- Командир...- я моргнул и понял, что смотрю на Рода. Парень держал меня за плечи, стоя на коленях.- О, пришел в себя! - обрадовался он.

  - Что ты несешь?

  - Ты отключился, мы не могли тебя дозваться. Словно сомнамбула шел прямо к Плугу. Захотел познакомиться с ними поближе? Без меня.

  - Правда? - я оглянулся на Гбе и Травку, с тревогой склонившихся по обе стороны. - Должно быть какой-то яд от крыльев Погонщика. Ничего, все в порядке. Идти смогу.

   Взгляд Рода выражал откровенное сомнение.

   Мы уже совсем было хотели выдвинуться, но едва сделав шаг, я тотчас толкнул Рода назад. Тот выругался, тоже заметив что и я - по равнине как раз напути нашего следования двигался отряд пикинеров во главе с Погонщиков. Они шли медленно, даже как-то устало, будто проделанная работа полностью истощила их. Пошатываясь, рядовые брели, едва волоча ноги, однако когда кто-то начинал отставать, хлыст в руке Погонщика тотчас приводил его в чувство. Физической боли стрекало не причиняло, но звонкий щелчок действовал на уставших точно хорошая доха допинга или мощный электрический заряд.

  - Что будем делать?

  - Уберем главного, остальные разбегутся,- Род продемонстрировал пистолет.

  - Даже не пытайся, тот, кого ты уложил был заражен водой, а этот здоровый, хоть и выглядит измотанным. К тому же с такого расстояния пистолет бесполезен. Выйдешь как герой и пойдешь на дистанцию?

  - Может они просто пройдут мимо и все? - предположила Травка, распластавшая на земле рядом с нами.

  - Не похоже,- я выругался про себя. Отряд остановился, Стадо рассыпалось по периметру, встав в круг возле Погонщика.

  - Мать моя! - внезапно присвистнул Род.- Ты посмотри на их лица.

   Я не сразу понял, что он имел в виду, но когда рассмотрел, не сдержался и выругался.

  - Что угодно, только не это.

  - Новобранцы похоже,- кивнул Род.

  - Тоже заметили? - Глеб оставил людей на поруки Травке и подполз к нашей группе.- Есть идеи.

  - Предлагаю поступить по умному и просто подождать, когда они закончат.

  - Закончат? - прошипел я. Захотелось врезать парню как следует.- Ты что говоришь? Они же еще не обращенные, только под гипнозом.

  - Да все равно уже поздно. Они готовят щиты, сейчас произойдет инициация.

  - Я этого не допущу,- не могу, не имею права отдать ни одной человеческой жизни этим тварям. Пусть я и не в Корпусе, но как сказала Мышка - я все еще миротворец. Пусть мы не останавливаем войны, но жизни людей спасти еще можем. Так я и сказал парням.

  - И как собираешься спасать их? Голыми руками? Встанешь и крикнешь - оставьте их в покое? - криво ухмыльнулся Род.

  -На этот раз придется согласиться с ним,- нехотя признал Глеб.- У нас нет шансов. Они уже наполовину измененные. Их уже не вернул. Мы видели таких, которых не успели инициировать и раньше. Сколько из них потом вернулись к нормальной жизни.

  - Всех забрала Валерия. Не уверен, что жизнь людей для нее значили что-то большее, чем объекты тестов и материал исследования против Стада.

  - У нас кругом полно снега. Если растопить, будет вода.

  - Хочешь окончить их мучения быстро? Какой пацифист, я прямо расчувствовался,- съязвил Род.

  - Помнишь предпоследнюю миссию, когда мы успели вцепиться им в хвост и отбили группу людей,- я говорил через голову Рода, старательно игнорируя парня.- Тогда и попробовали воду. Кажется на одном сработало.

  - Да, только тогда его сразу же забрали невесть откуда свалившиеся люди Ягуара.

  - Значит было чего бояться. Мы на верном пути. Не попробуешь - не узнаешь.

  - Одну минутку, можно внести замечание,- Род поднял палец.- А что делать с ним? - он ткнул точно в крылатую фигуру с хлыстом.

   Я закусил губу. Бог знает, как ребята отреагируют на такое заявление. Но спорить было некогда.

  - Все катаем по снежку,- велел я, а сам уже собрал две пригоршни колючего снега. Спустя полминуты у меня под носом скопилась приличная кучка. А дальше я начал действовать еще до того, как кто-то успел среагировать. Потянувшись, я выхватил пистолет Рода, не обращая внимания на ругань за спиной, сгреб в полу куртки снежки, выскочил из укрытия и понесся к месту проведения ритуала, размахивая руками, чтобы привлечь внимание.

  Скорость я развил приличную, так, а выглядел достаточно нелепо, чтобы Погонщик не сразу решил, как со мной поступить. Прикинув расстояние - до круга оставалось не меньше тридцати метров. Много, я решил, что представляю слишком хорошую мишень и пошел зигзагами. Тут то меня и нагнал выстрел игольчатого пистолета, какими нечасто пользовались Погонщики для сражения на дистанциях, и следом Род пристроился рядом.

  - Нечестная игра, командир. Сумеешь отбиться от пуль и метать снежки одновременно. Сильно сомневаюсь,- с присвистом выдохнул он. Не отвечая, я стиснул зубы и метнулся влево, Род ушел вправо, на руках у него был собран внушительный арсенал собственных снежков. При том, парень не столько бежал, сколько прыгал, выделывая такие зигзаги, которым и заяц бы позавидовал. Шут гороховый!

  -Каарс! - гортанный крик, какой не способно произвести человеческое горло раскатился над долиной. Где-то вдалеке вспыхнула цепочка красных огней. Проклятье! Если он вызовет подмогу, нам несдобровать. Хлестнул бич, щелкнул о землю, выбивая снежную пыль. Земля завибрировала вместе с кнутом. Тела людей задрожали. Медленно рывками, они развернулись щитами к нам. О Боги! Он пытается контролировать их, но они все еще не прошло инициацию. И все же подчинялись, пусть пока не их сознания, но тела уже полностью принадлежали Стаду. Ну уж нет! Так просто я вам их не отдам. Первый снежок пролетел мимо цели, попав в щель между щитами. Второй попал одному из людей в лоб. Он дернулся, глаза бедняги закатились, и он ничком рухнул на снег. Однако, щиты тут же сомкнулись вновь, образовав меньший диаметр. Еще один "снаряд" прилетел с противоположной от меня стороны. За ним еще и еще. И все три поразили цель - похоже Роду повезло больше. Но на этом везение закончилось. Погонщик явно понял одновременно, что мы задумали. Высоко подняв хлыст, он начала раскручивать его медленно, потом все быстрее, пока не превратился в низко-гудящий вихрь. От одного взгляда на него становилось нехорошо. Но я наставил себя не отвлекаться. Мы просто не имели права. Я побежал по периметру часовой стрелки. Где-то посередине дистанции мы с Родом встретились, а потом вновь разошлись. Снежки почти закончились, но брешей все еще было не так много. Да и слабость от раны на спине в какой-то момент дала о себе знать с новой силой. Я понял это со всей очевидностью, когда промазал последним "снарядом" и получил удавку хлыста на шею.

  - Командир! - Род снес попытавшегося встать у него на пути щитового, отпихнул второго, врезал его же заслоном третьего и упал на колено, наставив на Погонщика пистолет.

  -Дурак! Брось! - заорал я.- Это игрушка для него.

  - Черта с два! - Примерившись,парень тараном ринулся на противника. Но Погонщик вяло, почти небрежно отмазхнулся от незначительной помехи. Пролетев по воздуху пару метров, Род рухнул на спину, причем казалось, что едва ли шея останется целой, и перекатившись несколько раз, замер.

   Я молился всем Богам, чтобы хотя бы оставшиеся в засаде ребята оказались поумнее, но как выяснилось нет.

  " Я всегда ценил такую преданность"

  - Батя!

  - Командир!

  Травка заслонила людей, но Глеб подхватил охапку кольев - надо признать мои идеи все же одобрили, но чересчур поздно - и бросился к нам. Не успеет - я понимал это, и он наверняка тоже, но все равно побежал.

  "Разжалую, чтоб тебя!" - в сердцах выругался я и повернулся к Погонщику, который рассматривал меня в ответ точно интересное насекомое.

  - На тебе желтый эфир,- проговорил Погонщик. По его знаку оставшиеся люди построились живым щитом между нами и Глебом, полностью отгородив происходящее. Я больше не видел Рода. Не видел ничего, кроме залитого красным светом пространства. Но все же успел удивиться, почему все еще могу соображать, ведь даже легкое касание хлыста приводила человеческий организм в состояние, близкое к трансу. Или Погонщик по какой-то причине не желал этого. Играет что ли? Тварь!- Что ты сделал с яйцом? Я отдал его Коаллу, чтобы он перенес его в теплое гнездо.