- Яйцо? - едва шевеля губами выплюнул я и криво усмехнулся.- Я расколол его. Даже черепков не осталось. На миг удавка сжалась так сильно, что я потерял способность дышать. Похоже, эта новость сильно разозлила Погонщика. Но потом он отступил.

  -Зачем? - спросил он.

  "Этот вопрос сегодня мне уже задавали",- пришла отстраненная мысль.

  - Я не обязан отчитываться перед кем-то из вас. Я тоже задавал вопрос, но твой друг не ответил. О моей дочери. Знаешь ее? Может ты ответишь. Где Ив?

   Снова этот долгий оценивающий взгляд, в котором смешалось слишком много ненависти и настороженного любопытства, - столь несочетаемые чувства.

  - Уходи,- хлыст ослаб. Я не мог поверить в то, что слышал. Но и не для этого я пришел.

  - Как бы не так. Я пришел за людьми. И ты отдашь мне их,- я понимал, что хожу по лезвию бритвы.- Или можешь закончить то, что начал. Но уверен, тот, кто велел вам разбросать по Ветру рисунки моей дочери, будет не слишком доволен.

  - Не испытывай мое терпение, человек.

  - А ты не испытывай мое. Отдай или мой парень,- я махнул рукой назад, где один за другим падали люди,- всадит тебе в сердце хорошую дозу воды.

  - Вы прознали про эту слабость,- казалось Погонщик усмехнулся.- Но она вам не поможет. За твою дерзость придется заплатить. Хочешь этих людей - забирай, но я заберу кое-что взамен. Слишком поздно я понял, что имел в виду Погонщик. Словно ожив, хлыст развернулся во всю длину и стегнул через головы людей. Время застыло для меня. Словно в кошмарном сне я видел, как конец бича легко, будто невзначай прочертил на щеке Глеба глубокую борозду. Парень так и замер с поднятым копьем в одной руке и снежком в другой. Один из людей рухнул ничком. Но осталось стоять еще шесть. И Седьмым среди них был Глеб. Несколько секунд внутри парня продолжалась яростная борьба с чужеродным, разъедающим его мозг. Он был сильным, сильнее, чем все предыдущие жертвы Погонщика. Кровь стекала из раны на щеке, пока не осталась последним свидетельством человечности. А потом повинуясь приказу погонщика двое людей направили на Глеба щиты. Глаза парня потускнели, превратившись в две талые лужицы. Мой крик растворился в них без остатка. Когда напарник повернул ко мне голову, он уже не был Глебом. Оставшиеся люди взяли новобранца в плотное кольцо. Словно во сне я видел, как Травка бежит к нам, безоружная, с растрепанными волосами и безумным взглядом. Она конечно видела, что произошло.

   И я видел, но я не мог позволить, чтобы взгляд девушки стал таким же как у Глеба.

   "Я верну тебя парень, во что бы то ни стало, я тебя верну",- с этой клятвой в сердце, я развернулся и схватился за хлыст голыми руками.

  - Ну, ну же, давай, сделай со мной то же самое!" - прорычал я и рванул кнут на себя.

  Я не понимал, почему все еще жив. Я не понимал, почему все еще могу сохранять рассудок. И чего ждет Погонщик. За спинами оставшихся сомнамбул покачиваясь поднялся Род.

  - Забирай их и уходите! - заорал я.- Ты знаешь, что делать!

   Надеюсь, он знал и очень надеялся, что на этот раз он хотя бы для разнообразия сделает то, что ему велят. Но Род не был бы Родом, если поступил так. Вместо этого он выстрелил в Глеба.

  "Что он... творит..."

  Пошатнувшись, парень обвис на руках растерявшихся людей. Те отступили, не зная, что делать и оглянулись на Погонщика. В этот миг я заметил, как Род подмигнул мне, и прошептал несколько слов беззвучно, одними губами. Но я понял его безумный план. Отвлечь, значит...

  - Хватит, хочешь меня, так и скажи. Ты ведь не можешь меня убить, никто из вас не может. У вас какой-то приказ? - я всеми силами старался обратить все внимание Погонщика на себя, зная, что весь так называемый "план" Рода держится на честном слове. - Кстати, ты знаком с Рогатым?

   Я понял, что зря спросил, когда в глазах Погонщика появилась почти человеческая ненависть и одновременно кнут превратился в раскаленную до бела удавку. Казалось, что мне вот-вот оторвет кисти рук - с такой силой затянулась петля, за которую цеплялся мертвой хваткой. Но если на левой остались страшные ожоги, то на правой кожу, покрытую узором, лишь слегка защекотало.

  - Отшельник говорил с тобой? Этот изменник? - крылья встали дыбом за спиной, а лицо почти утратило человеческие черты. Что ж, значит ты тоже носишь маску? Теперь Погонщик стал куда более похож на двух "драконов", которые унесли Ив.

  - Да, это что-то меняет? Он наградил меня этой татуировкой,- я поднял правую руку. Хлыст вокруг нее посветлел и стал почти прозрачным. Погонщик издал какой-то невнятный звук, должно быть обозначающий крайнюю степень поражения. Но я уже не считал нужным притворяться, что мне интересен этот разговор, видя, что маневр отчаянного парня удался. Вот гад, он смог! - Погонщик почувствовал опасность кожей, не иначе как на затылке были глаза, но поздно - подкравшись точно тень, Род выхватил игольчатый пистолет из кобуры крылатого и не целясь выстрелил тому в голову.

  - Ну, как тебе собственные пули? Сомневаюсь, что сумеешь увернуться.

  Раздался звук как будто разом встряхнули сотню шариков "цигун". Я не увидел, куда попал выстрел и осталась ли рана. Но с Погонщиком произошло нечто странное - отшатнувшись, он закутался в собственные крылья, спрятав голову, скорчился на снегу, превратившись в почти идеальный торус. А миг спустя в клубах испаряющегося снега лежало как две капли похожее яйцо, какое я неосмотрительно разбил в подземном городе. Но больше я такой ошибки не совершу.

  - Вот дрянь то, спрятался! - с отвращением Род направил на него пистолет, но я закрыл его руками.

  - Нет! Оставь, мы возьмем его с собой.

  - С собой? Ты с ума сошел! Эта тварь едва не убила Глеба! Я сама пристрелю его! - подбежавшая Травка подняла ногу, чтобы раздробить хрупкий предмет, но я поспешно выдернул его и спрятал за спиной.

  - Я сказал нет. Он мне нужен.

  - Для чего?! - в глазах девушки стояли слезы, когда он смотрела на Глеба. Тот все так же лежал на земле и не приходил в себя. Оставалось лишь надеяться, что со смертью или перерождением Погонщика, ими управляющими, и люди станут нормальными.

  - Он станет нашим пропуском,- я выставил руку.

  - Тебе мало, командир? На Ветре мы оставили Дуба и Кирку. Глеб едва жив остался и я не знаю, что теперь с ним будет. Что станет со мной, и живы ли ребята, которых мы ждем. Куда ты еще собрался нас тащить? Теперь это бессмысленно.

   Я прекрасно понимал чувства девушки, я же не слепой и видел, как она переживает.

  - Туда, откуда они пришли. Я собираюсь вернуть им это в обмен на информацию. Они скажут мне, где Ив.

  - Ты... ты просто одержим! - в сердцах воскликнула девушка.

  - Считай так. Но Глеба я не брошу. Уходим...

  - Э, кажется, с этим у нас проблемы,- сообщил Род будничным тоном и указал куда-то вдаль. Пока мы были заняты Погонщиком, Плуг изменил направление и теперь медленно поворачивался прямо к нам. Но прежде, чем он накроет этот участок местности, нам грозила другая, и куда более серьезная неприятность. Десантный корабль Стада садился, покачиваясь и посверкивая статическими разрядами всего в полукилометре от нас.

  - Похоже, он-таки успел вызвать подмогу,- заметил Род.- Твои мысли, командир?

   " Я устал. Мне надоело все время решать судьбы людей. Я попытался и вот, что стало с Глебом и Дубом. Травка права. Я просто эгоистичное чудовище"

   Но даже понимая это, я знал, что вновь поступлю так если потребуется, если это хоть на шаг приблизит меня к дочери.

  - Нужно связаться с кораблем. Нам некуда бежать, если Стас не подберет нас. Всем вернуться на исходную, к входу в Крот. Будем держаться сколько сможем.

   Я не хотел даже думать, что будет, если парни так и не прилетят. Требовать невозможного - пытаться проскользнуть под носом у Стада, когда оно обрабатывает очередную планету - безумство, но безумство, достойное моей команды.