— Змея, — прошипел Чонгук, давя на нежную шею. На лице Сокджина расплылась мерзкая улыбочка, а вид общей снисходительности раздражал принца. — Почему брат болен? Чем ты его травишь? Забыл, что здесь есть ещё я?
— Как ты смеешь? — крикнул Сокджин, а в глазах его мелькнула неприкрытая обида. — Ты и сам знаешь, что не в моих силах сделать Намджуну плохо, — тихо прошептал, прикусывая губу.
— Мерзкая змеюка, я вижу тебя насквозь. Не знаю, что ты задумал, но, — он усилил хватку на шее, — если ты планируешь свергнуть моего брата, то сделай так, чтобы королём стал я.
— Прости? Ваше Высочество, вы пьяны? — пропищал советник.
— Ну-ну, господин Советник, — Чонгук отпустил мужчину. — Берегитесь тёмных коридоров.
Чонгук развернулся и направился в свои покои, желая поскорее стянуть с себя грязную одежду. Он игнорировал кланяющихся слуг, и никто не удивлялся привычному мрачному настроению принца.
***
Чимин растирал плечи Чонгука, и тот наслаждался паром и горячей водой, что очищали грязное тело. Ему нравилось, как нежные пальчики массировали переутомлённые мышцы, а Чимин тихо мурлыкал непонятную мелодию, опаляя тёплым дыханием шею принца.
— Мне нужно, что бы ты был рядом всегда, — прошептал Чонгук, растекаясь патокой от такой ласки.
— Я знаю, мой принц, — тихо ответил Пак, спускаясь пальчиками вниз: цепляя лопатки, проходясь по всему позвоночнику и бокам.
— Король высылает меня из столицы, говорит, что хочет, чтобы я отправился на границу. В перспективе видит меня командующим одной из ветвей, — медленно проговорил принц, выгибаясь под умелыми руками.
— Я ожидал этого, и, поверь, это тебе только на руку. Намджун ни капли не глуп, — ответил Чимин и провёл языком по линии роста волос, лаская шею принца.
— Д-да, Чимин, ты…
Ким не договорил, лишь резко повернулся к нему лицом и тут же словил покорный взгляд из-под ресниц.
— Чонгук, меня смущает то, что метка не сошла, — чуть обиженно Чимин прикусил губу, чем вызвал тёплую улыбку.
— Не стоит, — он пригладил растрепавшиеся тёмные волосы и оставил лёгкий поцелуй на щеке.
Покинув купальни, Чонгук решил, что отдых может подождать, а брат действительно прав. Поэтому он облачился в свою кольчугу и, взяв меч со щитом, тут же направился к месту, где тренировались подразделения Пака. Воины приветствовали принца уважительно, и казалось, это единственные подданные, что не дрожали при встрече взглядами. Чонгук велел перейти прямо к тренировке и сам выбрал себе партнера, подмечая, что хорошо, что Чимина нет.
— Поддашься мне — тебе не жить, — сказал Чонгук воину, что должен был с ним сражаться.
— Не в наших принципах поддаваться, Ваше Высочество, — простодушно ответил воин и тут же замахнулся мечом, делая выпад в сторону принца.
Чонгук увернулся и прикусил губу, чтобы не улыбнуться. Принц хорошенько изучил тактику Чимина и сейчас успешно пользовался ею, понимая, что уходить от ударов и делать непредвиденные выпады — намного лучше, чем тратить силы на нападение. Он поманил соперника пальчиком и неожиданно бросил в грудь мужчины небольшой клинок, который тут же отскочил от тренировочных тяжелых лат.
Мужчина, не ожидав такой подлости, побагровел и поднял кинжал с земли, подходя к принцу.
— Всё кончилось, не успев начаться, — снисходительно проговорил Чонгук, сложил руки на груди.
— Вы не говорили, что можно использовать другое оружие. Ваше Величество, вы должны отточить свою технику владения мечом, а не технику хитрости, — послышался голос непонятно откуда появившегося Чимина.
— Ты сам используешь клинки, Пак, — крикнул Чонгук, беря из рук поражённого соперника небольшой кинжал.
— Ладно, — он положил два небольших кинжала на деревянную лаву и подошёл в центр круглого поля для сражений. — Мой принц, разрешите попробовать без них, — слащаво произнес Чимин, забирая из руки Чонгука его клинок, который Ким не хотел отдавать.
— Хорошо, — сквозь зубы прошипел Чонгук, бросая клинок в землю.
Он повернулся к Чимину и тут же сделал быстрый выпад, замахиваясь мечом, но Чимин отбил. Чонгук стал наступать всё яростней, бил мечом, наблюдая за тем, как подрагивали губы Чимина, будто бы он сейчас рассмеётся. Слова Намджуна звучали в голове, и принц понимал, что ему жизненно необходимо выиграть, показать бойцам подразделений Чимина, кто тут господин, кого стоит уважать. Чимин, будто почувствовав это, стал защищаться ещё усердней, резко отражал нешуточные удары и не поддавался принцу, не внимал его пронзительному взгляду. Они кружили, звеня мечами, и воины наблюдали за ними, не решаясь комментировать бой. Чонгук чувствовал, что Чимин не хочет сдаваться и лишь сильней наступал, пытался загнать Пака в безысходное положение. Он весь подобрался и следил за каждым движением противника, видел Чимина насквозь и чувствовал каждый шаг, который собирался сделать Пак. Все бесконечные тренировки с Чимином стали неким путеводителем, что помог бы выиграть бой, и Чонгук вспоминал всё: как Пак прикусывает губу перед выпадом, как хмурится, когда ему тяжело отбиваться. Принц наступал всё яростней, чуть не рыча, и Пак, явно не ожидав такого напора, использовал все свои навыки, чтобы не пасть пред своими людьми лицом в грязь.
Но один момент решил всё. Чонгук поскользнулся и по случайности попал мечом прямо по животу Пака, оставляя на латах большую царапину. Чимин отпрянул назад, но было поздно. Он проиграл. А принц, по счастливой случайности, мало того, что выиграл, так ещё и удержался на ногах. Хвалебные крики послышались по всему двору, и Чимин поклонился, давя из себя улыбку.
— Отличный бой, мой принц.
В ответ Ким кивнул головой и гордо удалился, понимая, что положил начало новым слухам. Не менее выгодным, чем те, что бродили по королевству до сегодняшнего времени. Теперь бояться его будут ещё больше, но увидеть в принце защитника от Чонов станет легче.
И, действительно, начиная со следующего дня, молва о непобедимом принце разлетелась не только по столице, но и по всему королевству, а Чимин так и не смог заставить себя прийти к Чонгуку, видимо, зализывал раны, оставленные на гордости поражением. Но принцу было сейчас не до него, он переживал за короля, что с каждым днём выглядел всё слабее. Намджун отнекивался и продолжал пить лекарства, причитая, что Чонгук — глупый мальчишка.
Спустя две недели пребывания в замке, когда Намджун пошёл на поправку, принц Ким был отправлен к северным границам, чтобы укрепить позиции и взять бразды правления в свои руки. Подключать самую мощную ветвь армии не было смысла, так как Чон не предпринимал никаких нападок, но обеспечить королевство защитой стало главной задачей Чонгука. Чимин всё так же обещал помогать во всём, оттаял после поражения и принимал ласки принца, тихо и спокойно мурлыча. Но больше не соглашался на бои, а Чонгук и не настаивал, понимая, что видеть его расшатанную самоуверенность дорого стоит.
В вечер перед днём отбытия, король планировал дать торжественный ужин, чтобы достойно проводить Чонгука, но принц не пришёл, он свалился с коня во время вечерней прогулки, больше не приходил в себя, только жалобно скулил и просил пощады, чем озадачил и лекаря, и самого короля. И только Чимин понимал, почему кровоточило плечо, где ещё недавно была метка. Он хорошо понимал, почему Чонгуку плохо и почему его лихорадит. Когда умирает человек, с которым ты связан — тебе плохо, ты чувствуешь всю его боль, принимаешь её на себя, чтобы ему было легче. Принц был силен, но это подкосило его, заставило днями и ночами напролёт стонать и метаться по кровати, крича, что огонь повсюду.
И Чимин был бы рад взять на себя частичку боли, так как чувствовал, что он крепко связан с Чонгуком, но природа так не считала, заставляла принца мучиться. Паку оставалось только бессильно опускать руки, сжимая их в кулаки. Толку от него не было, а от главного лекаря — и подавно. Он только разводил руками в стороны, говоря, что это незнакомый недуг, который Его Высочество мог подхватить во время пребывания в чужом королевстве. Намджун же однажды выпалил, что это яд, который Хосок наверняка подмешал в еду принца, когда тот гостил у него.
