- Ты ведь можешь видеть меня, госпожа Валерия, не надо уверток.

  - Мой Феникс, ты раскрыл мою тайну. Но мне так хотелось представить как ты изменился сначала.

  - Отлично,- я оглянулся на Рода и указал ему на то, что бережно укрытое его курткой лежало чуть сбоку от входа.

  - Уверен? - спросил парень.

  - Да, дай сюда.

   Мое лицо заслонило злополучное яйцо Стада.

  - Догадываешься, что это такое и откуда оно у меня?

   Наступила долгая пауза. Не отрывая алчного взгляда от предмета, Валерия раскурила трубку, а потом уголки ее губ медленно растянулись в улыбке.

  - Яйцо, полагаю.

  - Их яйцо,- кивнул я, встряхнув его. Содержимое слегка заколебалось внутри, будто там находился гель.

  - Не буду спрашивать как моей птичке оно досталось. Но что ты хочешь за него?

  - Свободу для всех моих людей и колонистов, которые стоят за моей спиной.

  - Идет,- без запинки ответила Валерия. Я знал, что она врет.

  - Тогда я передам его твоему представителю как только мы вырвемся с планеты. Не думаю, что это будет так скоро.

  - О, это совсем просто. Путь уже свободен,- Кайзер хлопнула в ладоши.

  - Подожди...

  Однако, послав воздушный поцелуй, Валерия растворилась в потрескавшейся ледяной поверхности.

  - Эй, командир, взгляни как туда,- Род отвлек меня, указывая на Плуг. Точнее на то место, где он был. Серебряная полоса подергивалась, медленно, рывками останавливаясь. В стане Стада творилось нечто невероятное - такими я никогда их не видел. Погонщики пытались собрать своих подчиненных воедино и навести хотя бы видимость порядка. А это было не так просто. Десантные корабли один за другим спешно покидали поверхность, принимая в себя все новые и новые партии солдат.

  - А они решили смыться,- присвистнул Род.- Это нам на руку.

  - Это Валерия, значит она уже рядом.

  - Ого, похоже скоро здесь станет жарко. Как раз самое время сматываться.

   Я посмотрел на Травку, которая помогала подняться Глебу. Взгляд у парня все еще был пустым, но в нем уже появилась некая осмысленность.

  - Как ты? - спросил я.

  - Все как в тумане, и голова чугунная, но я жив. Что черт возьми произошло?

  - Тебя заразил тот крылатый монстр,- подсказала Мышка, обнимая свою любимую игрушку.- Но миротворец прогнал его.

   Вера этой девочки наполняла уверенность и желанием действовать.

  - Так, все слышали наш разговор? - скрывать больше было нечего. Даже простые люди должны понимать, что происходит, и знать, что их ждет в случае провала.

  Собравшиеся неуверенно закивали. Я видел, что было в их глазах - страх, но за ним крылась слабая надежда и вера в то, что другие смогут за них что-то решить и вывести их в безопасное место. Но я понимал, что отдать их в руки Валерии и Корпуса было равносильно тому, как если бы их получило Стадо.

  - Но корабля нет. Мы останемся здесь? - робко спросила одна из женщин.

  - Что ждет нас, скажите прямо,- седовласый мужчина с продубленным ветром лицом выступил вперед.

  - Никто не останется на планете. Сейчас улетает последний корабль Стада,- я проводил взглядом быстро исчезающую в снежных вихрях неба точку. - мы пристроимся в хвост и проскользнем между двух огней. Предстоящее сражение не для нас, не для простых людей. Наша задача - спасти всех вас и доставить на безопасную планету. Поняли?

   Молчание сбивало с толку.

  - Поняли, салаги? - рыкнул Род.

   Люди поспешно закивали.

  - Тебе следует быть убедительнее, командир,- с улыбкой сказал парень.

  В глазах парня черти плясали и взгляд говорил: "Ну же, подыграй мне"

   Я спрятал яйцо за спину и постарался придать лицу чуть больше оптимизма.

  - Так, вы все слышали. Осталось только немного подождать. Наши люди уже летят сюда.

  - Ты сердишься на меня? - Мышка робко пристроилась рядом, когда я устало опустился на землю. Даже эти простые движения вытянули из тела все силы. Но хотя Травка сказала, что посмотрит мои раны, когда вернемся на "Прозрение", я сомневался, что найдет она хоть что-то похожее на причину заражения. А чувствовал я себя примерно в половину так же отвратительно, как если бы грибами потравился.

  - Ну что ты, нет конечно,- я потрепал девочку по волосам.- Это Валерия, мы с ней давние друзья.

  -Да? - в голосе Мышки появилось сомнение.- А мне показалось, что ты ее ненавидишь.

   И такие очевидные вещи мне говорит маленькая девочка. Когда она вырастет, то станет гением-детективом, без сомнения.

  - А вот и парни,- Глеб замахал рукой, но Травка поддержала его, когда тот чуть не свалился с камня, на котором устроился.

  -Вот увалень, тебя сейчас только с ложки кормить.

   Я тоже посмотрел на небо - снежные вихри разлетелись в стороны. Ослепительно-синие лучи врезались в землю, делая искореженную равнину похожей на кладбище. Но облака почти тотчас затянули прореху, пропуская в нижние слои атмосферы юркий кораблик. "Прозрение" казалось крохотным по сравнению с огромными десантными кораблями Стада. Кружась и лавируя меж потоков ветра, которые грозили оттащить его на сотни километров к северу, корабль все же спустился по спирали, сделав порядочный крюк.

   С трапа нам приветственно помахал Костик.

  - Живы? Ну вы в рубашке родились, ребятки. Наверху такое творится, я думал сами не выберемся. Но нас не заметили, представляете? - против обыкновения наш ботаник был крайне возбужден. Похоже все увиденное его страшно напугало.

  - Им сейчас не до вас,- кряхтя, Глеб поднялся, опираясь на плечо подруги. -И не до нас. Поэтому сматываемся отсюда к чертям.

  - Понял, слышал, Стасик, увези как нас отсюда, да с ветерком! - крикнул Костя куда-то в недра корабля.

  - Есть , мой капитан! - донеслось изнутри.

   Я выдохнул, лишь когда последний из шахтерского городка оказался внутри. Мышка мялась на пороге, не желая уходить. Глеб, прыгая на одной ноге - похоже правую он подвернул, когда падал - кое-как взобрался по трапу.

  -Чувствую себя развалиной,- пожаловался он Травке.

  - Здесь не все,- заметил Костик.- Где Кирка и Дуб.

  - Кирка и Дуб не придут. Уходим без них.

  - Уверены?

  "Я устал, что все начинают сомневаться во мне. Я и сам начинаю сомневаться"

  - Они умерли, ясно тебе? Не веришь командиру? - Род схватил парня за нос и развернул к кораблю.- Я там был и видел все, Кирка сбрендил и пришил здоровяка, вот и все, что тебе нужно знать.

   На лице парня появилось сложное выражение - обиды и непонимания, он неуверенно посмотрел на меня, но я не мог заставить себя встретиться в взглядом с членом своей команды.

   -Ты не виноват,- я вздрогнул, когда услышал за спиной голос Рода. Стоя на трапе, я слушал шум прогреваемых двигателей и смотрел на Ветер.

  - Даже если ты так говоришь...

  -Ты НЕ ВИНОВАТ,- настойчиво повторил парень.- А если хочешь настаивать. Я просто врежу тебе как тогда в Клепсидре и буду вырубать всю дорогу до Ив.

  - Ив теперь...

  - Брось, я же вижу, у тебя есть план, им можешь врать, но я то вижу - ты смотришь на это чертово яйцо и прикидываешь, что для тебя выгоднее - отдать его нашей стерве или попытаться поторговаться со Стадом.

  - Ни то и ни другое. Прекрати делать вид, что знаешь мои мысли,- я рассердился.

   На самом деле я не искал выбора, уже давно я решил, что делать с яйцом. Для этого мне нужен был Рогатый. Но чтобы встретить его, пришлось бы меня вырубить. Я должен был умирать от кровопотери, мое сердце должно было биться на последнем издыхании, а тело находиться на гране смерти. И совесть меня совсем не мучила. Даже если из-за меня ему пришлось снять маскировку с флота Стада и теперь Валерия могла превратить его в звездную пыль с помощью многогранника Церна. Единственное, что меня волновало - моя дочь и семья, а еще команда, из которой я больше не собирался терять никого.