-Бред, я туда ни за что не вернусь,- заупрямилась Травка.- И скажи это тем людям. Хочешь, чтобы их растерзали те, кто придет из города?

  - Если останемся здесь, нас все равно растерзают и куда с больше вероятностью. А если не получится у Стада, тогда нас всех бросят по Плуг.- Пришлось повысить голос, чего я обычно себе не позволял. Страх? Естественно, я боялся. Пока ты испытываешь страх - ты все еще остаешься человеком. И я не стеснялся его.

  Люди не понимали, что произошло, но они прекрасно видели, чем все закончилось для Глеба. И нам троим стоило немалых усилий, чтобы заставить их вернуться.

  - Ты плохо выглядишь,- заметил Род.

   Я и чувствовал себя отвратительно. Теперь, когда ярость схватки ушла, раны, полученные в подземелье, дали о себе знать с новой силой. Последние метры до входа я едва волочил ноги. Но когда я едва не рухнул, Род выхватил у меня яйцо.

  - Я бы с радостью разбил ее, но ты потом все выместишь на нас. Поэтому, пусть пока побудет у меня. Вместо ответа я лишь махнул рукой. В глазах силуэт Рода расплывался, заставляя танцевать гротеские призраки. Уступ, покрытый снегом, вдруг показался необычайно теплым. Захотелось просто лечь и раствориться в нем, в каждой снежинке. Кожа на спине горела огнем, но этот огонь стал почти отдохновением по сравнению с болью, которая резала каждый изгиб узора на груди и правой руке.

  - Плохо дело, через пять минут они будут здесь, командир, слышишь меня? Эй, Травка, может попробуешь еще связаться с парнями? Они решили по пути на вечеринку завернуть? - насмешливый голос Рода ударил колоколом по ушам, ставшим чувствительными будто у летучей мыши.

  - Да пытаюсь я, пытаюсь.

  - А похоже, что ты пытаешься согреть нашего героя.

  - Да что б тебя!

  Перепалка частично вернула меня к реальности. Сфокусировав взгляд я понял, что Род прав - холм, где находился вход в подземный город, единственный оставшийся на равнине, медленно, но верно окружали копейщики, и позади Стада неторопливо помахивая бичами шли пять Погонщиков. Пять, неужели нас считают настолько серьезными противниками?

   Я посмотрел на сбившихся в кучу у входа людей. Похоже, они считали, что подземный город безопаснее, чем то, что надвигалось на них. И скорее всего были правы. Проклятье, если не поторопитесь, парни, спасать уже будет некого. Я не чувствовал в себе сил даже чтобы поднять руку, не то, чтобы сражаться. Дикая, и в то же время приятная слабость, растеклась по всему телу. Но я был не настолько наивен, чтобы считать ее следствием усталости. В какой-то момент я понял, что вперед приближающего Стада вижу рогатый силуэт на фоне призрачных деревьев. Ну уж нет, сейчас не время валяться в отключке в лесу и слушать прельстительные речи. Я отмахнулся от видения и услышал вскрик.

  - Миротворец?

   Лес и Рогатый разлетелись снежинками. Возле меня сидела Мышка, прижимая к груди плюшевого олененка.

  - Прости, я напугал тебя.

  - Я хотела помочь.

  - Знаю, но лучше иди к остальным и сиди тихо-тихо.

  - Я думала, мы ждем корабль. Он точно прилетит? - в серьезных глаза застыло сомнение. Как я мог лгать им?

  - О, ты не знаешь моих парней,- я попытался усмехнуться, но вышло что-то похожее на жалкую гримасу.-Давай, иди, они сейчас будут. Чего ты ждешь? - я подтолкнул девочку к остальным.

  - Рутти хочет с тобой поговорить,- девочка протянула мне игрушку.

  - Мышка, сейчас у меня нет настроения разговаривать с рутом,- я попытался придать голосу терпеливости.

  - Рутти говорит, что это очень важно. Он сказал мне еще раньше, когда ты дрался с тем человеком, который с крыльями.

   Я вздохнул и уже хотел было прикрикнуть на нее, но Мышка ткнула мне игрушку под нос.

  - Рутти сказал, что ты наверняка откажешься.

  -Хорошо, что сказал Рутти? - я хотел поскорее закончить этот глупй разговор.

  - Что он выстрелит по этой планете Оружием Цирка...

  - Цирка...- Могла ли она перепутать? - я окаменел, надеясь, что никто не заметил моей реакции. Но в этот момент Род нашел мой взгляд.

  - Проблемы?

  - Эй,- я повернул девочку к себе и кое-как развернулся сам, хотя едва не завыл от боли.- Оружие Цирка может быть Орудиями Церна.

  - Наверное он так и сказал, а я забыла. А это страшно? - с плохо скрываемым интересом спросила наивная девочка.

  - Да, это очень страшное оружие. Что еще сказал Рутти? Он что-то хотел от нас?

  - Нет, он хотел поговорить с тобой, вот,- девочка потянула оленя за рожки и глаза животного замигали, переливаясь от развертываемой передачи. Информация, записанная в игрушке была сжата так плотно, что захватила с собой даже лазерный импульс, с помощью которого и была донесена. Это была супердорогая технология, доступная лишь очень немногим в галактике. И одной из них была...

   Время замерло для меня и для всех, кто уставился на проплавленный тепловым излучением тонкий слой снега. Тут же замерзшая лужица превратилась в ледяной экран, с которого на нас смотрела женщина с улыбкой хищницы. Дьявольская Мона Лиза - Валерия.

  - Привет, птенчик, жаль, что я не вижу тебя и твой прелестный хохолок.

   Я услышал срежет собственных зубов. Ее глаза смотрели в никуда, а это означало, что она и правда могла лишь слушать. Несомненно эта расчетливая церберша точно рассчитала эффект своего появления в самый драматический момент. И то, что она сделала своим агентом ребенка, совсем не удивило. Валерия будет использовать все от насекомых до шлюх, если это как-то поможет ей осуществить ее планы. Но по чистым глазам Мышки я понимал, что та даже не подозревала, что за игрушку ей подарили. Но вот, что уязвило, так это то, что похоже за нами следили.

  - Как давно? - спросил я сквозь зубы.

  - День назад,- Мона Лиза с убийственной дагой,- мы поймали весьма интересный сигнал, настолько интересный, что я решила половить на живца.

  - И живец этот мы?

  - Ну-ну, не будь таким серьезным. Или ты злишься, что я использовала эту девочку? Но она сама попросила о чуде, и я дала его ей. Она бы все равно погибла под Плугом, а теперь будет жить. Ты ведь полюбил ее, как свою дочь. Ох прости, как замену своей дочери. Мы найдем ее, обеща...

  - Прекрати! - несмотря на боль, скрутившую все мышцы в тугой узел, я схватил оленя, с намерением отвернуть ему голову.

  - Прости. Поболтаем позже, мой птенчик. Пока что у меня есть куда более интересные дела. Спасибо, что вывел нас на Стадо. Они тщательно скрывали свое местоположение, но в какой-то момент защиту сняли, чтоы передать весьма интересное сообщение. Мы еще дешифруем его. Но в нем я отчетливо услышала твой голос, мой дорогой.

  - Я....- вспомнился Рогатый и его слова о снятии защиты. Это ли имела в виду Валерия? Если так, то это я вывел ее к Ветру. Но отчего-то я чувствовал только бессильную ярость и злость на собственную глупую наивность.

  - Да, ты, ты у нас герой, и твоя команда тоже. Я ведь знаю, как ты ей дорожишь. Надеюсь ты не слишком разозлился, что я решила забрать у тебя Кирку. Именно он передал нам координаты.

  - Я догадался,- сумрачно ответил я.- Что ты собираешься делать? Воевать со Стадом? Они сожрут тебя и не подавятся.

  - О нет, просто эксперимент. Хочу попробовать усовершенствованную версию Церна. Благодаря тебе, мы нашли способ задействовать их в открытом космосе.

  - Вы... вы с ума сошли? - вот и все, что сумел выдавить я, когда новый приступ скрутил все тело.

  - Тебе плохо? - эта чертовка все поняла.- Кто-то из Стада тебя ранил? Когад все закончится, можешь воспользоваться услугами нашего военного госпиталя. Для тебя - все самое лучшее.

  - Позволь мне отказаться? - я постарался, чтобы голос не дрожал и отбросил предложенную руку Рода.

  -Не позволю. Я разрешила твоим мальчикам придти тебе на помощь. Как только вы взлетите, я дам вам эскорт.

  "Дам вам эскорт",- звучало не как предложение, а как арест. Но одновременно я уже продумывал планы бегства, мысленно раскладывая паззл. Кого она имела в виду под эскортом? Отметая все кандидатуры, кроме нее лично оставался лишь... Ягуар. И я был уверен, что в эту самую минуту наша группа находится как на ладони. Нечего было и думать идти на пролом. Придется воспользоваться теми же методами, какими она играла со мной.