. Сейчас не до этого, какая месть, если мальчишка не отрывает глаза?

— Слушаюсь, Ваше Величество, — плащ Джунхёна прошелестел, и лекарь выскользнул в коридор.

— Всегда бы слушал, — пробормотал Чонгук. Ему искренне нравился лекарь, старший мужчина, чья седая борода доходила тому до груди. Но выслать его или оставить в замке — недопустимо. Убийца будет лечить королевскую семью?

Он перевёл взгляд на Тэхёна, провёл рукой по его лбу, грустно улыбаясь.

— Ты не должен был, — прошептал король, качая головой. — Открой глаза, я не позволю тебе умереть, — прошипел Чонгук. Он хорошо чувствовал боль в бедре, там, где была метка, но не считал нужным об этом говорить. Если он мог хоть каким-то образом разделить боль мальчишки — был готов на всё.

Когда Тэхён успел стать солнцем? Он не заметил, но каждый вечер Тэ грел его, отдавал всего себя, шёл на контакт, не позволял отвергать себя, и у короля выработалась зависимость. Зависимость от его нежного, маленького тела, что так крепко обвивалось вокруг него, не давало чувствовать одиночество и скорбь. Чонгук бы соврал, если бы сказал, что забыл Чимина, такое не забывается. Но он знал, что если накажет убийцу, то душа его успокоится. Было только одно «но»: Джунхён действовал по приказу Сокджина. Это меняло все обстоятельства. Первой мыслью стало убить их двоих, второй — «Тэхён мило посапывает даже теперь». Как же королю сморгнуть наваждение, если в голове только чернильные волосы и медовые глаза? Никак, он ворвался, пустил корни, а теперь угрожал уйти. Если бы только Чонгук знал, что отправленный когда-то Чону слуга станет для него самым дорогим… Он и сам не знал, что бы сделал, но был зол на судьбу из-за того, что самолично заставил мальчика страдать. Тэхён не заслужил. Но это не было обычной жалостью.

— Ты ведь откроешь глазки, позволишь мне назвать тебя своим? — прошептал Чонгук, целуя тыльную сторону его небольшой ладошки.

Пойти на смерть ради другого — не то, что делалось добровольно. Стражники и воины были обязаны умирать за своего короля, пресекать любые попытки покушения на повелителя, но Тэ — совсем юный и не должен был. Он так разительно отличался от Чимина, ведь Пак мог постоять за себя, он был лучшим воином, безупречным командующим. А Тэхён не такой — его нужно защищать, обнимать и любить, дуть на ранки, когда он нечаянно поранится, кормить виноградом и до бесконечности смотреть на его очаровательную улыбку. В конце концов, разве не из-за предназначенности было совершено столько нелепых ошибок? И Чонгук чувствовал ту всепоглощающую силу, что заставляла забывать обо всём на свете, нестись сломя голову к своему Тэхёну.

— Даже если ты не позволишь, ты и так уже мой, — Чонгук надеялся, что сквозь пелену сна мальчик слышал, внимал его словам и молча соглашался.

Стук в дверь прервал Чонгука, он велел войти и положил руку мальчишки под одеяло, чтобы не замёрзла.

— Ваше Величество, — слуга поклонился, — господин советник ожидает вас в тронном зале.

— Что? Почему эта змея не в темнице? — прошипел Чонгук, резко встал и направился к залу, не внимая тучному слуге и стражникам, что плелись за ним.

Каждый его шаг отдавался эхом в большом коридоре, а сердце билось через раз. Почему Сокджин? Тот, кто фактически занимался большой частью государственных дел, налаживал связи и имел невероятное влияние во дворе, предал его. И что Чонгуку теперь делать? Назначить главным одного из этих противных, постоянно врущих советников? Мерзкие толстяки, что нахваливаются своими богатствами друг перед другом. Но, когда Чонгук влетел в зал, а там, стоя с опущенной головой и мальчишкой, стоял Сокджин — король застыл. Он видел, как мальчик жался к советнику, а тот гладил его каштановые волосы. Чонгук продолжил мягко ступать, а когда очутился напротив советника — присел, чтобы протянуть руку мальчику. Но тот лишь тихо фыркнул и заставил короля рассмеяться.

— Так ты и есть тот самый Бэкхён? — спросил Чонгук, чем поверг Джина в откровенный шок. Советник поднял голову, а его огромные глаза пристально впились в чонгуковы, пытаясь понять, где подвох.

— Ты знал о нём? — непонимающе спросил Джин.

— Ты думаешь, что только у тебя есть шпионы? Ты не так всесилен, как думаешь. Я знал, что у Намджуна есть сын, догадывался, что он попросил тебя приглядывать за ним. Но я не спешил знакомиться с ним, не хотел впутывать его в дворцовые интриги и страсти, — хмыкнул король.

— А где папочка? — тоненьким голоском спросил Бэкхён.

— Бэкки, — тихо выдохнул Джин, умоляюще глядя в глаза Чонгука.

— Он уехал, — просто ответил Чонгук. — Ты ведь знаешь о жидком чугуне, Бэкхён? Знаешь о том, как делаются лучшие мечи? Чугун отжигают на больших горнах, а потом очень долго закаляют.

Мальчик отрицательно покачал головой.

— Так вот, папочка захотел подарить тебе такой меч, потому и уехал далеко-далеко. Но он вернётся, когда ты немного подрастёшь, — Чонгук потрепал его по волосам и ещё раз протянул руку.

Мальчишка неуверенно улыбнулся, а потом вложил свою маленькую ручку в большую ладонь Чонгука.

— Я Бэкки, — он заалел и поспешил спрятаться за Джином, дёргая его за плащ.

— Ладно, — Чонгук поднялся с земли и оправил свою одежду. — Я не знаю, что мне делать с тобой, Сокджин. Покажи мальчику сад, погуляйте по замку и не прощайтесь, как уедете туда, куда изначально направлялись, — прошептал Чонгук, глядя советнику прямо в глаза. Кажется, тот был впервые в жизни смущён.

— Ты отпустишь нас? — непонимающе спросил Джин.

— Пусть всё будет так, как есть. Считай, что это моя благодарность Намджуну.

Он посмотрел на нефритовое кольцо, что всегда красовалось на его пальце, едва заметно улыбнулся. Сокджин поклонился и взял Бэкки за руку, направляясь на выход.

— Не вини Мина ни в чём, он просто хотел избавиться от своей ноши. Береги себя, Чонгук. Прости, — негромко сказал Джин, на что король только вздохнул и покачал головой.

— Дядя, — крикнул Бэкки, махая ручкой.

Чонгук улыбнулся и помахал в ответ.

Когда эхо их шагов стихло, а король остался один, не считая слуг, он едва слышно рассмеялся, удивляясь нелепости сложившейся ситуации. Надо же, Ким Чонгук, противный и злобный мальчишка, о ком ходили самые ужасные слухи остался таким же. Не стал таким, каким был Намджун, унаследовал характер своего отца, сформировался под влиянием дворцовых интриганов. Мстят слабые? К чёрту эту месть, Чимина не вернуть, ему бы не понравилось, если бы из-за него умирали люди. Но Сокджин будет гнить за предательство.