— Всё же было хорошо, ты же почти выздоровел, — пролепетал принц, — почему ты опять в постели? Почему ты так бледен? — прошептал, прижимая руку брата к своей щеке.

— Ты должен защитить наше королевство, но мы больше не будем отсиживаться в сторонке, пока Чон наводит на континенте свои порядки. У нас есть достаточно людей для того, чтобы взять его главный замок, — медленно прохрипел король, смотря на карту, что висела на стене.

— Что? Ты хочешь пойти на него войной? — не веря переспросил Чонгук, нахмурившись.

— Ты же сам постоянно твердишь, что моя политика слишком мягка, так давай исправим это, — улыбнувшись, ответил старший. — Этот псих Чон прислал нам труп того слуги, которого спас Юнги. Мальчику выкололи глаза, — в груди кольнуло, но Чонгук не понял, почему.

— Но, Намджун, наша казна выдержит это?

— Наша казна более чем выдержит одну несчастную войну с одним несчастным тираном, — ответил король, заходясь приступом кашля. — Слушай, — он схватил руки младшего, — Сокджин поможет тебе, он может казаться змеёй, но он всегда будет на твоей стороне. Верь каждому его слову, не внимай его характеру, он мерзкий, но отец дал ему хорошее образование, он лучше нас знает этот механизм. Потеряешь его — потеряешь королевство, — быстро проговорил король, видя непонимание в глазах Чонгука.

— Мы не очень ладим, — Чонгук немного поник, опустив голову вниз, словно нашкодивший ребёнок.

— Не переживай, он не держит на тебя зла, сам понимает, что ты его ненавидишь, — усмехнувшись, король пригладил чёрные волосы брата.

— Так что же вас связывает?

— То же, что связывает и тебя с ним, — Намджун погладил щёку и убрал руку, закрываясь одеялом, — любовь к своей стране.

— Знаешь, звучит глупо, — усмехнулся Чонгук и помог брату укрыться, набросив сверху ещё одно одеяло. — Разгар лета, а ты под одеялами, — хмыкнул принц, — выздоравливай уже.

— Отправляйся к границам, Чимин должен быть в самом большом пограничном замке, я назначил его командующим одной из ветвей, я больше не хочу видеть тебя одним из них.

— Но, брат, я не проигрывал ему больше, — тихо ответил принц.

— Да, но ты не будешь одним из командиров, я хочу, чтобы ты взял на себя ответственность за всё, ты возглавишь армию, — прошептал Намджун, и глаза младшего округлились. — И ни слова о моей болезни.

— Но у меня нет опыта, не глупо ли это? — спросил Чонгук голосом, полным сомнений.

— У тебя есть я, — просто ответил Намджун. — Иди, собирайся, но перед этим зайди к Сокджину, извинись за свои слова о том, что он меня травит.

— Он тебе пожаловался? Вот же скользкая змея, — цокнул Чонгук, поднимаясь с пола.

— Нет, просто в следующий раз не стой возле дверей, не угрожай моему советнику и не кричи на весь замок, что хочешь стать королём, — Намджун рассмеялся, а принц нахмурился, но, поклонившись, решил, что нужно выяснить отношения перед отбытием на границы.

Долго искать советника не пришлось, он сидел в одном из больших залов, читая некий документ, зачёркивая то, что ему не нравилось. Чонгук наблюдал за ним, стоя возле двери. Ему нравилась эта сосредоточенность, он наблюдал за тем, как порхало перо над листами бумаги, как советник осторожно использовал чернила, пытаясь не заляпать ничего.

— Почему там стоишь? — не поднимая взгляд, спросил советник.

— Веду партизанскую войну и наблюдаю за врагом, — простодушно ответил Чонгук, заходя внутрь, присаживаясь подле Сокджина.

Советник рассмеялся, но быстро умолк, принимая такой же серьёзный вид, заставля принца тем самым фыркнуть и поудобнее усесться.

— Чем ты очаровал моего братца? У меня даже мелькала мысль, что вы связаны меткой, но я в упор не вижу такого холодного господина Советника рядом с моим душкой-братиком, — насмешливо проговорил Чонгук, и Сокджин выронил перо из руки, закашлявшись.

— Нет, поверь, на такое природа бы не пошла, — коротко ответил советник, разглядывая пятно, которое растеклось на столе.

— Ладно, я могу сделать вид, что ты мне нравишься, могу сделать вид, что меня не раздражает твоя постоянная улыбочка и эта напускная серьёзность, но я всё равно не могу доверять тебе.

— Ты и не обязан, просто доверься своему брату, — безразлично ответил советник, вставая из-за стола. — Когда отправляешься?

— Завтра утром.

— Но как ты? Ты свалился так неожиданно, может, стоит немного повременить с отбытием? Пак отлично справляется с обороной.

— Нет, я уеду завтра, мне нечего здесь делать. Сокджин, — он выдохнул, — пригляди за ним, сделай так, чтобы он выздоровел. И прости за то, что обвинил тебя в том, что он болен.

Советник лишь коротко кивнул и покинул зал, оставив принца одного.

***

Наспех попрощавшись с братом, принц Чонгук, в сопровождении двух военных столичных подразделений, отбыл к северной границе. Слух о том, что принц слёг блуждал по столице и, увидев Чонгука живым и невредимым, люди крестились, шептались о том, что это дитя Дьявола, что он бессмертен. Чонгук же хоть и чувствовал небольшую слабость, упрямо держался в седле, делал как можно меньше остановок и двигался вперёд, пытаясь добраться до пограничного замка как можно скорей. Ему не терпелось взять в руки меч, чтобы отрубить голову Хосоку, заставить его пожалеть, что так полюбил этот метод наказания.

Деревни сменялись, и трактиры служили хорошим ночлег, вот только к ним каждый раз приходили люди, наслышанные о принце, желающие пожаловаться ему на нелёгкую жизнь. Чонгук однажды согласился принять жителей деревни, и после того, как его задарили молоком, молочными изделиями, животными и едой, лишь приказал отдать всё это воинам. Взамен он несколько часов слушал, что кому-то нужно, чтобы соседка перестала ворожить и травить скот, кто-то просил, чтобы Чонгук сделал так, чтобы саранча не ела поля. Принц лишь неизменно качал головой, а когда ему притащили дохлую курицу, чуть не подавился водой, которую пил.

— Вот, посмотрите, почему она померла? — женщина плакала. — Моя лучшая наседка. Самая лучшая во всей деревни, скажите, её отравили?

Чонгук лишь ответил, что он в таком не разбирается и зарёкся больше не принимать деревенских, молча отказываясь от всех даров. Он был смущён глупыми деревенскими жителями и искренне не понимал, почему они так суеверны. Тем не менее, он продолжал скакать, пытаясь добраться до замка как можно скорее.

Ближе к северу сердце стало затапливаться непонятной тревогой, и Чоннгук несколько раз останавливался, позволяя воинам отдохнуть. Он блуждал по полянам, рвал полевые цветы, думал, а в голове крутились размытые воспоминания, но на ум приходила лишь девочка, что упала на колени перед его каретой. Всё остальное было затемнено, и принц никак не мог вспомнить, кто же обнимал девочку. Повсюду мерещилось лицо Чимина, и Чонгук хватался за голову, не понимая, в чём дело.

На четвёртый день принц Чонгук прибыл в свои владения, оглядывая крепость. Главный оборонный замок не был похож на вычурный дворец в столице, он был простым и практичным, а петляющие подземные ходы, высокие бастионы, сторожевые башни делали его самым грозным сооружением в государстве. Чимин на момент прибытия принца беседовал с управляющим замка — командующим одной из ветвей армии, Ли Ванджунгом.

Чонгук почтительно кивнул старому командующему и тут же приступил к делам, отказываясь от отдыха и обеда. Новость о новом назначении всколыхнула страну, и старик услужливо поинтересовался, что сподвигло Его Величество назначить принца главнокомандующим.

— Его Величество слишком занят государственными делами, чтобы сидеть сейчас здесь, поэтому он отправил меня, — так же вежливо ответил принц, замечая недовольство в глазах командира.

— Вы уверены, что сможете заниматься стратегией, Ваше Высочество?

— Вы сомневаетесь во мне? — Чонгук вопросительно поднял бровь.

— Ни в коем случае! — воскликнул мужчина, цепляя на себя радостную маску. — Уверен, вы приведёте нас к победе, — он странно улыбнулся и потёр подбородок.